Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 39

Het was weer een drukte van jewelste in de wereld van de uithoudingsraces. In Fuji stond het FIA WEC op het programma, GT Open trok richting Monza voor een lange wedstrijd, we kregen de finale van het British GT in Brands Hatch voorgeschoteld, en er stond zelfs een Belg op het podium in Shanghai. En ook dit weekend blijft het allesbehalve kalm. Zo is er Petit Le Mans voor IMSA, de finale van de GT World Challenge Europe Sprint Cup in Barcelona, terwijl dichter bij huis de BGDC naar Spa trekt en de Supercar Challenge zijn wedstrijd afwerkt in Zandvoort. De stevige boterham aan nieuwsberichten hieronder mag dus geen verrassing heten!

*** De International GT Open werkte zijn tweede uithoudingswedstrijd af met de Monza 500 km, en we werden getrakteerd op een plottwist van jewelste met het oog op de titel. Terwijl de race lang aangevoerd werd door de Team Motopark Mercedes (Götz-Mansell), kreeg die in zijn zog de Greystone GT McLaren van Dean Macdonald en Zac Meakin en de Villorba Corse Lamborghini van Leonardo Moncini en Rodrigo Testa. Pas na de laatste pitstops zou de race ogenschijnlijk in een beslissende plooi vallen. Testa wist namelijk de leiding over te nemen, met in zijn zog Maximilian Götz. De Portugees kreeg echter twee straffen van vijf seconden, waardoor een gat van tien seconden nodig was. Op vier ronden van het einde leek dat te lukken, maar plots schoof Götz met een ophangingsprobleem bij het uitkomen van de Ascari-bocht in de muur.

Daardoor waren Testa en Moncini zeker van de zege, voor de Greystone GT McLaren van Macdonald en Meakin, terwijl de ZRS Motorsport Porsche van Pietro Armanni en Alex Fontana de derde plaats cadeau kreeg. Een opvallende naam in de top vijf was die van Nikita Mazepin. De voormalige Formule 1-rijder kwam aan de start met Cesar Gazeau in een Team Motopark Mercedes, en deed het niet onaardig met een vijfde plaats. Voor onze landgenoot Laurent de Meeus werd het uiteindelijk een mindere race. Samen met Vincent Abril in de AF Corse Ferrari moest hij opgeven.

*** Team KRC heeft afgelopen weekend de 8 Hours of Shanghai op zijn naam geschreven met de BMW M4 GT3 EVO van Max Hesse, Zhang Minyang en Zhang Zhendong. Het was al vanaf de kwalificaties duidelijk dat ze de favorieten waren voor de zege. Het trio bleef in China de twee Mercedes-AMG GT3 EVO's van Tarmac by Climax Racing voor, met de bolide van Benjamin Paque, Bihuang Zhou, Hu Yuqi en Cui Yuanpu - met een uitzonderlijke livery - op anderhalve minuut achterstand voor de zusterauto van Ralf Aron, Adderly Fong en Li Lichao, die op hun beurt op twee minuten eindigden van de winnende wagen.

*** In Brands Hatch stond de finale van British GT op het programma, waar nog enkele titels op het spel stonden. Marcus Clutton en Simon Orange konden met de Orange Racing by JMH McLaren de zege en bovendien de titel in de wacht te slepen. Orange wist zijn bolide al in zijn stint naar de tweede plaats te hijsen, achter de Barwell Motorsport Lamborghini van Hugo Cook. Dat was één van de voornaamste concurrenten voor de titel, maar toen Cook zich in de grindbak parkeerde, lagen hun titelkansen in de prullenmand. Daarenboven kon Clutton profiteren van het feit dat hij geen handicaptijd had tijdens de pitstop. Op die manier zegevierde hij met zestien seconden voorsprong op Morgan Tillbrook en Ben Barnicoat in de Optimum Motorsport - de andere uitdager voor de titel. De Century Motorsport BMW van Jonathon Beeson en Charles Clark maakte het podium volledig in Kent.

