Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 18

Het was weer een zeer druk weekend, met de seizoensstart van de Belcar in Zolder, de GT World Challenge Europe Sprint Cup die het mooie weer maakte in Brands Hatch, de European Le Mans Series die aan de bak kwam in Le Castellet en IMSA dat zijn vierde ronde afwerkte in Laguna Seca. En lang moeten de Belgische fans niet wachten op meer actie, want dit weekend staat de TotalEnergies 6 Hours of Spa-Francorchamps op het programma. Hieronder een overzicht van het nieuws van de voorbije week!

*** Beginnen doen we in Japan, waar Super GT zijn tweede wedstrijd van het seizoen in Fuji afwerkte tijdens de bekende Golden Week. En het was de TGR Team au TOM'S Toyota van Kenta Yamashita en Sho Tsuboi die voor een tweede maal op rij met de zege ging lopen. Vooral Tsuboi maakte het verschil door net over halfweg voorbij de polesittende TGR Team ENEOS ROOKIE Toyota van Nirei Fukuzumi en Kazuya Oshima te gaan, om van daaruit zijn tweede overwinning te pakken. Fukuzumi en Oshima bleven tweede, terwijl Katsumasa Chiyo en Mitsunori Takaboshi in de NISMO Nissan het podium vervolledigden. Voor Bertrand Baguette en teamgenoot Kazuki Hiramine was het meteen achtervolgen in de Team Impul Nissan. Onze landgenoot was aangetikt in de openingsfase, waardoor ze moesten terugvechten. Het lukte weliswaar, met een zevende plek, om nog binnen te punten te eindigen.

In GT300 ging de zege naar de Kondo Racing Nissan van João Paulo de Oliveira en Iori Kimura. Vooral de Braziliaan had een zeer goede dag. Zo wist hij al snel van de zesde plaats naar de vierde plek op te rukken, om daarna te profiteren van problemen bij anderen. Eens de Oliveira de leiding in handen had genomen, deden zowel hij als Kimura het nodige om de eerste zege in drie jaar te behalen voor het team. De Seven x Seven Racing Porsche kwam als tweede over de meet, maar viel terug net naast het podium, na een penalty van tien seconden. Daarom mocht de K2 R&D LEON Racing Mercedes met Naoya Gamou en Togo Suganami op de tweede trede staan, terwijl Kazuto Kotaka, Miki Koyama en Charlie Wurz in de APR Lexus als derde geklasseerd werden.

*** Nog in Azië kwam de GT World Challenge Asia in actie in Mandalika Bay. Maar op Indonesische bodem konden Alessio Picariello en Wei Lu hun prestatie uit Sepang niet herhalen. Al was er nog wel hoop op zaterdag. Daar konden Congfu Cheng en Kuai Yu in de FAW Audi Sport Asia Team Phantom met de zege gaan lopen, met dank aan een welgetimede safety car. De zusterbolide van Jaxon Evans en Andres Patos eindigde als tweede, terwijl gastrijder Sean Gelael in de Garage 75 Ferrari als derde over de meet kwam. Picariello haalde in zijn stint alles uit de kast, maar het was net niet genoeg voor het podium in Pro-Am. Onze landgenoot nam vrede met de vierde plaats.

Op zondag was Porsche wel aan het feest, met dank aan Phantom Global Racing. Anthony Liu en Loek Hartog hadden een draak van een wedstrijd op zaterdag, maar konden dat goed maken door vanaf de pole te starten en volledig buiten schot te blijven. Hiermee brengt Liu zijn aantal overwinningen in het kampioenschap op zeven, exact evenveel als Lu. Ruohang Huang en Alessandro Ghiretti in de Absolute Racing Porsche finishte als tweede, terwijl Pato en Evans het podium vervolledigden. Picariello was goed op dreef, gaf de wagen uit handen op de tweede plaats, maar Lu deemsterde met de Origine Motorsport Porsche helemaal weg. Daardoor was een zesde plaats in Pro-Am het hoogst haalbare.

