Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 3

Nu de Michelin 24H Dubai, de Roar before the Rolex en de Fun Cup-wedstrijd in Kyalami achter de rug zijn, hoeven we niet lang te wachten op de volgende grote afspraak op de kalender: de Rolex 24 at Daytona, met 60 inschrijvingen en een aantal Belgen dat zich in de kijker wil rijden. Deze week kan u nog een voorbeschouwing verwachten, maar eerst de nieuwtjes zowel uit Florida als uit de rest van de wereld!

*** Beginnen doen we in Daytona, met Nick Tandy. Groot was de verbazing toen werd bekendgemaakt dat de Brit niet meer van de partij zou zijn in het Porsche 963-team. Tijdens de mediasessie vertelde Tandy aan Sportscar365 dat hij die beslissing... zelf genomen heeft. "Ik genoot ervan om de 963 te ontwikkelen, maar mijn tijd bij Porsche Penske Motorsport was gewoon voorbij. Ik wilde een nieuwe uitdaging, weer genieten van het racen. En toen kwam Porsche met AO Racing op de proppen in GTD Pro." Teamgenoot Harry King is geen onbekende, aangezien hij de Porsche Carrera Cup Great Britain betwistte toen Tandy eigenaar van een team was.

*** Als u ons eerste artikel over de Roar before the Rolex 24 hebt gelezen, weet u dat JDC-Miller Motorsports niet met de huidige specificatie van de Porsche 963 aan het rijden is. Tijdens het winterseizoen heeft Porsche Evo-jokers ingezet die normaliter op alle wagens moeten worden toegepast, maar teambaas John Church heeft bij IMSA een aanvraag gedaan om met de specificatie te rijden van vorig jaar. Dat heeft de organisatie overigens ook goedgekeurd. De reden hiervoor zijn de kosten van de nieuwe update. Het prijskaartje bedroeg een cijfer van zes getallen voor de komma, waardoor het Amerikaanse team niet op de startgrid was verschenen. Overigens ziet het er ook niet naar uit dat JDC-Miller Motorsports doorheen het seizoen de wagen naar de huidige specificatie zal updaten.

*** Er zijn nog net voor de Roar een aantal nieuwe namen bekendgemaakt die komend weekend zullen deelnemen aan de Rolex 24. RLL Team McLaren kan rekenen op één fabrieksrijder en vooral veel jonge rijders. Zo krijgen we twee nieuwelingen in het veld met Max Esterson en Nikita Johnson. Esterson mocht eind vorig jaar al eens proeven van de GTP's bij JDC-Miller Motorsports, en zal nu een volledig seizoen afwerken met de McLaren. Juri Vips, reserverijder bij het team in de IndyCar Series, en Dean MacDonald ondersteunen hen komend weekend. Ondertussen rekent Van der Steur Racing dan weer op Carl Wattana Bennett. De Thai met Amerikaanse roots heeft sinds zijn passage in het FIA WEC met Isotta Fraschini vooral met Ferrari gereden in onder meer GT Open en de Asian Le Mans Series. Dit weekend ondersteunt hij Rory Van der Steur, Valentin Hasse-Clot en Sebastian Baud.

*** Nog voor het startschot van deze editie is gegeven, is al geweten wanneer de Rolex 24 at Daytona van 2027 zal plaatsvinden. Het circuit zelf heeft namelijk aangekondigd dat de 65ste editie van 27 en 31 januari zal afgewerkt worden. Dat is een week later dan dit jaar. Ook de Roar before the Rolex 24 staat dus een week later op de planning, tussen 22 en 24 januari.

*** Ondertussen krijgt Corvette Racing zijn derde programma-manager krijgen in evenveel jaar. Ditmaal neemt Anna Hidalgo de rol over van Jessica Dane. Hidalgo was vooral actief in het ontwikkelingscentrum van Corvette, en was eveneens de ingenieur ter plaatse die ondersteuning bood. Zo was zij verbonden aan TF Sport tijdens de campagne in het FIA WEC en een aantal wedstrijden in de European Le Mans Series. Wat Dane betreft, dochter van Roland Dane die medeoprichter is van Triple Eight Engineering in Australië, zij zou zelfs niet meer verbonden zijn met General Motors. Sinds dit jaar heeft Triple Eight Engineering ook de knoop met de Amerikaanse gigant doorgehakt en is het overgestapt naar Ford in het Supercars-kampioenschap.