Ook in GT4 was er het nodige drama. Daar ging de zege naar de Optimum Motorsport McLaren van George Gamble en Josh Stanton, maar het was de tweede plaats die de titel besliste. De Grange Racing by FSR Aston Martin van Daniel Lavery en Darren Turner lagen in tweede stelling, maar kregen de Toro Verde Ginetta en Jessica Hawkins en Will Orton met de MK Racing Aston Martin achter zich aan. Maar eens Turner en de Ginetta in aanraking kwamen, verloor die laatste terrein en werd het een duel tussen de titelkandidaten. Beiden stonden op een gelijk aantal punten, maar Grange Racing by FSR zou de titel halen. Orton haalde alles uit de kast om hem bij te benen, kwam zelfs even op het gras terecht, maar de fabrieksrijder van Aston Martin voorbij geraken lukte niet.

*** U zal zich misschien herinneren dat er wereldwijd een kampioenschap loopt met de naam SRO GT Academy. Afgelopen week is bekendgemaakt dat Motopark is uitgekozen om volgend jaar tijdens de 24 Hours of Spa een Mercedes-AMG GT3 Evo in te zetten voor een volledig gefinancierd team met vier talenten. Het initiatief van SRO Motorsports Group selecteert vier Silver-rijders onder 30 jaar oud uit respectievelijk GT World Challenge America, GT World Challenge Asia, GT World Challenge Australia en het British GT. Het Duitse Motopark, dat na een succesvolle overstap naar de GT3-racerij vorig jaar de Gulf 12 Hours op zijn naam schreef en de GT Open-titel pakte, gaat het jonge viertal intensief begeleiden. Hoewel nog drie competities aan de gang zijn - waar Tom Sargent, Yu Kuai en Oscar Targett de beste papieren hebben - wist Jarrod Waberski afgelopen weekend als eerste zijn zitje te verzekeren op de grid met dank aan zijn prestaties in het British GT.

*** De stevig aangevochten diskwalificatie van Mirko Bortolotti na de DTM-zondagsrace op Oschersleben blijft definitief gehandhaafd nadat het DMSB-hof van beroep het bezwaar formeel heeft verworpen. Bij een routinecontrole van de winnende #63 TGI Team by GRT Lamborghini Temerario GT3 bleek dat de gebruikte wiellager niet overeenkwam met de officiële GT3-homologatie of het referentieonderdeel. Door het beroep te verwerpen is de gewijzigde uitslag definitief, waardoor Maro Engel in de Mercedes-AMG Team Ravenol officieel tot winnaar is uitgeroepen, voor Thomas Preining in de Manthey Racing Porsche en Marco Wittmann in de Team Schubert Motorsport BMW. Teambaas Gottfried Grasser dreigt nu echter naar de FIA te stappen om de beslissing opnieuw aan te vechten.

*** Mercedes-AMG bereidt zich met een Europees testprogramma en een shakedown intensief voor op de terugkeer naar de FIA GT World Cup in Macau, waar het merk de verplichte koppelsensoren dit jaar voor het eerst zal inzetten. De viervoudige winnaar sloeg het evenement vorig jaar over uit protest tegen de introductie van die sensoren, uit angst voor het gebrek aan ervaring bij klantenteams. Om de opgelopen achterstand ten opzichte van concurrenten in het WEC, ELMS en IMSA in te lopen, deelt Mercedes-AMG vergaarde testdata met de ingeschreven teams Craft-Bamboo Racing (met Maro Engel en Adderly Fong) en Tigani Motorsport (met Lucas Auer). Vóór het raceweekend vindt bovendien nog een voorbereidende shakedown plaats op het nabijgelegen Zhuhai International Circuit. Ondanks de terugkeer uitte Stefan Wendl, baas van de Customer Racing bij Mercedes-AMG, opnieuw zijn zorgen over de aanzienlijke kostenstijgingen en technische complexiteit die de optimale afstelling van de sensoren voor klantenteams met zich meebrengt.

