Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 34

Het was andermaal een drukke week voor de uithoudingsracerij, met de European Le Mans Series die afzakte naar Spa-Francorchamps, IMSA die zijn wedstrijd afwerkte in Virginia en Super GT in Suzuka. Ook dit weekend komt er met de GT World Challenge Europe Endurance Cup op de Nürburgring een grote wedstrijd op ons bord, maar niets is belangrijker in Vlaanderen dan de Belisol 24 Hours of Zolder. Ondertussen kwamen nog een hele hoop nieuwtjes naar buiten. Een overzicht.

*** Super GT kwam dit weekend in actie in de Suzuka 300 km, en voor een tweede maal op rij wist een Honda te winnen. Het eerste deel werd gedomineerd door vier bolides van het merk, maar na de pitstops bleven daarvan nog twee over. Ren Sato kreeg de ARTA Mugen Honda in handen. Hij nam het op tegen de Astemo Real Racing Honda van Koudai Tsukakoshi. Sato verloor de eerste veldslag, maar kon een aantal ronden later toch de leiding overnemen. Van daaruit hield hij stand, tot de wedstrijd achter de safety car eindigde en hij zo samen met Tomoki Nojiri op het hoogste trapje mocht staan. Tsukakoshi en Yuto Nomura eindigden als tweede, terwijl Kakunoshin Ohta en Hiroki Otsu het Honda-podium wisten te vervolledigen. Lange tijd was Bertrand Baguette de beste Nissan in het veld, maar onze landgenoot zou samen met Kazuki Hiramine voor Team Impul als zesde over de meet komen.

GT300 draaide uit op een pure dominantie van de Pacific Racing Team BMW. Yuta Fujiwara wist weg te rijden van de rest van het veld door de onderlinge gevechten, en Yusuke Tomiyashi maakte het zonder problemen af. Nog voor de safety car buiten kwam in de slotfase had dat team een voorsprong bij elkaar gereden van twintig seconden. Ondertussen was er nog een stevig gevecht om de tweede plaats, waar Zak O'Sullivan en Kiyoshi Umegaki in de CarGuy MKS Racing Ferrari konden profiteren van pech bij anderen. De top drie werd vervolledigd door de Team UpGarage Mercedes van Takashi Kobayashi en Kotaro Shimbara.

*** Een dag voor de Michelin GT Challenge kwam ook de IMSA Michelin Pilot Challenge in actie in Virginia. Tyler Gonzalez en Steven Clemons in de Victor Gonzalez Racing Team Cupra wonnen de TCR-klasse op overtuigende wijze. Clemons greep in de beginfase al de leiding en stond die niet meer af, waardoor Gonzalez het zonder problemen kon afmaken. Mason Filippi en Bryson Morris in de Bryan Herta Autosport Hyundai eindigden als tweede en bouwden hun voorsprong in het kampioenschap flink uit, terwijl Tim Lewis in de KMW Motorsports Honda na een late inhaalactie het podium als derde compleet maakten. Voor Denis Dupont en Preston Brown werd het dan weer een race om snel te vergeten. Het Belgisch-Canadese duo kwam niet verder dan een tiende plek in klasse.

De GS-klasse daarentegen kende een dramatisch slot. Daar zou de winnaar pas drie minuten voor tijd aan de leiding komen, waardoor Gregory Liefooghe en Sean Quinlan hun allereerste zege ooit pakten voor Stephen Cameron Racing met de Ford. Pechvogel van dienst was de KOHR Motorsports Ford van Evan Slater en Mike Skeen, terwijl Dillon Machavern en Luca Mars in de Turner Motorsport BMW het podium vervolledigden. Tevens ook zeer belangrijk, want voor de wedstrijd lag Robert Noaker aan de leiding in het klassement. Nochtans kreeg hij met Finn Wiebelhaus een rookie-teamgenoot in IMSA die een goede indruk naliet, maar Noaker zag zijn leidersplaats in rook opgaan nadat de McCumbee McAleer Racing Ford aangetikt was en zo terugviel naar de 21ste plek.

*** Het nieuwsgedeelte beginnen we helaas met een overlijden. Afgelopen week bracht AF Corse namelijk het nieuws dat Cedric Sbirrazzuoli op 39-jarige leeftijd overleden is. De Monegask was een vaste waarde in zowel Europa als Amerika, en wist met Conquest Racing zijn klasse te winnen tijdens Petit Le Mans in 2024. Daarnaast fungeerde hij ook nog als rijderscoach. Hoewel de doodsoorzaak niet gekend is, is zijn overlijden niet motorsport gerelateerd. Vanuit onze redactie willen we zijn familie en vrienden onze deelneming toewensen.

