Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 38

Het was wederom een druk weekend in de wereld van sprint en uithouding, met GT World Challenge Europe Sprint Cup in Zandvoort, IMSA met zijn voorlaatste wedstrijd in Indianapolis, de Super GT zakte af naar Sugo en de Ultimate Cup Series maakte zijn debuut in Spa-Francorchamps. Maar ook dit weekend kan het niet op, met de Monza 500 voor GT Open, de finale van British GT in Brands Hatch en de 6 Hours of Fuji voor het FIA WEC. Het mag dan ook geen verrassing heten dat er de voorbije week veel nieuws te rapen viel.

*** Super GT trok naar Sugo voor een chaotische en door safety cars onderbroken race. Koudai Tsukakoshi en GT500-rookie Yuto Nomura veroverden de eerste Super GT-zege in vier jaar voor de Real Racing Honda. Ze profiteerden van de strategische keuzes van andere teams om de leiding over te nemen in de race. Sascha Fenestraz en Yuki Sekiguchi probeerden met de TGR Team Sard Toyota nog een inhaalrace in te zetten, maar kwamen net geen vijf seconden tekort om de Honda te bedreigen. Wel bleven ze net Naoki Yakamoto en Tadasuke Makino in de Stanley Team Kunimitsu Honda voor in de strijd om de tweede plaats. Voor Bertrand Baguette en co kwam er een vroegtijdig einde na een hoopvolle race met de Team Impul Nissan. Kazuki Hiramine draaide mee in de strijd voor de zege, maar verloor afstand en moest uiteindelijk opgeven met problemen aan de versnellingsbak.

In een wisselvallige zegestrijd in de GT300-klasse in Sugo wisten Hiroki Yoshimoto en Shunsuke Kohno in de LM Corsa Lexus de overwinning op hun naam te schrijven. De Kondo Racing Nissan nam de leiding door tijdens de pitstop niet van banden te wisselen, waardoor Joao Paulo de Oliveira op versleten rubber onderweg was. In de slotfase werd de Oliveira echter van de baan getikt door een GT500-auto, wat Kohno de leiding definitief cadeau gaf. Ondanks het voorval eindigden de Braziliaan en Iori Kimura als tweede. De R&D Sport Subaru van Hideki Yamauchi en Takuto Iguchi kende een rustige race en pakte het laatste podiumplekje.

*** Naast het IMSA Weathertech Sportscar Championship kwam ook de Michelin Pilot Challenge in actie in Indianapolis. In de TCR-klasse werd het een nagelbijter. In een spannende slotfase op Indianapolis pakten Tyler Gonzalez en Steven Clemons in de Victor Gonzalez Racing Cupra de overwinning, nadat ze de leiding dertig ronden lang hadden vastgehouden. Bij de herstart voor de laatste ronde werden ze ingehaald door Karl Wittmer in de MMG Honda, maar de kaarten werden opnieuw geschud toen lichte regen het circuit glad maakte. Wittmer ging door het gebrek aan grip te wijd, waarvan Gonzalez en Denis Dupont in de Bryan Herta Autosports w/ Curb-Agajanian Hyundai profiteerden, maar onze landgenoot en teamgenoot Preston Brown moesten wel tevreden zijn met de tweede plek. Wittmer en LP Montour maakten het podium volledig. Dankzij de zilveren medaille houden Dupont en Brown hun titelkansen gaaf.

In GS kregen we eveneens een spectaculaire slotfase, want daar pakten Michael Cooper en Moisey Uretsky in de Ibiza Farm Motorsport McLaren op de valreep de overwinning na een late herstart. Cooper zette een geslaagde inhaalactie in op leider Mike Skeen KohR Motorsports Ford. Ondanks zijdelings contact oordeelde de wedstrijdleiding dat het om een racincident ging, waardoor Cooper de zege veiligstelde. Skeen en teamgenoot Evan Slater moesten tevreden zijn met de tweede plaats. Ook de derde positie werd pas in de laatste ronde beslist. Die ging naar CarBahn with Peregrine Racing BMW van Sean McAlister en Jeff Westphal.

