Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 4

Het was een schitterend autosportweekend voor ons land. Op zondag mocht Laurens Vanthoor op het hoogste trapje staan na winst in de Rolex 24 at Daytona, terwijl ook Frédéric Vervisch wist te zegevieren in GTD Pro met de Ford Mustang GT3. Ondertussen wist Denis Dupont op vrijdag te winnen in de TC-klasse van de IMSA Michelin Pilot Challenge, en eindigde Jan Heylen tweede in GS. We kunnen er nog even bij stilstaan, al zal de focus snel verlegd worden naar de 12 Uur van Bathurst, die komend weekend verreden wordt.

*** Dit weekend vielen er heel wat unica te noteren. Zo scherpte Porsche zijn zegerecord in Daytona aan tot twintig stuks, waarvan de eerste al dateerde van 1968. Maar de grootste nieuwskop was toch wel de prestatie van Nick Tandy. Die wist namelijk als eerste de vier grootste 24 uursraces algemeen te winnen. Hij startte in 2015 in Le Mans, om dan in 2018 de Nürburgring aan zijn palmares toe te voegen. In 2020 kwam daar nog eens Spa bij. Weet u nog, die Covid-editie waarin de winnende, maar stukke Porsche met de hakken over de sloot kon zegevieren. Met daarnaast nog overwinningen in Sebring (klasse) en Petit Le Mans - algemeen met een GTLM nota bene in 2018 - mag de Brit gerust de titel van 'Mister Endurance' dragen. En het mooie is: dit alles verwezenlijkte hij met Porsche.

*** Ook Laurens Vanthoor behoort nu tot het illustere rijtje van namen die in die vier legendarische races wist te winnen. Het enige verschil met Tandy is dat de Hasselaar in Le Mans alleen zijn klasse won, destijds in GTE-Pro. Zo onze landgenoot dit jaar wint in Le Mans, vervoegt hij de Brit als tweede rijder die de vier grote races op zijn naam schrijft. Hij doet het dan wel met twee merken. Zo won hij met Audi in Spa en op de Nürburgring, terwijl hij nog een tweede maal in Spa won met Porsche, samen met Tandy.

*** De  verslagenheid in het BMW- kamp na de Rolex 24 was groot. Dries Vanthoor en co lagen op zegekoers tot de neus van de wagen los begon te komen en de BMW M V8 Hybrid hevig begon te schudden op het rechte stuk. Vanthoor hield er overigens zware hoofdpijn aan over. Volgens de Limburger zou dat niet het gevolg geweest zijn van een tik tegen een andere wagen. De enige schade die de neus opliep, was toen hij in het begin van de race de pitmuur raakte . Uiteindelijk brak de splitter vooraan na een lichte tik tegen de leidende Porsche. De BMW verloor een ronde en eindigde als vierde. Andreas Roos verklaarde dat de diffuser om een mysterieuze reden niet meer op zijn plek zat, waardoor die begon te tikken tegen de onderkant van de neus.

*** Tijdens de persconferentie voor het evenement liet John Doonan (voorzitter IMSA) weten dat we binnenkort twee extra merken op de grid kunnen verwachten. Nu al zeker zijn het debuut van de Aston Martin Valkyrie LMH in Sebring van dit jaar, en Genesis met de GMR-001 LMDh in 2027. Bovendien meldde hij dat McLaren en misschien ook Ford hen zal vervoegen. De ambitie om Alpine naar de Verenigde Staten te lokken, bestaat nog altijd, het Franse merk is namelijk de enige LMDh die nog niet in IMSA te bewonderen is.

*** Tijdens de race had Radio Le Mans een gesprek met Wayne Taylor. De naar Amerika uitgeweken Zuid-Afrikaan maakte dit jaar de overstap van Acura naar Cadillac. Hij liet ook weten dat de link met de Andretti-groep nu voltooid verleden tijd is. Eind 2022 werd de samenwerking tussen beide partijen bekendgemaakt, en zou WTR nog verhuizen naar het nieuwe hoofdkwartier van Andretti Global. Die plannen liggen ondertussen in de prullenmand, al werkt men nog steeds samen met TWG Motorsports, de organisatie die Andretti Global heeft overgenomen. Cadillac nam zelf het initiatief om Andretti te laten vallen uit de teamnaam. De Andretti-familie lijkt zo wel persona non grata geworden. Begin 2024 werd Michael Andretti's F1-deelname nog geweigerd, waarna Cadillac enkele maanden later met open armen werd ontvangen.

