24H Le Mans: Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 20

Het was één van de drukste weekends van het seizoen, zeker voor de Belgische autosport. De Spa 500 werd verreden in Francorchamps en het New Race Festival vond plaats in Zolder, maar natuurlijk noteerden we ook het Belgische succes in Zandvoort tijdens de GT World Challenge Europe Sprint Cup. Ook komend weekend is het allesbehalve rustig als het op sprint- en uithoudingsraces aankomt, met de DTM en ADAC GT Masters op de Lausitzring, British GT in Oulton Park, de Hankook 12H Misano en de kwalificatierace voor de 24 Uur van de Nürburgring. Uiteraard viel er hier en daar ook nieuws te rapen!

*** Vorige week is de officiële deelnemerslijst voor de komende 24 Heures du Mans bekendgemaakt. Alle resterende zitjes zijn gevuld en er zullen 186 dames en heren aantreden voor de 93ste editie. Aan Belgische zijde geen wijzigingen: Laurens Vanthoor, Dries Vanthoor, Stoffel Vandoorne, Maxime Martin en Tom Van Rompuy zullen onze vertegenwoordigers zijn tijdens de Franse klassieker. Als u zelf wil zien wie allemaal van de partij is, kan dat hier.

*** Terwijl u vorige week de livery van Toyota kon ontdekken voor de 24 Uur van Le Mans, heeft niet lang daarna ook Mercedes hun speciale livrei getoond. Ook de Duitse constructeur steekt zijn drie Mercedes-AMG GT3 Evo's in een retro livery, namelijk die van de Sauber-Mercedes C9 die in 1989 won met Stanley Dickens, Manuel Reuter en de recent overleden Jochen Mass achter het stuur. Voor Mercedes zelf wordt het een eerste optreden in de Sarthe in maar liefst 26 jaar. De drie wagens - de twee vaste en een exemplaar op uitnodiging - worden stuk voor stuk gemend door Iron Lynx.

*** Wayne Taylor gooide de afgelopen week een bommetje onder het IMSA-kampioenschap. De Zuid-Afrikaanse teambaas van Wayne Taylor Racing liet een ballontje op om vanaf 2026 misschien een wagen in te zetten in het FIA WEC. WTR komt sinds dit jaar weer voor Cadillac uit in IMSA, maar kende voorlopig nog niet het verhoopte succes. Volgens Taylor ontstond dat idee met de bedoeling om beter gewoon te geraken aan de Europese cultuur en zo beter te presteren in Le Mans. Daardoor zou hij zijn huidige programma opsplitsen naar een wagen in IMSA en een bolide in het FIA WEC. Of die wens ook werkelijkheid wordt, is nog maar de vraag. De tickets voor het WEC worden steeds duurder en natuurlijk is Cadillac Hertz Team Jota door het Amerikaanse merk aangeduid als satellietteam. 

*** Zoals iedereen ondertussen weet, zal Ford in 2027 het rijk van de LMDh's betreden, maar het Amerikaanse merk zal niet debuteren voor eigen volk. Mark Rushbrook, globaal directeur van Ford Performance, bevestigde namelijk aan Sportscar365 dat het openingsjaar volledig in het teken staat van het FIA WEC. Pas later wordt naar het IMSA-kampioenschap gekeken. Een strategie die door vele merken toegepast wordt, zoals Genesis en binnenkort vermoedelijk ook McLaren. Ook BMW, een van de eerste LMDh-constructeurs, paste die tactiek toe, weliswaar in de omgekeerde versie. Ook zijn ze in gesprek met verschillende teams die ofwel in Europa ofwel in Amerika gebaseerd zijn, maar een project kunnen opzetten op Europees grondgebied. In ieder geval zal Ford dus maar één keer op Amerikaans grondgebied rijden bij het debuut, naargelang de kalender van het FIA WEC.

*** Dat brengt ons naadloos naar de Ford Mustang Challenge Invitational, die dit jaar plaatsvindt in Le Mans. Die competitie krijgt dit jaar de eer om het voorprogramma van de 24 Uur te kleuren, en kan rekenen op een stevig startveld. Zo worden maar liefst 35 wagens aan de start verwacht. Verschillende Amerikaanse rijders zullen de oversteek maken richting Frankrijk, al was er vanuit Belgische hoek ook wat promotie voor de wagen. Gezien het programma dat Ford in 2027 wil laten debuteren, hopen de managers van het programma een nieuwe Nicklas Nielsen te vinden. De Deen maakte enkele jaren geleden immers zijn debuut in de Ferrari Challenge, en wist vorig jaar nog Le Mans te winnen met de Ferrari 499P.

*** Tot slot zijn de deelnames voor de FIA GT World Cup in Macau officieel geopend. Teams en/of constructeurs krijgen tijd tot 21 juli om hun deelname te bevestigen. De vraag is of er nog altijd een maximumveld aan de start zal verschijnen. Dit jaar zijn de koppelsensoren op alle wagens verplicht en niet alle constructeurs waren scheutig om de eenmalige hoge kosten door te voeren. We zullen dus moeten afwachten hoe groot het veld zal zijn.

Foto's: Thomas Smets - Geert Franquet - Mercedes-AMG - Wayne Taylor Racing - Ford Performance - Racing International Photography