Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 37

Alweer een druk weekend voor sprint- en uithoudingsraces over de hele wereld, met GT World Challenge Europe Sprint Cup in Valencia, IMSA in Indianapolis, GT Open in Barcelona, Fun Cup in Zandvoort en Super GT in Sugo. Sommige races eindigden met succes, andere met gemengde gevoelens voor onze landgenoten. Komend weekend raast de sneltrein gewoon door, met het FIA WEC in Fuji, de 24H Series met de finale in Barcelona, de Supercar Challenge die richting Zandvoort trekt en de volgende manche van de NLS. Alsof dat nog niet voldoende is, hebben we ook een stevige portie nieuws voor u in petto.

*** Sportsland Sugo vormde de zesde stop op de kalender van Super GT, en die race eindigde op een nagelbijter. Na onder meer een rode vlag door een incident met drie wagens, zou de wedstrijd pas beslist worden in de laatste ronde. Waar Sascha Fenestraz met de TGR Team Sard Toyota aan de leiding lag, wist Teppei Natori in de Kondo Racing Nissan de Franse Argentijn in de laatste ronde nog te passeren. De Japanner mocht zo samen met Tsugio Matsuda op het hoogste trapje staan, voor Fenestraz en Yuhi Sekiguchi. Er kwam zo ook een einde aan negen jaar zonder zege voor Kondo Racing. De Astemo Real Racing Honda van Koudai Tsukakoshi en Shun Koide maakte het podium volledig. Bertrand Baguette daarentegen kwam samen met teamgenoot Kazuki Hiramine nooit in het verhaal voor met de Team Impul Nissan. Zij eindigden als veertiende.

Ook in GT300 kon een team een lange periode zonder overwinning wegwerken. De LM Corsa Lexus van Hiroki Yoshimoto en Shunsuke Kohno was al de leider voor de neutralisatie, maar ook daar werd het nog spannend in het slot. De Kondo Racing Nissan van João Paulo de Oliveira en Kohei Hirate kwam nog binnen de seconde van de Lexus, maar Kohno wist stand te houden en pakte zo revanche na de diskwalificatie tijdens de vorige manche in Suzuka. Harry King en Tsubasa Kondo in de Seven x Seven Racing Porsche maakten het podium volledig.

*** In Barcelona ging de titelstrijd in GT Open voort, en die blijft dit jaar ongemeend spannend. Tijdens de eerste race wisten Levente Révész en Maximilian Götz voor de derde keer dit seizoen de Team Motopark Mercedes naar de zege te piloteren. Het duo kon de zege binnenhalen ten nadele van hun voornaamste concurrent, de Eastalent Racing Audi van Christopher Haase en Simon Reicher. Vooral Haase wist in zijn stint nog op te schuiven naar de tweede plek, maar kwam vier seconden tekort om de Hongaar te bedreigen. De derde plaats ging naar de GetSpeed Mercedes van Anthony Bartone en Fabian Schiller. Hierdoor nam Révész weer de leiding over in het klassement in wat tot dan toe een duel was om de titel.

Op zondag werd dat echter uitgebreid naar een driestrijd, want Tommaso Mosca en Carl Bennett konden met de AF Corse Ferrari de zege behalen in de tweede race. Bennett pakte de leiding definitief over na de pitstops. De Thai had meer dan tien seconden voorsprong op beide Greystone GT McLarens, met Dean MacDonald en James Kell voor Jayden Kelly en Josh Rattican. Aangezien de Eastalent Racing Audi en Team Motopark Mercedes respectievelijk als zevende en achtste over de meet kwamen, trekt Révész als leider richting Italië. Haase en Reicher volgen op vijf punten, terwijl Mosca en Bennett elf punten moeten inlopen. Het wordt dus ongemeen spannend tijdens de 500 km van Monza. Ook Laurent de Meeus was weer van de partij, met Jamie Stanley in de AF Corse Ferrari, en eindigde tweemaal als negende in de Pro Am-klasse.

*** De voorlaatste ronde van de IMSA Michelin Pilot Challenge werd afgewerkt in Indianapolis, en het was net als in Japan geen makkelijke manche voor onze landgenoten. Na de pole bemachtigd te hebben, waren Jan Heylen en Luca Mars op weg om met de RS1 Porsche een plekje in de top vijf vast te leggen, maar na een incident met de CarBahn with Peregrine Racing BMW verloor onze landgenoot een ronde, en viel zo terug naar de negentiende plaats. De winst ging naar de Ibiza Farm Motorsports McLaren van Michael Cooper en Moisey Uretsky, nadat Cooper in de voorlaatste ronde de KohR Motorsports Ford van Robert Noaker en Cameron McLeod had verschalkt. Het werd nog erger voor de Ford-juniors, nadat ook Jesse Lazare met de Motorsports In Action McLaren de Ford had gepasseerd, en zo met Alexandra Hainer op het tweede trapje mocht staan.

