Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 1

Het nieuwe jaar is goed en wel begonnen. Nog niet op het circuit, want dat is pas voor komend weekend met de Michelin 6H Abu Dhabi van de 24H Series, en de Nieuwjaarsrace op Circuit Zandvoort. In tegenstelling tot de kerstperiode waren er de afgelopen week wel wat nieuwtjes te bespeuren. Uiteraard hebben we een overzicht gemaakt.

*** Starten doen we met BMW. Zij lieten net voor Nieuwjaar weten dat ze na twaalf jaar afscheid hebben genomen van Jesse Krohn als fabrieksrijder. De Fin begon zijn carrière voor het Beierse merk in 2014, alvorens de status van fabrieksrijder te verwerven in 2018. Van daaruit wist hij een aantal successen binnen te halen, met onder meer een zege in de Rolex 24 at Daytona in de BMW M8 GTE, en één van de voorlopig drie zeges van de LMDh in Amerika. Maar daarnaast acteerde hij ook nog in de ADAC GT Masters, de Asian Le Mans Series, de GT World Challenge Europe Endurance Cup en natuurlijk de 24 Uur van de Nürburgring. Die wedstrijd schreef hij vorig jaar op zijn palmares. Voorlopig is dat het enige vertrek bij BMW, dat eerder had aangekondigd dat Jordan Pepper de troepen komt versterken.

*** Team Penske bestaat in 2026 zestig jaar, en dat gaat het team vieren. In een open brief van Roger Penske verklaarde hij dat het team doorheen het jaar op verschillende momenten de verjaardag van het meest succesvolle team in de Verenigde Staten zal vieren. En dat Penske het meest succesvolle team is over de Grote Plas bewijzen de cijfers die hij voorlegt: 48 gewonnen kampioenschappen, 650 zeges en 700 poles, twintigmaal de Indianapolis 500, een overwinning in de Formule 1 en driemaal de Rolex 24 at Daytona.

*** We gaan nog even verder met IMSA, maar tegelijkertijd ook met... Lego. Ondertussen kennen we allemaal 'Rexy' van AO Racing. Laat die nu vereeuwigd zijn in Lego Technics. Dat heeft het team bekendgemaakt om 2026 mee te starten. De bolide telt 1313 stuks, en is in omvang circa 10 cm hoog, 39 cm lang en 16 cm breed. Hoewel Kerstmis al voorbij is, kan dit nog altijd als een leuk verjaardagscadeau dienen. De Lego-auto is ook in België te verkrijgen via de online winkel. Let wel op voor uw portefeuille, want de wagen kost 139,99 euro.

*** In LMP2 kent Era Motorsport dan weer een primeur voor eind deze maand. Dat team verschijnt aan de start met voormalig Formule 1-rijder Logan Sargeant. De Amerikaan kwam in het najaar van 2025 weer boven water na een jaar niet geracet te hebben, onder meer bij PR1/Mathiasen Motorsports. Sargeant doet wel alleen de Rolex 24, want voor de IMSA Michelin Endurance Cup rekent het team op Ferdinand Habsburg om Naveen Rao te ondersteunen. Era is nog op zoek naar een rijder uit de zilveren categorie.

*** Ook RS1 is klaar met zijn huiswerk. Het Amerikaanse team debuteert in GTD, althans alleen tijdens de IMSA Michelin Endurance Cup, met Jan Heylen en Erik Zitza. Voor de Rolex 24 at Daytona krijgt het duo ervaren teamgenoten naast zich. Zo stappen Dillon Machavern en Sven Müller mee in. De Duitser hoeft geen introductie, aangezien hij genoeg adelbrieven uit Europa - NLS en GT World Challenge - en zelfs Japan meebrengt. De Amerikaan is dan weer een vaste waarde geworden in zowel de IMSA Michelin Pilot Challenge als in Trans-Am.

*** U zal ongetwijfeld al eens de naam van PROSport Racing in onze artikels gelezen hebben. Het Duitse team is een vaste waarde in de NLS en Duitse GT3- en GT4-kampioenschappen. Zo zette het eerder Aston Martins in voor onder meer Rodrigue Gillion en de familie Dumarey. Maar vanaf 2026 is dat gedeeltelijk verleden tijd. PROSport keert namelijk terug naar Mercedes-AMG voor zowel GT3 als GT4. In 2018 kwam het team nog uit voor het merk met de ster, waarbij het zelfs de algemene titel won in de 24H Series. De Aston Martin GT3 komt wel nog aan de bak op de Nordschleife. Ook intern zijn er wijzigingen te bespeuren. Zo zet teambaas Chris Esser begin dit jaar een stap opzij. We weten nog niet wie zijn taken zal overnemen.