*** De tweedaagse Proloog voor de CrowdStrike 24 Hours of Spa wordt in 2027 aanzienlijk dichter bij het hoofdevenement georganiseerd. SRO Motorsports Group heeft bevestigd dat de traditionele testdagen zullen plaatsvinden op 15 en 16 juni - en dus onmiddellijk na Le Mans - slechts een week voor de start van de vrije trainingen voor de race van 26 en 27 juni, waar de test vorig jaar nog meer dan een maand van tevoren werd verreden. Daarnaast verlengt de organisatie de Proloog op Paul Ricard (13-14 april) naar twee volledige circuitdagen in de aanloop naar de openingsmanche van de Endurance Cup. De voorlopige GT World Challenge Europe-kalender voor 2027 blijft verder ongewijzigd.

*** Max Verstappen heeft bekendgemaakt dat hij volgend jaar 'waarschijnlijk' aan de start verschijnt van de 24 Hours of Spa, een optie die hij als een opwindende uitdaging omschrijft. Doordat de F1-kalender van 2027 niet overlapt met de Belgische uitputtingsslag of de 24 Uur van de Nürburgring, heeft de Nederlander ruimte in zijn schema om beide iconische GT3-races te rijden, mits zijn voorbereiding dat toelaat. Verstappen, die eerder dit jaar een zekere overwinning op de Nordschleife in rook zag opgaan door aandrijfasproblemen op zijn Mercedes-AMG GT3 Evo, wil daar bovendien revanche nemen. Een eventuele deelname aan de 24 Heures du Mans sluit de Red Bull-rijder voor 2027 echter definitief uit. Ondanks de eveneens vrije datum staat de Franse klassieker voorlopig niet op zijn verlanglijstje.

*** BMW-fabrieksrijder Connor De Phillippi versterkt het team van Turner Motorsport tijdens de seizoensfinale van de GT World Challenge America, de Indianapolis 8 Hour. De Phillippi, die in 2025 de Pro-klasse pakte, deelt de #29 BMW M4 GT3 EVO met titelkandidaten Robby Foley en Justin Rothberg. Het door Will Turner geleide team jaagt daarmee op een derde opeenvolgende SRO America-titel en schrijft bovendien de enige BMW in uit de Pro-klasse. De race telt eveneens als finale van de Intercontinental GT Challenge.

*** McLaren Motorsport heeft vorige week in Madrid een tweedaags trainingskamp georganiseerd voor 38 rijders uit de verschillende talentenprogramma's, waaronder de McLaren Elite Talent Pathway, de McLaren Trophy Academy en het GT3 Junior-initiatief. Op de faciliteiten van MSi Bio Performance werkten rijders van vijftien verschillende nationaliteiten aan fysieke onderdelen zoals kracht, uithoudingsvermogen, coördinatie en reactievermogen, aangevuld met individuele coaching. Volgens Giorgio Sanna, motorsportbaas bij McLaren Automotive, onderstreept de gezamenlijke training van die drie categorieën het belang van een duidelijke en onderling verbonden doorstroming binnen het GT-programma van de Britse fabrikant.

*** BMW-fabrieksrijders Raffaele Marciello, Augusto Farfus en Dan Harper zijn de eerste FIA World Endurance Championship-rijders van wie is bevestigd dat ze niet deelnemen aan de GT World Challenge Europe-finale in Portimão wegens de overlapping met de WEC-race in Barcelona (16-18 oktober). Ondanks pogingen van SRO om het reisschema aan te passen, geven de drie rijders voorrang aan hun WEC-verplichtingen. Bij ROWE Racing worden Marciello en Farfus in de #98 BMW naast Jake Dennis vervangen door Marco Wittmann en Philipp Eng. De vrijgekomen plek van Harper op de #46 WRT BMW, die hij deelt met Valentino Rossi en Max Hesse, wordt ingenomen door Neil Verhagen. De kalenderclash treft zeker achttien rijders op beide grids, onder wie rijders van het GTWC- en WEC-programma van Garage 59 en Rutronik Racing, van wie verwacht wordt dat ze eveneens keuzes moeten maken.