*** Afgelopen weekend werkte de Acura ARX-06 (voorlopig) zijn voorlaatste wedstrijd af in IMSA, en daardoor droeg de #93 een speciale livery voor de fans. Ondertussen werd Mike Shank ook aangesproken over zijn plannen voor 2027, maar die zien er helaas niet rooskleurig uit. Hij heeft namelijk uitgesloten dat Meyer Shank Racing volgend jaar in het IMSA Weathertech SportsCar Championship actief blijft. Shank verklaarde dat het team alle opties overwoog, zowel in de GT- en LMP2-klassen, maar de strijdvaardige Amerikaan wil alleen op het hoogste niveau met een fabriekspartner racen en verlegt daarom zijn focus naar IndyCar. Shank sluit een terugkeer naar IMSA op het hoogste niveau niet uit en breidt de werkplaats uit om snel te kunnen schakelen als een geschikte kans met een fabrikant zich aandient.

*** Terwijl Meyer Shank de topklasse in IMSA verlaat, wil een ander team net uitbreiden. JDC-Miller Motorsports werkt aan plannen om volgend jaar een tweede Porsche 963 in te zetten in het IMSA WeatherTech SportsCar Championship, zo meldt teamadviseur Richard Westbrook. Het team beschikt al over een tweede chassis dat aanvankelijk als reserveauto diende. Westbrook benadrukt dat een tweede auto noodzakelijk is om stappen te blijven maken en de testbeperkingen te omzeilen. JDC-Miller richt zich voor de bezetting specifiek op jong, aanstormend talent. Hoewel het team de intentie heeft, moeten de omstandigheden en het budget kloppen. Ondertussen wordt natuurlijk ook gewerkt aan de rijdersbezetting voor de huidige Porsche voor het komende seizoen.

*** Drie maanden na zijn oprichting heeft Car Blanche als eerste team officieel zijn deelname voor het IMSA WeatherTech SportsCar-seizoen 2027 aangekondigd. Het team, dat in juni de bezittingen van Van der Steur Racing overnam, stapt in 2027 met zijn witte Aston Martin Vantage GT3 Evo (#68) over naar de GTD Pro-klasse. Fabrieksrijders Valentin Hasse-Clot en Marco Sørensen vormen het vaste rijdersduo voor het gehele seizoen. Teambaas Chris Deely liet noteren dat het team vol voor de titel in de GTD Pro-klasse gaat. Ondertussen bevestigde Car Blanche ook dat Mattia Drudi zal instappen op de wagen als derde rijder tijdens Petit Le Mans.

*** Fran Rueda vervangt de geblesseerde Ollie Millroy bij Inception Racing tijdens de IMSA-seizoensfinale op Road Atlanta. Rueda zal in de GTD-klasse een Ferrari 296 GT3 Evo delen met Frederik Schandorff en Brendan Iribe. Millroy herstelt momenteel van de zware crash tijdens een China GT-race op Shanghai, waarbij hij heldhaftig uit zijn brandende auto werd gered door Loek Hartog. Door onder meer gebroken ribben en een sleutelbeenbreuk is Millroy minstens twee maanden uitgeschakeld, al hoopt het team hem klaar te stomen voor Daytona 2027. De Brit kreeg onlangs het goede nieuws dat hij China mag verlaten om thuis verder te herstellen. Rueda was overigens afgelopen weekend in Indianapolis al aanwezig als rijderscoach van Iribe. De druk ligt hoog, aangezien Iribe nog steeds in de running is voor Bob Akin Award, een apart kampioenschap voor amateurrijders in de GT's. Wie de prijs wint, heeft recht op een startbewijs voor de 24 Heures du Mans.

*** Genesis en IMSA: het blijft nog steeds een 'misschien'-verhaal. Genesis Magma Racing-teambaas Cyril Abiteboul heeft aangegeven dat het merk pas de overstap maakt naar het IMSA WeatherTech SportsCar Championship als een sterk businessplan op tafel ligt. Hoewel het merk na zijn WEC-debuut mikte op een Amerikaanse uitbreiding, weigert Abiteboul nog altijd een concrete termijn te noemen. Naast de berekening van het rendement en het marketingbudget op de Amerikaanse markt, spelen immers ook sportieve ontwikkelingen - zoals de daling van het aantal GTP-wagens - en het gebrek aan permanente hospitality-faciliteiten een rol. Daarmee kiest Genesis voor dezelfde afwachtende strategie als McLaren, dat eveneens pas na een succesvolle WEC-fase over IMSA wil beslissen.

