Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 16

Het was wederom een druk weekend wat enduranceracerij betreft. In Italië was het Ferrari boven tijdens het FIA WEC, terwijl Porsche een één-twee behaalde in Spa-Francorchamps voor de 24H Series. Ook het komende weekend staan er wat evenementen op het menu, met de seizoensopener van GT Open en GT Cup Europe in Portimão, de Silverstone 500 voor het British GT en de tweede wedstrijd van de NLS. Ondertussen is er heel wat nieuws verschenen dat we voor u hieronder samenvatten.

*** Hoewel de 24H Series nog maar aan zijn tweede Europese wedstrijd van dit seizoen toe is, nam het afscheid van Gerrie Willems. De Nederlander werkte achter de schermen als technische coördinator voor Creventic, en speelde daarin een zeer belangrijke rol sinds de het ontstaan van het bedrijf. Nu gaat hij echter op pensioen. Willems werd dan ook in de bloemetjes gezet, kreeg van de organisatie de 'Spirit of the Race'-award, en mocht de trofeeën uitdelen tijdens de podiumceremonies.

*** Afgelopen week verscheen het nieuws dat SRO een nieuwe samenwerking aangaat in Azië. De organisatie van Stéphane Ratel gaat namelijk in zee met de Thailand Super Series. Het kampioenschap bestaat uit vijf manches, voornamelijk in Thailand met Buriram en Bangsaen, maar ook een uitstap naar Maleisië. Over het algemeen geen onbekend kampioenschap voor fabrieksrijders, aangezien onder meer Edoardo Mortara en Markus Winkelhock er hun opwachting hebben gemaakt. Aangezien de hoofdact voornamelijk uit GT3 en GT4 bestaat, zal SRO de Balance of Performance aanleveren. En aangezien SRO wereldwijd alleen met Pirelli samenwerkt, maakt ook TSS de overstap naar de Italiaanse bandenfabrikant. Hiermee beschikt de Franse organisator over een extra kampioenschap in zijn portfolio in Azië, nadat het zelf GT World Challenge Asia heeft opgericht, en ook een helpende hand biedt in de Asian Le Mans Series.

*** Dit weekend staat de Silverstone 500 op het programma, een evenement waarin altijd een paar enkelingen een eenmalig optreden maken. Voor het tweede jaar op rij valt Darren Leung onder die categorie. Samen met Dan Harper, met wie hij overigens kampioen werd in 2023, zal hij het debuut van de BMW M4 GT3 Evo in het kampioenschap vieren, onder de hoede van zijn team, Paradine Competition. Het is wel opmerkelijk, aangezien Leung net dit seizoen de overstap heeft gemaakt van BMW naar McLaren in het FIA WEC. Century Motorsport zet ook een BMW in voor Will Moore en Jon Kearney, terwijl Steller Motorsport tevens zijn terugkeer maakt. Het Britse team komt dit jaar uit met de Corvette in GT World Challenge Europe, maar die blijft op stal. Voor deze race wordt de Audi R8 LMS GT3 Evo II van onder het stof gehaald, om bestuurd te worden door Matt Topham en Darren Burke.

*** Ratel vreest dat de nieuwe reglementswijziging voor de koppelsensoren in de FIA GT World Cup weleens een terugslag kan hebben op het aantal deelnemers. De vorige twee jaren kon het stratencircuit op een volle startgrid rekenen, maar nu al ziet het ernaar uit dat Audi zal verdwijnen. Aangezien hun klantenafdeling stilaan verdwijnt en het een van de weinige GT3-merken is zonder teams in FIA WEC of IMSA, zullen ze die kosten niet maken. Maar ook bij andere constructeurs heersen gemengde gevoelens. Porsche enerzijds spreekt zijn volle steun uit, maar Mercedes is aan het onderhandelen met teams die een wagen willen inzetten. Het gaat immers over een investering van minstens zes cijfers voor de komma, voor slechts één evenement. SRO heeft al bevestigd voor zijn kampioenschappen geen gebruik te maken van die sensoren.

*** Tijdens de CrowdStrike 24 Hours of Spa krijgen we exotisch bezoek. Johor Motorsport Racing - oftewel kortweg JMR - zakt namelijk af naar de Ardennen om met een Corvette Z06 GT3.R aan de start te verschijnen. Het team van de prinsen Johor Jefri en Abubakar Ibrahim maakte vorige week zijn debuut in GT World Challenge Asia, waar Jefri Ibrahim een wedstrijd won met Alexander Sims. Zij zullen samen met Prince Abubakar Ibrahim en Jordan Love het stuur delen tijdens de klassieker in Spa-Francorchamps. Om al te testen in Spa-Francorchamps, zakken ze in mei af naar België om deel te nemen aan het weekend van de GT Open. Daarnaast neemt het team ook deel aan de Suzuka 1000 km. Daar zullen Sims en Love het gezelschap krijgen van een andere fabrieksrijder bij Corvette: Nick Catsburg.