*** Alpine verscheen afgelopen weekend aan de start van de 6 Hours of Fuji met aangepaste, tweekoppige rijdersbezettingen voor zijn A424 Hypercars: Charles Milesi en Ferdinand Habsburg deelden de #35, terwijl Jules Gounon en Victor Martins de #36 bemanden. Hierdoor ontbraken Antonio Félix da Costa en Frederic Makowiecki op het Japanse circuit, waarbij da Costa opmerkelijk genoeg pas op de luchthaven te horen kreeg dat hij niet mee zou reizen. Volgens teambaas Philippe Sinault was de keuze voor twee rijders optimaal voor races van zes uur, mede doordat de resterende races op de kalender allemaal die lengte hebben. Hoewel geruchten wezen op een definitief vroegtijdig vertrek van de Portugees - da Costa wordt gelinkt aan Cadillac Hertz Team Jota - en de Fransman bij het Franse merk, benadrukte Sinault dat beide rijders aanblijven en dat het team de rijdersopstelling voor de twee afsluitende Europese races in Barcelona en Monza pas na Fuji definitief zal vastleggen.

*** Ondertusen bevinden de onderhandelingen tussen het Chinese Geely en de Renault Group over de overname van het WEC Hypercar-programma van het Alpine Endurance Team zich in een beslissende fase, waarbij deze week cruciale besluiten worden verwacht. Nadat het Franse merk had aangekondigd eind dit jaar uit het WEC te stappen, kwamen de gesprekken met Geely in een stroomversnelling, maar de deal ondervond nog vertraging door ingewikkelde obstakels rond de intellectuele eigendom van besturingssystemen en bredere samenwerkingen op het gebied van straatauto's. Mocht de overname plaatsvinden, dan is het plan om de huidige Alpine A424 licht te restylen en zo te homologeren voor 2027. 

*** Peugeot-teambaas Emmanuel Esnault meldt dat het team de eerste problemen van de huidige 9X8 heeft opgelost na een eerste, positieve test op Paul Ricard met een grondig herzien pakket voor 2027. Nadat de Franse fabrikant het overgrote deel van zijn testdagen had opgespaard voor de tweede helft van het seizoen, legde het gedurende twee dagen meer dan 1.600 kilometer af met een sterk gewijzigd aerodynamisch pakket, bestuurd door Loïc Duval, Nick Cassidy, Théo Pourchaire, Malthe Jakobsen en Jean-Éric Vergne. Aangezien Peugeot al zijn toegestane Evo-jokers al heeft opgebruikt, is de introductie van de ingrijpende update afhankelijk van toestemming van de organisatie op basis van een aangetoonde prestatieachterstand. Na een nieuwe test in Portimão staan nog sessies gepland op Silverstone en een grote test op Paul Ricard in december, voor het definitieve homologatiepakket wordt gecommuniceerd.

*** Mission H24 en Toyota Racing hebben hun samenwerking uitgebreid, waarbij de Japanse fabrikant een speciaal voor de autosport ontwikkelde 3,5-liter V6-waterstofverbrandingsmotor levert voor de H24EVO-conceptauto. Daarmee stapt het waterstofprototype van het H24 Project en de ACO over van een brandstofcel naar een verbrandingsmotor op vloeibare waterstof, mede gevoed door Toyota's ervaringen uit het Japanse Super Taikyu-kampioenschap. De integratie van het blok in het chassis en de versnellingsbak is inmiddels gestart. Het is de bedoeling dat de nieuwste evolutie van de auto tijdens de 24 Heures du Mans van 2028 aan het publiek wordt gepresenteerd, waarna in de eerste maanden van dat jaar de eerste testen op circuit moeten beginnen.

*** Jonny Edgar heeft zijn zinnen gezet op een fabriekscontract, bij voorkeur bij Corvette Racing, na een sterk seizoen in het FIA WEC met de TF Sport Chevrolet Corvette Z06 GT3.R. De 22-jarige Brit, die momenteel aan de leiding staat in de LMGT3-tussenstand en door een glansrol in de 24 Uur van Le Mans indruk maakte, geldt volgens geruchten als een belangrijke kandidaat voor de vrije plaats binnen de GM-fabrieksgelederen, na het vertrek van Daniel Juncadella. Edgar kende een sterke ontwikkeling in zijn tweede jaar in de GT3-racerij, nadat hij met succes in beroep was gegaan tegen een opwaardering naar de Gold-status. De Brit hoopt het voorbeeld te volgen van eerdere teamgenoten van Keating, zoals Nico Varrone en Henrique Chaves, die via hetzelfde traject wisten door te stoten naar een officieel fabriekscontract.