*** Afgelopen week kwam stevig nieuws naar buiten over het FIA WEC. Volgens een rapport van Auto Motor und Sport dreigt er een breuk tussen de FIA en de ACO aan te komen omdat contracten over de organisatie van het WEC en de status van de 24 Heures du Mans niet tijdig zijn verlengd. Een scheiding zou de uithoudingswereld op zijn kop zetten: de FIA zou een nieuwe promotor moeten zoeken én Le Mans kwijtraken aan de ACO, wat mogelijk leidt tot twee concurrerende series, onduidelijkheid over de technische reglementen van 2030 en het afhaken van fabrikanten. Dat kunnen we natuurlijk missen als kiespijn. Ondertussen heeft de ACO ook gereageerd dat het huidige akkoord nog zeker loopt tot eind 2027 en er gesprekken gaande zijn voor 2028 en daarna.

*** Wie het FIA WEC afgelopen seizoen gevolgd heeft, weet dat de Team WRT #69 BMW van Anthony McIntosh, Dan Harper en Parker Thompson bij elke wedstrijd met een andere retrolivery aan de start komt. In Fuji pakken ze uit met de iconische, oranje Jägermeister-livery. De kleurstelling is een eerbetoon aan de beroemde BMW-toerwagens uit de jaren 70, waarmee legendes als Niki Lauda en Hans-Joachim Stuck rondreden.

*** Ferrari heeft twee contracten verlengd. De Italiaanse constructeur heeft fabrieksrijders Yifei Ye en Nicklas Nielsen voor verschillende seizoenen aan zich verbonden. De 29-jarige Deen Nielsen, die al sinds 2018 aan het merk verbonden is en in 2024 de 24 Heures du Mans won met de #50 Ferrari, blijft een van de vaste waarden in Ferrari's uithoudingsprogramma. Ook de Chinees Ye verlengde zijn verbintenis nadat hij vorig jaar met de gele #83 AF Corse Ferrari de zege had veroverd in Le Mans. Door de recente contractverlenging van teamgenoot Phil Hanson heeft Ferrari zo de toekomst van meerdere belangrijke Hypercar-rijders voor de komende seizoenen veiliggesteld.

*** TF Sport mag volgend seizoen Ben Keating kwijtspelen, maar teambaas Tom Ferrier blijft niet bij de pakken zitten. Zo werkt het team aan een deal om ELMS-titelkandidaat Blake McDonald volgend seizoen voltijds in te zetten in het WEC met de Corvette. De 36-jarige amateurrijder maakte pas in 2023 zijn autosportdebuut, maar kon eerder dit jaar al indruk maken bij TF Sport toen hij als invaller voor de geblesseerde Keating meteen op het podium eindigde in Imola. Nadat hij dit seizoen sterk heeft gepresteerd in de European Le Mans Series, hoopt Ferrier de komst van de "super snelle" Amerikaan af te ronden om de rijdersbezetting voor het nieuwe seizoen klaar te hebben.

*** De geplande introductie van de Hypercar-klasse in de Asian Le Mans Series staat ernstig onder druk met slechts twee inschrijvingen van een AF Corse Ferrari 499P en een Isotta Fraschini. De organisatie rekende nochtans op zes bolides. Door de politieke onrust in het Midden-Oosten en de omschakeling naar een Europese winterkalender, haken teams massaal af. Algarve Pro Racing-teambaas Stewart Cox legt uit dat zijn team afziet van de deelname van twee Porsche 963's vanwege de veiligheid voor amateurrijders op koude Europese banen en banden. Meerdere LMP2-teams en Cox roepen de organisatie - die bestaat uit ACO en SRO - op om de klasse uit te stellen tot het seizoen 2027-28. Dat voorkomt gezichtsverlies door een miniveld van twee Hypercars én voorkomt dat de prestaties van de grote LMP2-klasse onnodig ingeperkt moeten worden.