*** Valentino Rossi had voor de bevestiging van zijn terugkeer naar de GT World Challenge Europe eerder vandaag zijn plannen al onthuld tijdens een interview met Sky Sport Italia. Daarin werd ook duidelijk dat de excentrieke Italiaan een nieuw contract van drie seizoenen heeft getekend bij BMW M Motorsport. Aan de basis van zijn terugkeer in het SRO-kampioenschap liggen de vele, verre verplaatsingen in het wereldkampioenschap uithouding en zijn wens om meer tijd door te brengen met zijn gezin.

*** Toyota heeft bevestigd dat het maar één Evo-joker gebruikt heeft voor de upgrades op de TR010. Er werd een aanzienlijke upgrade gedaan aan de aerodynamica, met - zoals aangekondigd - een visuele aanpassing zodat de Toyota meer lijkt op de huidige straatwagens van het merk. Naast de stylistische aanpassingen vooraan heeft de Japanse constructeur het koetswerk vooraan stevig gewijzigd, met nieuwe sidepods en ook de achtervleugel werd onder handen genomen. Voor Toyota was het de eerste joker sinds 2023, een bewuste keuze. De aero-update had oorspronkelijk in 2025 moeten gebeuren, maar door de nieuwe windtunnel in Windshear die eind 2024 werd ingewijd, werd het ontwikkelingswerk uitgesteld, zo vertelde technisch directeur David Floury. 

*** Ondertussen is nog wat nieuws doorgesijpeld uit het FIA WEC. Wat al langer een publiek geheim was, is nu officieel. Mikkel Jensen is de eerste fabrieksrijder van McLaren. De Deen verliet Peugeot na de finale van Bahrein eind vorig jaar, en zal nu meewerken aan de ontwikkeling van de wagen in combinatie met een programma dat hij zal afwerken bij United Autosports, dat tevens het Hypercar-project in handen heeft. Bij Alpine is dan weer bevestigd dat Ferdinand Habsburg nog een jaartje langer blijft. De Oostenrijker, tevens de schoonbroer van Jérôme D'Ambrosio, is al van bij de start van het project aanwezig bij de Franse constructeur en droeg in Fuji zijn steentje bij aan de eerste zege van het merk in het FIA WEC. Vier rijders zijn met andere woorden bevestigd: António Félix da Costa, Frédéric Makowiecki, Victor Martins en dus Ferdinand Habsburg. Het lijkt een kwestie van tijd voor ook Charles Milesi en Jules Gounon worden aangekondigd.

*** In het Britse GT-kampioenschap keert Beechdean AMR terug naar de grid. Andrew Howard mag rekenen op een oude bekende: Ross Gunn. De heren vormden tien jaar geleden voor het eerst een duo in dat kampioenschap. Sindsdien is de Britse fabrieksrijder een trouwe klant bij het team. In 2023 deelden ze voor het laatst het stuur, voor Gunn zich moest focussen op het Valkyrie-programma in het FIA WEC en IMSA. Vorig jaar won Howard nog het Silver Am-kampioenschap, nu maakt hij de logische overstap naar Pro-Am. De livery is een knipoog naar de titel die Howard behaalde in het kampioenschap en in de European Le Mans Series.

*** Afsluiten doen we met nieuws uit Japan. Daar heeft Toyo Tires bekendgemaakt dat het dit jaar zal opstappen naar GT3 tijdens de 24 Uur van de Nürburgring, onder de naam Toyo Tires by Ring Racing. Dat werd bekendgemaakt tijdens het autosalon van Tokio. De Japanse bandenfabrikant zal op die manier voor het eerst sinds 2020 weer te zien zijn in de topklasse op de Nordschleife, nadat het de voorbije jaren vooral GT4-bolides heeft ondersteund. Dat blijft trouwens ook in 2026 het geval. De eerste rijder werd meteen aangekondigd: het gaat om ex-Super GT-rijder Yuichi Nakayama, die vorig seizoen de nodige ervaring heeft opgedaan met de Mercedes. De Japanner kwam uit in de GT World Challenge Europe met Nordique Racing, een team dat tevens onder hoede was van Ring Racing.

Foto's: 24H Series - Porsche AG - IMSA - Asian Le Mans Series - General Motors - GT World Challenge Australia - Thomas Smets - Toyota Gazoo Racing Europe GmbH - McLaren - Beechdean AMR - Toyo Tires