*** Na het nieuws van het vertrek van Paul Miller Racing en Pfaff Motorsport, gaat nog een team na dit seizoen IMSA verlaten. DragonSpeed heeft namelijk bevestigd dat het in 2027 niet aan de start zal komen. Het team van Elton Julian had zich de laatste jaren genesteld in het Amerikaanse kampioenschap, met eerst een LMP2, om dan vorig jaar over te schakelen naar GTD Pro met Ferrari, waar het overigens tot het slot mee in de titelstrijd verwikkeld was. Sinds dit jaar was het team overgeschakeld naar GTD en naar Corvette, en sindsdien ging het compleet bergaf, onder meer door incidenten waar ze onvrijwillig bij betrokken geraakten. Hun amateurrijder trok de stekker uit het programma en nu ook het team zelf. Wat de plannen voor 2027 zijn, is nog niet geweten, maar naast de twee teams in GTD Pro en Acura in GTP is het al het vierde team dat het Amerikaanse kampioenschap verlaat.

*** Hoewel Virginia alleen gericht was op GT's, kwam het topic Kévin Estre zeker ter sprake. IMSA-racedirecteur Beaux Barfield heeft verduidelijkt dat de Porsche Penske Motorsport-rijder onder een 'zeer kort lijntje' staat na zijn voorwaardelijke schorsing voor twee races. Die straf volgt op zijn crash met Jack Aitken op Road America. Mocht Estre tijdens de resterende races in Indianapolis of Road Atlanta opnieuw betrokken raken bij soortgelijke incidenten, dreigt hij door de wedstrijdleiding meteen aan de kant te worden gezet voor de rest van het seizoen. Dat zou de eerste rijder zijn sinds Alex Tagliani, Matteo Malucelli en Gaston Kearby, die ook een race naast de kans moesten staan in 2014.

*** Hoewel Wayne Taylor Racing dit jaar als tweede team van Cadillac tijdens de 24 Heures du Mans aan de start kwam, was dat vooral omdat Action Express Racing bewust een jaartje niet wilde afzakken richting de Sarthe. Maar voor 2027 heeft AXR wel plannen. De reden van de afwezigheid was om zich dit jaar te concentreren op het IMSA-programma. Wat goed uitdraait op dit moment, want door hun recente vorm en hun positie in het kampioenschap, voelt teambaas Gary Nelson zich weer zelfzeker om volgend seizoen terug aan de start verschijnen in Frankrijk. Wel is zeker dat WTR er in 2027 niet bij zal zijn.

*** Ondertussen sleutelt Hertz Team Jota nog steeds aan zijn rijdersbezetting. Al gans het jaar moet het Britse team het zonder Alex Lynn stellen, die eerder dit jaar onder het mes moest. Onderwijl is Louis Delétraz al ingevallen, onder meer in Spa-Francorchamps en Le Mans, maar in Circuit of the Americas zal Ricky Taylor de fakkel overnemen. Taylor is geen onbekende voor het team, aangezien hij vorig jaar nog mocht testen in Bahrein, terwijl hij ook al samen reed met Will Stevens en Norman Nato. Ook maakte het bekend dat Lynn dit seizoen nog zal terugkeren, tijdens de wedstrijden in Barcelona en Monza. Daardoor rest de vraag of het team met een duo richting Fuji zal trekken, of daar toch een derde man zal krijgen uit de Cadillac-poel.

*** Wie ook in Fuji aanwezig zal zijn tijdens het FIA WEC, is niemand minder dan Sir Jacky Stewart. De drievoudige Formule 1-wereldkampioen zal als eregast fungeren tijdens het weekend. Stewart benut het evenement om geld in te zamelen voor zijn liefdadigheidsinstelling Race Against Dementia, opgericht nadat bij zijn vrouw Helen de ziekte was vastgesteld. De inzamelingsactie omvat een exclusief galadiner voor 170 prominenten op het Fuji Speedway Hotel en een online veiling met unieke motorsportitems en ervaringen.

*** We zeggen al langer dat een Chinees merk de grid van het FIA WEC zou vervoegen, en in 2027 is het zover. Maar hoewel BYD als koploper doorkwam, krijgt de Geely groep toch de hoogste kansen. Geely is in onderhandeling om de activa van het stoppende Alpine Endurance Team over te nemen en wil met een licht gewijzigde en herhomologeerde A424 - inclusief de huidige motor - in 2027 aan de start verschijnen. De intentie is dat het Signatech-team de inzet blijft verzorgen en dat de huidige Alpine-rijders grotendeels behouden blijven. Daarnaast houdt het merk tevens de nieuwe WEC-reglementen van 2030 in het oog.

