Indianapolis 500: de three-peat voor Josef Newgarden, eerste voor Alex Palou of toch iemand anders?

Dit weekend vieren de Verenigde Staten het Memorial Weekend, wat gelijk staat aan de Indianapolis 500. Het evenement, dat tot de grootste publiekstrekkers ter wereld hoort, is inmiddels toe aan zijn 109de editie. Dit jaar is er meer rumoer dan anders. Vooral tijdens de kwalificaties van het voorbije weekend kwamen een aantal zaken bovendrijven die weleens tekenend kunnen zijn voor de race zelf, komende zondag. In ieder geval: hierbij een overzicht van de grootste kanshebbers, en wie eerder als outsider mag gerekend worden.

Noblesse oblige: we beginnen met de winnaar van vorig jaar, Josef Newgarden. Alleen zorgde zijn team, Team Penske, dit jaar opnieuw voor een mediastorm. Vorig seizoen was er nog de push-to-pass-gate, dit jaar werden aangepaste dempers aangetroffen tijdens de technische controle op zijn wagen en die van Will Power. Ook lijkt het erop dat de tweevoudige winnaar net als vorig jaar niet kan rekenen op zijn vaste strateeg Tim Cindric. Met een plek in de top twaalf leek hij een uitstekende kans te maken op de zogenaamde ‘three-peat’ - ook al noemde hij dat voor het seizoen het niet noodzakelijk - maar aangezien hij nu als 32ste moet starten, lijken die kansen flink geslonken. Vraag dat maar aan Marcus Ericsson, die vorig jaar nog achteraan moest vertrekken en zijn race al na één bocht mocht opgeven. Mocht hij toch winnen, dan schrijft hij geschiedenis: nog nooit won iemand vanop de 28ste startplaats of lager.

Aan de andere kant is Alex Palou (Chip Ganassi Racing) een bijzonder grote kanshebber. De drievoudige kampioen in de IndyCar Series is tot nu toe bezig aan een weergaloos seizoen, met vier overwinningen in vijf races en een tweede plek in Long Beach. Het enige nadeel: geen van die zeges kwam op een ovaal. Sterker nog, Palou heeft nog nooit op een ovaal weten te winnen. Maar dat hij daarmee dit weekend komaf wil maken, bleek al tijdens de testdagen, waar hij regelmatig in de top drie stond en zelfs de hoogste gemiddelde snelheid reed tijdens de algemene kwalificaties. Vanaf een zesde startplek is alles mogelijk, maar het moeilijkste blijft om 199 ronden uit de problemen te blijven zodat je kan meestrijden voor de Borg-Warner Trophy in die ene laatste ronde.

Naast die twee topfavorieten zijn er ook tal van outsiders. Veteranen Scott Dixon (Chip Ganassi Racing) en Takuma Sato (Rahal Letterman Lanigan Racing) toonden tijdens de kwalificaties dat ze nog altijd hongerig zijn naar een extra overwinning. Ook Pato O’Ward (Arrow McLaren) is elk jaar een factor om rekening mee te houden op de Speedway. De Mexicaan greep vorig jaar net naast de winst en is erop gebrand om nu eindelijk die laatste stap te zetten. Vermelden we zeker ook polesitter Robert Shwartzman (Prema Racing), al blijft hij de vreemde eend in de bijt. De Israëliër reed nog nooit op een ovaal en pakte meteen bij zijn eerste deelname de pole - op zich al een prestatie van formaat, maar de race uitrijden en winnen is nog iets anders.

Andere outsiders zijn Marcus Ericsson (Andretti Global w/ Curb-Agajanian), Scott McLaughlin (Team Penske), Conor Daly (Juncos Hollinger Racing) en Alexander Rossi (Ed Carpenter Racing). En uiteraard mogen we viervoudig kampioen Hélio Castroneves (Meyer Shank Racing w/ Curb-Agajanian) niet vergeten, die nog altijd droomt van een vijfde zege om alleen recordhouder te worden.

Afsluiten doen we met Kyle Larson (Arrow McLaren w/ Rick Hendrick). De Amerikaan kwam vorig jaar voor het eerst aan de start met een ambitieus plan: de Indy 500 uitrijden, vervolgens per helikopter naar Charlotte vliegen om daar de Coke 600 in de NASCAR te betwisten. Een regenbui boven de Speedway gooide toen roet in het eten, waardoor zijn planning in duigen viel. Dit jaar zien de weersvoorspellingen er (voorlopig) een pak gunstiger uit, en probeert hij opnieuw de befaamde dubbel. In de NASCAR is hij altijd kansrijk, maar de combinatie Indy 500-Coke 600 winnen, dat is slechts weinigen gegeven.

Als alles volgens plan verloopt - lees: geen regenbui die spelbreker speelt - zal de race komende zondag om 12 uur lokale tijd, 18 uur Belgische tijd, van start gaan.

Foto's: IndyCar Series