*** Een recordaantal van 29 wagens staat op de voorlopige deelnemerslijst voor de zevende editie van de Indianapolis 8 Hour op 10 oktober, de seizoensfinale van zowel de GT World Challenge America als de Intercontinental GT Challenge. Hoewel de grid is gegroeid dankzij Europese gastteams zoals High Class Racing, Herberth Motorsport en GetSpeed, en de verrassende Pro-inschrijving van DragonSpeed met een Corvette, ontbreken grote namen zoals drievoudig winnaar Team WRT - door verminderde BMW-fabriekssteun - en JMR Johor Racing. De race op 'The Brickyard', die dit jaar voor het laatst plaatsvindt voor de verhuis naar COTA in 2027, kent een sterk Pro Am-veld van 20 auto's en verwelkomt grote namen zoals Porsche-fabrieksrijders Laurin Heinrich, Kevin Estre en IndyCar-ster Marcus Ericsson.

*** De startgrid van GT Open voor de Monza 500 groeit dankzij de bevestigingen van FAEMS Team by Nova Race en Leipert Motorsport. Het Italiaanse Nova Race zet een BMW in voor Giuseppe Forenzi en regerend GT Cup-kampioen Ian Rodriguez met het oog op een volledig programma in 2027, terwijl Leipert Motorsport vertrouwt op de Lamborghini Huracan GT3 EVO2 met achter het stuur het duo Brendon Leitch en de 17-jarige Nicolas Stati.

*** SRO heeft de kalender voor de GT3 Revival Series 2027 officieel afgerond met de toevoeging van een race op het Franse circuit van Dijon (7-9 mei), georganiseerd in het bijprogramma van het FFSA GT. Het seizoen trapt af met de officiële testsessie op Paul Ricard (15-17 maart), waarna de openingsrace plaatsvindt tijdens Espiritu de Montjuic op Barcelona (2-4 april). Na Dijon reist de historische GT3-klasse af naar de 24 Hours of Spa (24-26 juni) en keert het terug naar Paul Ricard tijdens de Dix Mille Tours (27-29 augustus), om het seizoen af te sluiten op de Hungaroring (1-3 oktober) samen met de GT World Challenge Europe.

*** Ferrari introduceert in 2027 een nieuw endurance-format binnen de Ferrari Challenge Trofeo Pirelli. In de Europese merkencup krijgen drie van de zeven raceweekenden (Misano, Hockenheim en Valencia) twee langere races van 40 minuten plus één ronde, inclusief een verplichte pitstop voor een eventuele rijderswissel tussen de 15e en 25e minuut. De overige weekends (Donington, Spa-Francorchamps, een tweede evenement op Misano en de Finali Mondiali) behouden het traditionele kortere format. Voor de Endurance-races worden extra punten toegekend die meetellen voor een apart klassement.

*** Keert de GT1-klasse terug naar de circuits? Er ging de laatste tijd een gerucht rond dat die klasse weer tot leven kon gebracht worden, maar met exclusieve constructeurs als Gordon Murray Automotive, Koenigsegg, Pagani en Bugatti. We dachten zelfs even aan een nieuw kampioenschap of een nieuwe klasse in het FIA WEC. Voorlopig zijn daar echter geen plannen voor, al vinden wel informele gesprekken plaats tussen de FIA en de bovengenoemde constructeurs. Het doel van die gesprekken is om een formeel regelgevend kader te creëren voor demonstratie- of Time-Attack-evenementen voor straat- en circuitauto's met een minimale productie-oplage van 75 exemplaren. De term 'GT1' wordt hierbij uitsluitend als marktgerichte merknaam gebruikt. Hoewel GMA zijn klanten heeft geïnformeerd over een eventuele toekomstige racerol in de langeafstandsracerij, benadrukt de FIA dat het voorstel tot dusver beperkt blijft tot een homologatiekader voor demonstratie-evenementen. Mogen we dromen van nieuwe snelheidsbeesten die op de baan verschijnen?

Foto's: Thomas Smets - Nissan NISMO - Super GT - Bryan Herta Autosport - IMSA - Porsche AG - 24H Series - Gert Starckx - Racing International Photography - Team WRT - Georges de Coster - European Le Mans Series - GT World Challenge America - Italian GT - Niels Vaeck - Marnik Mouchaers