*** Wat u bij ons al eind januari kon lezen, is nu ook bevestigd. Valentino Rossi zal opnieuw aan de start verschijnen van de CrowdStrike 24 Hours of Spa. Het is één van de twee wedstrijden die 'Il Dotore' niet wilde missen. Hoe en wat is voorlopig onduidelijk. Vermoed wordt dat Rossi weer met een BMW zal racen van Team WRT, hoewel dat team nu al zeker drie wagens inzet. Maar ook de vraag naar de teamgenoten levert giswerk op. De vorige jaren kwam Rossi uit in de Pro-klasse, wat ook nu het geval zal zijn. Twee interessante namen worden naar voren geschoven als potentiële kandidaten: Dries Vanthoor en Sheldon Van der Linde. Beiden werken geen seizoen af in GT World Challenge Europe, aangezien ze hun tijd tussen het FIA WEC en IMSA verdelen.

*** Wie in juni zijn debuut maakt tijdens de 24 Uur van de Nürburgring, is Robert Wickens. De Canadees zal instappen op een Hyundai TCR, waarbij Target Competition een samenwerking aangaat met Bryan Herta Autosport, het voormalige team van Wickens. Vorig jaar had hij al plannen om deel te nemen aan de wedstrijd, maar door een zware crash tijdens één van de voorbereidingswedstrijden ging dat plan in rook op. Sinds dit jaar is Wickens aan de slag in het IMSA WeatherTech Sportscar Championship met de DXDT Racing Corvette. De technologie die hij daar gebruikt, het speciale stuurwiel van Bosch, zal ook gebruikt worden op de Nürburgring.

*** Er gaan rond BMW veel verhalen rond in de Verenigde Staten. Zo ontstond het gerucht dat het Beierse merk zijn programma in IMSA zou afslanken, vanwege de importheffingen die president Trump wil doorvoeren. Daar zouden wagens van het merk ook onder vallen, al werd dat door competitieverantwoordelijke Andreas Roos meteen van de kaart geveegd in Long Beach. Vervolgens werd er gefluisterd dat Rahal Letterman Lanigan niet langer het fabrieksondersteunde team zou blijven. In dat geval zou er een einde komen aan een samenwerking die sinds 2009 op poten staat. RLL blijft natuurlijk niet bij de pakken zitten en is nog altijd in gesprek om het programma voort te zetten. Maar ook Chip Ganassi Racing en Pratt Miller Motorsports tonen ambitie om het contract in handen te krijgen.

*** Interessant nieuws over de homologatie voor de Hypercars en LMDh's kwam afgelopen weekend uit Imola. Sportscar365 meent gehoord te hebben dat de ACO zou overwegen om de huidige regelgeving nog eens te verlengen. Er wordt gesproken over het seizoen 2032, om zo de nieuwe merken - Genesis, Ford en McLaren - meer ademruimte te geven. Een beslissing die vermoedelijk voor rumoer zal zorgen, aangezien Thomas Laudenbach, hoofd van Porsche Motorsport, in 2030 graag een nieuwe regelgeving wou invoeren. En dan zwijgen we nog over de waterstofreglementen, die vorig jaar voor de zoveelste keer werden uitgesteld naar 2028 en waarover zeer weinig nieuws naar buiten komt. Een van de constructeurs die graag naar waterstof wil overstappen is Toyota, maar zij kijken ook naar andere kampioenschappen - zoals de Super Taikyu - om die technologie te ontwikkelen.

*** Ondertussen zijn twee LMP2-teams klaar met hun huiswerk voor de 24 Uur van Le Mans. United Autosports komt met een stevige bezetting voor de dag, want op de #22 rekenen ze op Renger van der Zande, Pietro Fittipaldi en David Heinemeier Hansson. Het trio zou in staat moeten zijn een derde overwinning op rij voor het Anglo-Amerikaanse team te behalen. Ook VDS Panis Racing heeft drie rijders getekend. Esteban Masson, Oliver Gray en Franck Perera komen uit voor het Franse team. De fabrieksrijder van Lamborghini zal de vaste naam Charles Milesi vervangen, die uitkomt voor Alpine. Opvallend is dat Perera zijn debuut met een prototype zal maken in Le Mans, nadat hij vorig jaar voor het eerst aan de start was gekomen in een Lamborghini van Iron Lynx.

*** Tot slot is de deelnemerslijst voor de Road to Le Mans bekendgemaakt. Er zullen maar liefst 58 wagens aan de start verschijnen. Bij de LMP3's, waarvan 43 stuks zullen strijden tegen elkaar, zien we een mengelmoes van vaste teams uit de Michelin Le Mans Cup en enkelingen die deelnemen aan de European Le Mans Series. Aan Belgische zijde is het vooral uitkijken naar Eric de Doncker, die met Gillian Henrion aan de start komt in een Ligier in LMP3 Pro-Am. Bij de GT3's zien we zoals elk jaar een stijging in deze wedstrijd. Vanina Ickx komt al zeker aan de start met Marta Garcia in de Iron Dames Porsche, maar ook Team WRT zet een BMW in. Ook daar zal met Samantha Tan een vrouw instappen. De Canadese deelt de wagen met Gustav Bergström. Road To Le Mans zal op donderdag en zaterdag zijn wedstrijden afwerken.

Foto's: Thomas Smets - 24H Series - Thailand Super Series - Steller Motorsport - W Racing Team - GT World Challenge Asia - Geert Franquet - IMSA - BMW M Motorsport - Gert Starckx - Oreca - Michelin Le Mans Cup