*** Voor de seizoensfinale van de European Le Mans Series op Portimão voeren Nielsen Racing en DKR Engineering opvallende rijderswissels door in hun line-ups. Pipo Derani keert bij Nielsen Racing terug in de ELMS en neemt op 10 oktober in de #24 Oreca 07 Gibson plaats naast Ed Pearson en Roy Nissany, waar hij het stuur overneemt van Jack Aitken, die op zijn beurt ex-F1-rijder Jack Doohan verving. Bij DKR Engineering vervangt Tristan Vautier in de LMP2 Pro Am-klasse de Fransman Macéo Capietto (actief in de Porsche Carrera Cup France) op de #3 Oreca, die hij deelt met Jean Glorieux en Marlon Hernandez. In de LMP3-klasse mist Wyatt Brichacek de Portugese race door verplichtingen in de Verenigde Staten, waardoor DKR zijn #4 Ligier toevertrouwt aan Antti Ramo, Romain Favre en Gillian Henrion, waarbij laatstgenoemde in Portimão een dubbel programma afwerkt door ook in de Michelin Le Mans Cup uit te komen met Eric De Doncker voor Motorsport98. Daar maakt hij kans op een tweede titel op rij.

*** De seizoensfinale van de European Le Mans Series op Portimão volgend jaar is met twee weken uitgesteld naar 16 oktober, als gevolg van aanpassingen aan de kalender van het Portugese circuit, waaronder de terugkeer van de Grote Prijs F1 van Portugal in juni. Volgens de organisatie garandeert die datumwijziging de best mogelijke organisatorische omstandigheden en heeft het als bijkomend voordeel dat een rechtstreekse clash met de GT World Challenge Europe Sprint Cup-weekend op de Hungaroring wordt vermeden. Door de verschuiving, die valt op een week voor de GTWC Europe Endurance Cup-finale in Barcelona, blijft het aantal overlappingen tussen beide kampioenschappen in 2027 beperkt tot slechts één weekend.

*** Ligier Automotive heeft zijn organisatie versterkt met de komst van Cyril Reboul en Pierre-Jean Tardy, beiden afkomstig van Alpine, met het oog op de ontwikkeling van de nieuwe JS P228 LMP2 voor 2028 en toekomstige waterstofprojecten. Reboul treedt aan als programmadirecteur en zal onder meer het overkoepelende project van de volgende generatie LMP2 coördineren. Tardy overziet als technisch directeur de motor- en waterstofafdeling, waar hij zijn ruim dertigjarige F1- en waterstofervaring van Renault en Alpine inzet voor de integratie van de verplichte Gibson 3,4-liter biturbo Nissan-motor in het chassis, maar ook voor verdere innovaties binnen Ligiers eenzitter- en GT-programma's.

*** De deelnemerslijst voor de seizoensfinale van het IMSA WeatherTech SportsCar Championship, Motul Petit Le Mans, telt een vol startveld van 54 auto's verdeeld over de vier klassen. Natuurlijk zullen ook een aantal Belgen aan de start verschijnen. In de GTP-klasse keert Laurens Vanthoor terug bij Porsche Penske Motorsport op de #6 Porsche 963 aan de zijde van Matt Campbell en Kévin Estre, nadat hij eerder zijn zitje op de #7 had afgestaan aan titelkandidaat Laurin Heinrich. Bij BMW M Team WRT, dat net zijn eerste overwinning in de klasse heeft geboekt, krijgen Dries Vanthoor en Sheldon Van der Linde voor de finale Robin Frijns naast zich, terwijl op de #25 Kevin Magnussen het team zal versterken. In GTD Pro is Frédéric Vervisch van de partij met Christopher Mies en Sebastian Priaulx in een speciale livery op de Ford Racing #65. Daar is ook de opvallende wijziging dat DragonSpeed voor deze race de opstap maakt naar GTD Pro, en daarvoor rekent op Sébastien Bourdais. In de GTD-klasse verschijnt Jan Heylen naar goede gewoonte aan de start op de RS1 Porsche, al weet hij nog niet wie zijn ploeggenoten zullen zijn tijdens de tien uur durende wedstrijd.