Niet alleen in GS, maar ook in TCR liep het allesbehalve vlot voor onze vertegenwoordiger. Denis Dupont moest een drive through afwerken laat in de race vanwege een incident met een andere bolide, waardoor hij en teamgenoot Preston Brown pas als elfde eindigde in de Bryan Herta Autosports w/ Curb-Agajanian Hyundai. Er werd trouwens geschiedenis geschreven op de Speedway, want Victor Gonzalez en Eric Powell van Victor Gonzalez Racing zorgden ervoor dat CUPRA voor het eerst een zege behaalde in de TCR-klasse. Ze wisten zich naar voren te werken na een drive through penalty in de openingsfase, en versloegen de Honda's van Precision Racing LA van Ryan Eversley en Celso Neto en van MMG met LP Montour en Kuno Wittmer. Die laatsten nemen ook de leiding over in het klassement van Dupont en Brown, met tien punten voorsprong. Het wordt dus eveneens spannend in oktober, tijdens het weekend van Petit Le Mans.

*** Goed nieuws net voor aanvang van de Battle on the Bricks vanuit het Ford-kamp. De Amerikaanse constructeur heeft namelijk bevestigd dat het ook in 2026 aanwezig zal zijn in GTD Pro, de topklasse bij de GT's in IMSA. Dit jaar konden Christopher Mies, Frédéric Vervisch en Dennis Olsen nog de Rolex 24 achter hun naam schrijven, terwijl Mike Rockenfeller en Sebastian Priaulx afgelopen weekend hun tweede zege behaalden. Wie de wagens volgend jaar bestuurt, is nog af te wachten.

*** Paul Miller Racing is dan weer aan het twijfelen over volgend jaar. Blijft het BMW trouw of zit een transfer eraan te komen? Het zou niet de eerste keer zijn voor dat team, aangezien het vier jaar geleden ook van Lamborghini overstapte naar het Duitse merk. Anderzijds heeft Random Vandals Racing al aangekondigd dat het graag in GTD Pro wil uitkomen met BMW, waardoor de opties wagenwijd open liggen. McLaren zou al getipt zijn als potentiële constructeur, al heeft dat merk nog niet veel succes gekend in IMSA.

*** Slecht nieuws ook uit de Verenigde Staten, met het overlijden van Robert Clarke. Voor ons in België zal die naam vrij onbekend klinken, maar in Amerika was hij de belangrijke schakel voor Honda en de opstart van Honda Performance Development. Clarke begon zijn carrière bij het Japanse merk in 1981, alvorens mee aan de wieg te staan van de raceafdeling van Honda en Acura in 1993. Daar klom hij op naar het hoofd van de afdeling, om dan richting De Ferran Motorsports te trekken als CEO. De Amerikaan besloot zijn carrière als hoofd van de SCCA Pro Racing, waar hij na twee jaar zijn onslag indiende. Clarke overleed op 75-jarige leeftijd aan hartfalen.

*** Afgelopen weekend was de Lamborghini SC63 weer van de partij voor de vierde ronde van de IMSA Michelin Endurance Cup, met een update aan de wagen. Het Italiaanse merk heeft een Evo-joker ingezet om de achterophanging te verbeteren. Op die manier zou de bandenopwarming verbeteren bij de start van de stint, maar de ingreep werd ook met het oog op de bandenslijtage gedaan en vooral om een betere mechanische balans te creëren. Een opvallende zet, want na dit seizoen wordt het project in de ijskast geparkeerd. Volgens Rouven Mohr, technisch directeur bij Lamborghini, was die update al gepland voor het merk besloot het programma (tijdelijk) te stoppen. De nadruk lijkt op tijdelijk te liggen, want zo verklaarde Mohr dat er nog minstens twee jokers gebruikt kunnen worden, waaronder één voor de aerodynamica. In ieder geval kon Lambo positief terugblikken op de race in Indianapolis, waar de SC63 als tiende over de meet kwam.

*** Een merk dat voorlopig geen enkele joker inzet, is Ferrari. Mauro Barbieri, prestatie- en regelgevingsmanager bij het merk met het steigerende paard, verklaarde dat het voorlopig tevreden is met de gang van zaken van de 499P en geen nood ziet om extra jokers in te zetten. Een zet die de nodige risico inhoudt, aangezien Ferrari sinds dit jaar geen enkele joker meer mag inzetten tijdens het seizoen. De specificatie van de 499P in Qatar volgend jaar moet dus identiek zijn aan de finale in Bahrein. Volgens Barbieri bestaat er echter nog een kans om een joker in te zetten na Le Mans, al moet dat nog eens goed besproken worden tijdens de volgende meeting van de constructeurs met de FIA en ACO.

*** Nog een topic van discussie tijdens die meeting is de wens van Thomas Laudenbach, hoofd van Porsche Motorsport, om de LMH's en LMDh's naar een universele regelgeving te brengen. Een interessant idee weliswaar, maar sommige merken reageren terughoudend. Eén daarvan is Toyota, waar David Floury - technisch directeur bij Toyota Gazoo Racing Europe - toch met enig scepticisme reageert op het plan. Als het reglement die richting op zou gaan, zou de Balance of Performance compleet wegvallen, aangezien de wagens meer op elkaar lijken. Maar dan vreest de Fransman dat de merken terechtkomen in een ontwikkelingsoorlog, waardoor sommige de klasse weleens zouden kunnen verlaten. Ook Barbieri reageerde op het idee: hij zegt open te staan voor discussie. Maar hij meldde ook bij dat het belangrijk is dat Ferrari zowel het chassis als de krachtbron zelf mag maken, ongeacht de nieuwe beslissingen.