*** Ook Maxime Martin sprak voor het eerst met de pers sinds zijn overstap van BMW naar Mercedes. Twee jaar geleden kwam hij weer thuis bij het Beierse merk, en haalde mooie resultaten met onder meer Valentino Rossi naast zich. Maar door het gebrek aan kansen in LMDh besloot de man uit Ukkel het merk te verlaten. Overigens verliep de overgang naar Mercedes bijzonder vlot. Martin kent namelijk hoofd van Mercedes-AMG Motorsport Stefan Wendl vrij goed, en die bezorgde Martin een warme ontvangst. Met een vijfde plek in de bolide van GetSpeed verliep het debuut zeker niet onaardig.

*** Nog net voor aanvang van de race maakte Pfaff Motorsports zijn bezetting bekend voor de rest van het seizoen. Het Canadese team zal kunnen rekenen op fabrieksrijders Andrea Caldarelli en Marco Mapelli. Zij kwamen dit weekend in actie samen met Jordan Pepper en James Hinchcliffe. Hoewel het team nog als favoriet bestempeld werd met de goeie resultaten tijdens de Roar, eindigde hun race in een massacrash in het zevende uur.

*** Ondertussen vertrekt een van de Lamborghini-rijders. Matteo Cairoli trekt namelijk al na een jaar de deur achter zich dicht. De Italiaan kwam vorig jaar over van Porsche en werd ingezet op de Lamborghini SC63 die uitkwam in het FIA WEC. Het vertrek uit het WK uithouding en het ingekorte programma in IMSA hebben het einde van de nieuwe samenwerking vermoedelijk vroegtijdig ingeluid. Wie Cairoli's nieuwe werkgever wordt, weten we binnenkort; verschillende bronnen bevestigden immers dat een aantal constructeurs hem het hof hebben gemaakt.

*** United Autosports is rond met zijn rijdersbezettingen voor het WEC. Op de ene wagen was al geweten dat Darren Leung, Sean Gelael en Marino Sato aan de slag zouden gaan, maar nu is de line up op de andere bolide ook gekend. Daar was Grégoire Saucy al bevestigd, en blijft James Cottingham mee aan boord. Alleen de zogenaamde 'Silver' -rijder wijzigt: Sébastien Baud vervangt Nicolas Costa. Baud komt over van TF Sport, waar hij de Corvette deelde met Hiroshi Koizumi en Daniel Juncadella.

*** We wisten al dat Mercedes bezig is met een gloednieuwe bolide, maar nu kennen we ook de tijdlijn. Eind dit jaar zou de nieuwe wagen zijn eerste testmeters afleggen. Die wordt gebouwd door het dochterbedrijf Affalterbach Racing GmbH en zal gebaseerd zijn op de Mercedes-AMG GT 63. Stefan Wendl heeft laten weten dat de wagen pas in 2027 beschikbaar zal zijn voor klanten. Wel wordt een publieke test overwogen, tijdens een wedstrijd van de NLS in 2026.

*** Dit weekend start met de Meguiar's Bathurst 12 Hour ook het nieuwe  Intercontinental GT World Challenge-seizoen. Er wordt gestreden voor twee titels: een voor de rijders en een voor de constructeurs. Sinds Covid is vooral dat laatste kampioenschap op een laag pitje beland, met alleen BMW, Mercedes-AMG en Porsche die zich engageerden. Maar vanaf dit jaar komt er een vierde merk bij. Ferrari heeft officieel bevestigd dat het als geregistreerde constructeur voor alle vijf ronden van het kampioenschap zal aantreden. Mercedes zal overigens dit weekend het best vertegenwoordigd zijn met vier bolides die punten kunnen scoren. BMW, Ferrari en Porsche houden het elk op twee stuks.

*** Het was overigens feest bij de SRO Motorsports Group. De organisatie van Stéphane Ratel bestaat sinds 24 januari namelijk 30 jaar. In die drie decennia heeft de organisatie, die oorspronkelijk begon als Stéphane Ratel Organisation, verschillende kampioenschappen op poten gezet. Het begon met de BPR Global GT Series, en daarna nog het FIA GT1 World Championship, om ondertussen al uit te breiden naar kampioenschappen in Amerika, Australië, Azië, Europa en het wereldwijde kampioenschap van de Intercontinental GT Challenge. Al hield de Fransman het niet alleen bij GT's, zo bewees hij met de FIA Motorsport Games. Een gelukkige verjaardag voor de organisatie die van de 24 Hours of Spa de grootste GT-race van de wereld heeft gemaakt.

Foto's: Porsche AG - IMSA - Wayne Taylor Racing - Mercedes-AMG Motorsport - Pfaff Motorsports - Gert Starckx - Niels Vaeck - Bathurst 12 Hour - Martijn Wouters