*** Naast IMSA kwam ook de Michelin Pilot Challenge in actie. Denis Dupont was daar ook van de partij, maar het werd geen gezondheidswandeling voor onze landgenoot. Terwijl de zusterwagen bij Bryan Herta Autosport, met Mason Filippi en Bryson Morris, van start tot finish aan de leiding reed, moest Dupont samen met Preston Brown na een spin en een lekke band stevig terugvechten in een heuse afvalrace. De ene na de andere bolide viel weg uit het voorplan, waardoor Filippi en Morris de zege in ontvangst namen, terwijl Dupont en Brown zo onverwacht toch als tweede over de meet kwamen. Karl Wittmer en LP Montour in de MMG Honda maakten het podium compleet. Hiermee pakt het team van Bryan Herta al zijn vijfde overwinning in Laguna Seca, een unieke prestatie in het IMSA-gebeuren.

In de topklasse GS kwam dan weer de Turner Motorsports BMW van Dillon Machavern en Luca Mars op de hoogste podiumtrede terecht, de 50ste zege al voor het team in die klasse. Het werd uiteindelijk een kwestie wie het meeste benzine kon sparen. Daar bleek Mars primus in te zijn, door met vier seconden te winnen van de CSM Porsche van Gordon Scully en Morgan Burkhard, die op hun beurt in de laatste ronde pas die plek wisten te bemachtigen na een inhaalactie op de McCumbee McAleer Racing Ford van Nate Cicero en Robert Noaker.

*** Normaal hadden 34 wagens moeten starten in Laguna Seca voor het IMSA Weathertech Sportscar Championship, maar dat was er uiteindelijk één minder, nadat de Corvette van DXDT Racing in vlammen opgegaan was tijdens het transport. Op woensdagochtend zou de vrachtwagen een vermoedelijke asbreuk hebben geleden, waardoor de brand ontstond. Gelukkig vielen er geen gewonden, maar het dwong de Canadese ploeg wel om forfait te geven voor Robert Wickens en Mason Filippi. Het team overwoog om eventueel vanuit het hoofdkwartier een wagen over te laten komen, maar aangezien die reis gemakkelijk veertig uur zou duren, was de wagen pas ten vroegste vrijdagavond aangekomen. Daarom wilde DXDT geen risico's nemen en zich vol focussen op de manche in Watkins Glen volgende maand, de eerstvolgende race voor GTD. 

*** Na het bericht van Acura twee weken geleden om zijn GTP-programma te pauzeren, zat David Salters - hoofd van Honda Racing Corporation US - afgelopen vrijdag samen met de pers in Monterrey om dieper in te gaan op die beslissing. Volgens Salters gaat Acura vanaf 2026 meer investeren in IndyCar, waardoor de ARX-06 moest wijken. Salters noemde vooral de Evo-jokers als grootste struikelblok. Volgens de Brit zorgen die jokers voor een heuse wapenwedloop tussen de constructeurs, waardoor de kosten allesbehalve laag blijven. Een opmerkelijke uitspraak, want het is de eerste constructeur die dat arguement gebruikt om zijn programma te schrappen. Ook verzekerde hij dat het uitgesloten is dat de bolides volgend seizoen te zien zullen zijn in IMSA bij klantenteams. Maar tegelijkertijd liet hij weten dat Acura openstaat voor een deelname in de Asian Le Mans Series, waar teams zelfs onder de Acura-naam mogen rijden in plaats van Honda. Het Japanse merk houdt wel vast aan zijn plek in de werkgroep voor het reglement van 2030.

*** Wie niet gelukkig was met die beslissing was Urs Kuratle. In een interview met Motorsport.com vreest het hoofd van de motorsportafdeling bij Porsche voor een trend, waarbij nu ook andere merken de stekker uit het programma kunnen trekken. Weinig constructeurs betwisten beide kampioenschappen. Bij de Hypercars is alleen Aston Martin op beide fronten actief, terwijl in LMDh alleen BMW en Cadillac een dubbel programma ambiëren. Aangezien het Duitse merk bewust gekozen heeft om alleen in IMSA actief te zijn, wil het ook graag tegen zoveel mogelijk merken vechten, maar Porsche vreest dat het vertrek van Acura de deur opent voor andere merken. Op de vraag hoe de stand van zaken bij Porsche is, bevestigt de Duitser dat het zeker tot eind 2027 op de grid te zien zal zijn. Het vervolg is koffiedik kijken, maar veel hangt af van het overleg met de werkgroep.