*** Vorige week kon u al zien dat Ford zijn eerste testen afwerkte met zijn gloednieuwe Hypercar, maar ondertussen is Aston Martin ook bezig met het testen van een ontwikkelingsversie van de Valkyrie. The Heart of Racing en Aston Martin hebben een uitgebreide test op Silverstone afgerond. Rijders Ross Gunn en Harry Tincknell evalueerden diverse technische en aerodynamische aanpassingen met het oog op het inzetten van Evo-jokers voor volgend seizoen. Na anderhalf jaar racen verkent Aston Martin nu nieuwe prestatiemogelijkheden voor de Hypercar, terwijl de test tegelijkertijd een nuttige voorbereiding vormde op de terugkeer van het WEC naar Silverstone volgend voorjaar. Ondertussen zouden ook BMW en Cadillac updates doorvoeren volgend jaar, al zijn dat nog maar geruchten.

*** De FIA voert momenteel een reeks crashtests en materiaalstudies uit op vloeibare-waterstoftanks om de exacte veiligheidsnormen vast te stellen voor de introductie van waterstof-Hypercars in het WEC in 2030. Hoewel Senior Circuit Sport Director Marek Nawarecki redelijk optimistisch is over de komst van die auto's, benadrukt hij dat de FIA breder moet blijven kijken. Volgens de FIA verandert de wereldwijde auto-industrie namelijk snel en verschilt de energievoorziening per regio, waardoor de autosport niet op één enkele kaart moet inzetten, maar moet openstaan voor meerdere alternatieve technologieën naast waterstof.

*** De gloednieuwe LMP2's debuteren in 2028. Terwijl Oreca al zeker verschillende teams zal voorzien van de nieuwe bolide, zal Ligier nu ook zeker van de partij zijn. Net voor aanvang van de 4 Hours of Spa-Francorchamps hebben drie teams bevestigd in zee te gaan met het chassis van Jacques Nicolet, en niet de minsten. Zo hebben Algarve Pro Racing, Inter Europol Competition en Panis Racing bevestigd over te schakelen. Opvallend genoeg hebben die drie teams ook een verleden bij Ligier met de JS P217, voor zij ook mee op de kar van Oreca sprongen. Een stap in de goede richting voor de toekomst van de klasse, te beginnen in de European Le Mans Series in 2028.

*** Vorige week heeft Andrew Howard aangekondigd dat hij na dit seizoen zijn helm aan de wilgen zal hangen. De 62-jarige Brit is sinds 2006 een vaste waarde bij de GT's en begon twee jaar later een samenwerking met Aston Martin, die tot op vandaag nog altijd staande is. Van daaruit breidde hij zijn racestatistieken uit naar onder meer de European Le Mans Series, waar hij de titel won in 2016 in de GTE-klasse. De laatste jaren was hij met zijn Beechdean Motorsport actief in British GT, waar hij ook twee keer bovenaan stond met vaste teamgenoot Jonny Adam. Hoewel Howard zelf stopt, zal Beechdean nog steeds als team doorgaan. Al is nog niet geweten of het zal deelnemen op nationaal of internationaal niveau. Dat zal afhangen van de rijders die zich aanmelden.

*** Na een jaar afwezigheid keert Mercedes-AMG in 2026 terug naar Macao. De Duitse constructeur liet vorig jaar de FIA GT World Cup aan zich voorbijgaan, nadat de FIA alle merken had verplicht om koppelsensoren te installeren. Maar dit jaar zal Mercedes met drie bolides afzakken richting de voormalige Portugese kolonie. Die zullen in handen komen van Craft Bamboo Racing, met aan het stuur Maro Engel en Adderly Fong, en nieuwkomer Tigani Motorsport. Het Australische team kan dan weer rekenen op Lucas Auer. Het wordt de laatste deelname voor de Mercedes-AMG GT3 Evo, aangezien het merk volgend seizoen zal debuteren met de gloednieuwe bolide.

*** Terwijl de 24H Series eerder al de kalender bekendmaakte voor 2027, heeft nu ook de Prototype Cup Europe zijn kalender voor volgend jaar rond. Na de omschakeling van Duits naar Europees kampioenschap maakte het dit jaar uitstappen die niet onder de paraplu van Creventic vielen, maar volgend jaar wordt dat weer het geval. Althans voor vier van de vijf afspraken, want met Mugello, Spa-Francorchamps, Red Bull Ring en Barcelona zullen de prototypes telkens het voorprogramma kleuren. Alleen de vierde manche is nog niet vastgelegd. Dit jaar zal overigens de finale afgewerkt worden in Spa-Francorchamps, waar de Prototype Cup het voorprogramma zal vormen voor de Michelin 992 Endurance.

Kalender Prototype Cup Europe 2027

• 19-21 maart: Mugello
• 9-11 april: Spa-Francorchamps
• 14-16 mei: Red Bull Ring
• Race 4: NTB
• 10-12 september: Barcelona

Foto's: Thomas Smets - Nissan NISMO - Super GT - Ford Racing - Vincent Wouters - IMSA - Porsche AG - Geert Franquet - Georges de Coster - Aston Martin - Gert Starckx - British GT - Racing International Photography - Jan Formesyn