*** Conquest Racing zal tijdens de seizoensfinale van het IMSA WeatherTech SportsCar Championship in Petit Le Mans aan de start verschijnen met een speciale livery ter nagedachtenis aan Cedric Sbirrazzuoli, die vorige maand op 39-jarige leeftijd overleed. De Ferrari 296 GT3 Evo van het door Eric Bachelart geleide team zal in Road Atlanta namelijk in dezelfde livery staan waarmee Sbirrazzuoli twee jaar geleden samen met Manny Franco en Albert Costa de GTD-klasse won. Costa deelt de #34 Ferrari tijdens het aankomende weekend met Lorenzo Patrese en de recent aangetrokken Alec Udell, waarbij de naam van Sbirrazzuoli eveneens op de auto prijkt als eerbetoon.

*** Ford Racing keert volgend jaar terug in de GTD Pro-klasse van het IMSA WeatherTech SportsCar Championship met een ongewijzigde rijdersbezetting voor het volledige seizoen. Het fabrieksprogramma met de twee door Multimatic gerunde Mustang GT3 EVO’s zet Christopher Mies en Frédéric Vervisch opnieuw op de #65, terwijl Dennis Olsen en Ben Barker - die onlangs de Battle on the Bricks op Indianapolis wonnen - de #64 blijven bemannen. Na een succesvol seizoen waarin beide auto's overwinningen boekten, onder meer voor de West-Vlaming en zijn Duitse teamgenoot, naast een dubbel podium op Virginia International Raceway, wil Ford Racing met het in 2026 geïntroduceerde EVO-pakket en de vertrouwde line-up in 2027 vanaf de start meedingen naar de drie IMSA-titels.

*** "Never change a winning team", denkt Winward Racing, want het team zet zijn optreden in het IMSA WeatherTech SportsCar Championship voor het zesde opeenvolgende seizoen voort met een ongewijzigde line-up van Philip Ellis en Russell Ward. Het Texaanse team, dat momenteel de stand in de GTD-klasse aanvoert in de aanloop naar de seizoensfinale op Petit Le Mans, blijft in 2027 trouw aan zijn Mercedes. Winward verdedigt daarmee zijn klassetitels na een ijzersterk seizoen met vier overwinningen, waaronder de Rolex 24 at Daytona, waarmee het totaal aantal IMSA-zeges voor het duo Ellis en Ward op vijftien komt.

*** Het Evo-pakket voor de Chevrolet Corvette Z06 GT3.R richt zich in 2027 in eerste instantie op betrouwbaarheid, onderhoudsgemak, elektronica en regelgeving, zo meldt programmamanager Andrea Hidalgo. In plaats van een ingrijpende facelift, bundelt Corvette Racing losse verbeteringen en aerodynamische updates - zoals roosters tegen vuilophoping in de radiator - in één officiële update. Naast een robuustere kabelboom en uitgebreidere rekencapaciteit voor de elektronica om beter te synchroniseren met verschillende scrutineering-systemen in onder meer IMSA en het WEC, krijgt de auto snelverstellers voor de achtervleugel. Het pakket, dat is vormgegeven op basis van feedback van klantenteams, maakt zijn racedebuut tijdens de Rolex 24 at Daytona in 2027. Andere races, zoals de 12 Uur van Bathurst begin dat jaar, zullen nog met de huidige specificatie worden verreden.

Foto's: Racing International Photography/Diego Onida - Tarmac by Climax Racing - British GT - DTM - Mercedes-AMG Motorsport - Niels Vaeck - Georges de Coster - GT World Challenge America - McLaren - Geert Franquet - FIA WEC/DPPI - Peugeot Sport - Mission H24 - Thomas Smets - European Le Mans Series - Ligier Automotive - Ford Racing - IMSA