*** En in die werkgroep loopt het niet van een leien dakje, zo blijkt volgens Sportscar365. Na een gesprek met Toyota en Peugeot lijkt het niet zo simpel te zijn om elke wens van elke constructeur en organisator aan tafel te kunnen uitvoeren. Dat vertelde technisch directeur bij Toyota David Floury. Volgens de Fransman is er voorlopig nog niets op papier gezet voor een toekomstig reglement. Opvallend, aangezien dat eind dit jaar al op tafel moet liggen. De gesprekken voor een uniforme klasse blijven lopen, net als de onderhandelingen over het hybride systeem. Toyota wil zijn eigen inbreng bewaren, aangezien de technologie uit de Hypercar uiteindelijk wordt toegepast op de straatwagens. Hetzelfde verhaal is te horen bij Peugeot. Het wordt met andere woorden heel interessante maanden...

*** Nochtans zijn drie nieuwe merken aan hun avontuur begonnen of staan ze op het punt om te debuteren in het FIA WEC, maar de dubbel IMSA-FIA WEC zien ze evenmin zitten. Genesis, dat enkele weken geleden zijn debuut maakte in het FIA WEC, overwoog om volgend jaar naar IMSA te trekken. Maar door de wijzigingen in de kalender vanwege de oorlog in het Midden-Oosten, verloor het Koreaanse merk kostbare tijd om de wagen aan de tand te voelen. Daarom valt de beslissing pas na Le Mans. En ook McLaren stond niet te springen om op beide fronten actief te zijn.

*** Zak Brown spreekt zelfs over een potentiële deelname in Amerika vanaf 2030, of 2029 ten vroegste. De baas van McLaren wil namelijk eerst afwachten hoe zwaar de regels veranderen in de gesprekken met de werkgroep alvorens uitspraken te doen over een deelname in IMSA. Daarenboven is het ook de vraag wie de wagen zou runnen. United Autosports is een optie, maar ook Arrow McLaren - het IndyCar-team - wordt genoemd. Die laatste optie is een probleem omdat IndyCar in 2028 met een nieuwe bolide op de proppen komt, waardoor een LMDh-programma ten vroegste in 2029 mogelijk wordt. Opvallend genoeg wordt met geen woord gerept over Rahal Letterman Lanigan Racing, dat sinds dit seizoen uitkomt in GTD Pro met McLaren en ervaring heeft in GTP met BMW. Ook maakte Brown duidelijk hoe hij de toekomstige reglementen wil zien vanaf 2030: LMH schrappen, vol inzetten op LMDh, zo weinig mogelijk wijzigingen en vooral het schrappen van jokers. Zo verklaarde hij dat de kosten om een rol van betekenis te kunnen spelen, sinds de voorstelling vijf jaar geleden, ondertussen al verdubbeld zijn. Het wordt met andere woorden bijzonder interessant om te zien hoe het reglement zal evolueren.

*** Ondertussen heeft McLaren zijn gloednieuwe MCL-HY officieel getoond aan het grote publiek. De bolide, gebouwd op een Dallara-chassis, is uitgerust met een twin-turbo V6 motor. De livery is erg opvallend: zo zal de auto tijdens de testsessies getooid zijn in de kleuren van de M6A, waarmee Bruce McLaren zijn droom vervulde om naar Le Mans te trekken in de late jaren 60. Belangrijk nieuws is dat Mikkel Jensen niet alleen achter het stuur zal kruipen om de bolide aan de tand te voelen. Onder meer Richard Verschoor en Gregoire Saucy zullen de Deen bijstaan. Later deze maand starten de eerste testen.

*** Een maand voor Le Mans heeft nog een fabrieksrijder van Porsche bevestigd dat hij aan de start zal verschijnen. Laurin Heinrich zal namelijk instappen bij Crowdstrike by APR, waar hij het stuur deelt met George Kurtz en Alex Quinn. Daardoor staat de teller van fabrieksrijder van het Duitse merk in LMP2 al op drie, met ook Julien Andlauer en Kévin Estre. Ondertussen heeft Laurens Vanthoor eerder deze week bekendgemaakt niet aanwezig te zijn tijdens de Franse klassieker, althans niet als rijder. De Limburger verklaarde dat hij met niets anders tevreden is dan een kans op de algemene zege. Le Mans is overigens de enige race die nog op zijn lijst ontbreekt om de vier grote 24 uursraces te winnen.