*** Ondertussen blijft Genesis zich naarstig klaarstomen voor het eerste seizoen op WK-niveau, door twee nieuwe rekruten onder zijn hoede te nemen. Daniel Juncadella en Mathys Jaubert zijn nu officieel ingelijfd bij het Koreaanse merk om de GMR-001 te besturen. Beide heren komen samen met Jamie Chadwick uit in de European Le Mans Series met IDEC Sport, het oefenprogramma van Genesis, en hebben Cyril Abiteboul kunnen imponeren om hen over te hevelen naar het Hypercar-team. Vier rijders zijn al vastgelegd voor 2026, met vermoedelijk ook Stoffel Vandoorne en Paul-Loup Chatin als laatste twee opties. Chadwick blijft aan boord bij Genesis, maar we weten pas later hoe haar programma er zal uitzien.

*** Met het vooruitzicht dat Team WRT vanaf volgend seizoen ook de BMW M Hybrid V8's zal mennen in IMSA, komt natuurtlijk de vraag of de troepen van Vincent Vosse het alleen bij GTP zal houden of ook zal uitbreiden naar GT's in de Verenigde Staten. Vosse zette iedereen met de voetjes op de grond en bevestigde dat WRT al zeker in 2026 niet zal aantreden met de BMW M4 GT3 Evo in eender welk Amerikaans kampioenschap, met vermoedelijk de Indianapolis 8 Hour als uitzondering. Het is ondertussen een publiek geheim dat het Belgische team de opvolger wordt van Rahal Letterman Lanigan Racing, want ondertussen heeft WRT ruimtes gehuurd in North Carolina, die eigendom zijn van Haas F1. Volgens Vosse is het te laat om iets op poten te zetten in de Verenigde Staten voor volgend seizoen, en is het te duur om het programme te runnen vanuit Europa. Voorlopig is de enige uitbreiding aan het programma de Asian Le Mans Series, waar twee wagens worden ingezet.

*** Ondertussen heeft SRO de voorlopige deelnemerslijst voor de Indianapolis 8 Hour bekendgemaakt, met 27 wagens die aan de start komen. Team WRT neemt deel met twee bolides die uitkomen in de Pro-klasse. En hoewel er nog geen rijders officieel bekendgemaakt zijn, bestaat de kans dat Valentino Rossi deel uitmaakt van het project. Het reglement verplicht immers om minstens één 'Silver'-rijder toe te voegen aan de Pro-teams. BMW trekt met de beste papieren naar de States, want Random Vandals Racing ligt op kop ligt in GT World Challenge America en drie fabrieksrijders - Charles Weerts, Kelvin van der Linde en Raffaele Marciello - maken kans op de titel in de Intercontinental GT Challenge.

*** Zien we volgend seizoen een extra merk in de Intercontinental GT Challenge? De kans is groot. Jessica Dane, hoofd van het Corvette Racing-programma, hintte namelijk dat ze graag als vijfde merk op de grid wil staan. Dit seizoen kwam Corvette al in twee manches aan de start, met Steller Motorsport in Spa en Johor Motorsports JMR in Suzuka. Ook in Indianapolis zal de Z06 GT3.R aanwezig zijn met twee wagens. Volgens Dane is het zeker een overweging, aangezien het IGTC belangrijk is voor de constructeurs. Ondertussen zit een programma voor Bathurst in 2026 in de pijplijn, maar de 24 Uur van de Nürburgring wordt andere koek: om in de Groene Hel te racen, moet de auto aangepast worden. Een uitdaging die Corvette niet uit de weg gaat, maar tijd kost. Ford denkt trouwens ook aan een deelname aan het IGTC, goed nieuws dus voor de fans van GT3-races.

*** Tot slot werd afgelopen weekend in Spa-Francorchamps de kalender van de Ferrari Challenge Europe voorgesteld. Helaas voor ons nationaal tracé zal het weer een jaar de bolides met het steigerende paard moeten missen. Zo start de competitie in maart in Le Castellet, om daarna naar Mugello, de Red Bull Ring, Le Mans, Portimão, de Hungaroring en dan de Finali Mondiali te trekken. Wanneer de finale plaatsvindt, en vooral waar die wordt afgewerkt , is nog niet gekend. Le Mans staat dus weer op het programma, gezien de beurtrol die daar op poten is gezet. Dit jaar mocht de Ford Mustang Challenge het voorprogramma kleuren, terwijl die eer een jaar eerder te beurt viel aan de Lamborghini Super Trofeo Europe. 

Foto's: GT World Challenge Europe - Nissan NISMO - Super GT - GT Open - IMSA - Ford - BMW M Motorsport - SCCA - Lamborghini Squadra Corse - Gert Starckx - Geert Franquet - European Le Mans Series - Intercontinental GT Challenge - Ferrari