*** Een team dat de laatste jaren uitblonk met Mercedes is Motopark. Sinds 2023 maakte het team dat vooral succes kende in de eenzitters de overstap naar GT3 in de GT Open. Daar was de Duitse formatie onmiddellijk succesvol met een zege in Portimão. Na een titel voor Levente Revesz in de GT Open en de zege in de Gulf 12 Hours droomt teambaas Timo Rumpfkeil van meer. Hij wil graag zijn operaties in GT3 verder uitbreiden, om zo op termijn een vaste speler te worden. Daarbij wordt gedacht aan de GT World Challenge Europe, al staat dat voorlopig nog niet op het programma. GT Open blijft de focus, maar dat wil niet zeggen dat Motopark geen gastoptreden in andere wedstrijden of kampioenschappen ambieert.

*** Elite Motorsport maakte vorig jaar zijn intrede in GT Open en is ook van plan om in 2026 van de partij te zijn. Tom Lebbon en Tom Emson eindigden hun eerste seizoen als vierde, met als hoogtepunt een zege op de Hungaroring. Beide heren blijven ook dit jaar aan boord. De samenwerking is trouwens van lange duur, want Emson reed al in 2017 voor het team, terwijl Lebbon in 2020 debuteerde voor Elite Motorsport. Net als vorig jaar kiest het team voor een Ferrari 296 GT3.

*** Ook dit jaar zal de Audi te zien zijn op de grid van de GT World Challenge Europe, met dank aan Tresor Competition Attempto Racing. Het Italiaans-Duitse team heeft met Andrea Frassineti ook zijn eerste rijder beet. De Italiaanse jongeling komt over van Vicenzo Sospiri Racing, waar hij met een Lamborghini de titel in het sprintgedeelte in het Italiaans GT-kampioenschap behaalde en ook een aantal keer aantrad in de GTWCE Endurance Cup. Voor Frassineti wordt 2026 een druk jaar, met zowel GTWCE als het Italiaans GT-kampioenschap in zowel sprint als endurance. Wie zijn teamgenoten worden, wordt later bekendgemaakt.

*** In september komt de Ultimate Cup Series voor het eerst langs in Spa-Francorchamps, en daar kan weleens een voormalige Le Mans-winnaar deel uitmaken van het peloton. Cogemo Racing, dat uitkomt met een Nova Proto NP02 in één van de verschillende kampioenschappen, heeft Neel Jani weten te strikken voor 2026. De Zwitser zag zijn zitje in het FIA WEC in rook op gaan, te wijten aan de terugtrekking van Porsche. Daarenboven wordt Jani gekoppeld aan een oude ploeggenoot uit het LMP1-tijdperk: Nico Prost. De zoon van meervoudig F1-kampioen Alain Prost kwam in 2025 al uit voor het team in de Ultimate Cup Series, en breit daar in 2026 een vervolg aan.

*** Afsluiten doen we met Ligier, dat ook een verjaardag te vieren heeft, namelijk het tienjarige bestaan van de LMP3-bolide. Sinds het ontstaan van die klasse wist de Franse chassisbouwer telkens de meeste wagens af te leveren voor de verschillende kampioenschappen wereldwijd. Zelfs met de nieuwe versie, die vorig jaar debuteerde, blijft Ligier de wagen bij uitstek wat LMP3 betreft. En om deze verjaardag te vieren, werd de Ligier JS P3X gebouwd. Die krijgt een V8-motor die goed is voor 625 pk, een speciale livery en is volledig gehomologeerd naar de ACO-normen van 2025. De auto zal weliswaar niet in een wedstrijd ingezet kunnen worden. Het wordt namelijk een limited edition, aangezien er welgeteld tien stuks worden gebouwd.

Foto's: Ligier Automotive - Niels Vaeck - Georges de Coster - AO Racing - Racing International Photography - IMSA - Martijn Wouters - Thomas Smets