*** Ginetta en LMP3, het blijft een moeilijke combinatie. Na de terugkeer vorig jaar op de grid in zowel de Michelin Le Mans Cup als de European Le Mans Series, is de Britse bolide dit seizoen weer in geen velden of wegen te bespeuren. Dailysportscar sprak met de baas van de competitieafdeling bij de Britse constructeur, Mike Simpson, die aangeeft niets te kunnen veranderen aan de huidige situatie zonder er veel geld tegen aan te gooien. En terwijl de topklasses in Europa voorlopig geen opties zijn, moet het merk al kijken naar 2027 voor ofwel de IMSA VP Challenge of de Prototype Cup Europe. Overigens waren ook aanvragen binnengekomen om met de Ginetta aan te treden tijdens Road to Le Mans - waar het met DKR Engineering nog een klassezege behaalde vorig jaar - waarop Simpson vlakaf zegt: "Wij zijn geen autoverhuurbedrijf!" Hij beseft ook dat er voorlopig weinig te doen is aan de monopolie van Ligier. Hij hoopt dat het juiste team (of teams) zich zal melden, maar hij beseft evengoed dat ze geen mirakels moeten verwachten. Op dit moment staan zes wagens klaar voor gebruik. Laat ons hopen dat we die zullen terugzien op de grid.

*** Sarah Bovy heeft een zitje gevonden voor 2026! De Brusselse zal samen met Laura van den Hengel een (aangepaste) Porsche 911 GT3 Cup besturen in de GT2 European Series onder de kleuren van de Iron Dames. Dat is meteen het eerste teken van leven van het team van Deborah Mayer sinds vorig seizoen. Bovy maakt haar debuut in het kampioenschap, al is ze natuurlijk geen onbekende bij SRO, terwijl van den Hengel het afgelopen seizoen vooral uitkwam in GT Cup Europe, samen met Paul Meijer. Eind deze maand start het seizoen in Monza. Het duo komt uit in Pro-Am.

*** Ook Michelle Gatting heeft eindelijk nog een zitje beet. De Deense zoekt al naar een stuur sinds haar deelname met Pure Rxcing tijdens de 24H Dubai, en zal ook ditmaal te zien zijn in een 24 uursrace. Gatting zal aanwezig zijn tijdens de CrowdStrike 24 Hours of Spa, waar ze instapt op de Rutronik Racing Porsche. Daar zal ze één van de belangrijkste pionnen zijn, aangezien de wagen uitkomt in de Bronze Cup, met ook Antares Au, Sven Müller en Martin Rump.

*** Goed nieuws voor wie volgende week naar de Nürburgring-Nordschleife afzakt. Het gaat om de startgrid van de 24 uur van de Nürburgring: normaal staat de limiet op 150 deelnemende wagens, maar voor dit jaar wordt dat opgetrokken naar 161. Maar liefst 41 GT3's zullen aan de start verschijnen, met Max Verstappen ongetwijfeld als blikvanger. Er zijn ook een hele reeks Belgen van de partij, waarvan negen van de veertien in SP9. Volgens de organisatie was er zoveel interesse in het evenement, dat de teams werd gevraagd om met minder ruimte aan het werk te gaan. Aangezien iedereen akkoord ging, kon de organisatie elf wagens extra accepteren. De deelnemerslijst vindt u hier.

*** Afgelopen weekend kwam de GT World Challenge Europe Sprint Cup in actie in Brands Hatch. U zal ongetwijfeld al de raceverslagen gelezen hebben, maar het tracé uit Kent kwam met meer goed nieuws op de proppen. Brands Hatch heeft namelijk een akkoord gesloten met SRO om nog zeker de komende twee jaar op de kalender te prijken. Sinds 2014 komt het kampioenschap over de vloer, met uitzondering van het pandemieseizoen. En sinds 2022 is Brands Hatch tevens de seizoensopener van de Sprint Cup.

Foto's: Marnik Mouchaers - Nissan NISMO - Super GT - GT World Challenge Asia - Bryan Herta Autosport - IMSA - Porsche AG - Arne Simons - Racing International Photography - FIA WEC/DPPI - McLaren - Thomas Smets - GT2 European Series - Gert Starckx - Geert Franquet