Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 4

Dat de Rolex 24 at Daytona achter de rug is, betekent dat het einde van januari in zicht is. De openingsrace van het IMSA-kampioenschap leverde ditmaal geen Belgisch succes op, al kon Maxime Martin zijn Mercedes naar het podium loodsen in GTD Pro. Komend weekend is het wat rustiger, met de start van het nieuwe seizoen in de Porsche Sprint Challenge Southern Europe in Estoril. Ook was er hier en daar wat nieuws te vinden, zowel in Florida als daarbuiten. En, zoals gewoonlijk, krijgt u ze voorgeschoteld in een handig formaat.

*** We hebben enkele bijzonder interessante cijfers verzameld van afgelopen weekend in Daytona. Zo is Felipe Nasr nog maar de derde rijder in de geschiedenis van de Rolex 24 die drie keer op een rij weet te winnen. Alleen Peter Gregg en Hélio Castroneves deden hem voor. De Braziliaan mocht de race overigens elke keer afmaken. Nog unieker was dat de zege driemaal behaald werd met de Porsche 963 die hetzelfde nummer droeg. Nooit in de 64 edities werd dat voorgedaan. Ook Porsche Penske Motorsport is nog maar het derde team dat drie keer op rij kan winnen. Wayne Taylor Racing realiseerde hetzelfde huzarenstuk, weliswaar met twee verschillende merken. Chip Ganassi won tot slot driemaal tussen 2006 en 2008, met dezelfde wagen maar niet altijd met hetzelfde startnummer. Daarnaast noteerden  we dat er nooit langer achter de safety car werd gereden dan dit jaar. Vanwege de mist kwam het totaal op 6 uur en 33 minuten!

*** Wie een kans op de zege aan zijn neus voorbij zag gaan, was Laurens Vanthoor. Onze landgenoot, Kévin Estre en Matt Campbell beleefden niet de meest rustige Rolex 24 at Daytona. Zo werd de vloer van de Porsche 963 al beschadigd na twee uur, toen Estre in aanraking kwam met een LMP2. Later was de Fransman opnieuw betrokken bij een incident met de Risi Competizione Ferrari. Tijdens de neutralisatie probeerde het team de schade te repareren zonder een ronde te verliezen, wat ook lukte. Een misstap op twee uur van het einde deed hen helemaal de das om. Tijdens de laatste safety car ging de #6 een ronde later binnen dan de rest van het veld. Iedereen - Vanthoor incluis - dacht dat het om een tactische beslissing ging, maar het bleek een miscommunicatie. De 963 kwam zo achteraan in het GTP-veld terecht. In de slotfase moest Estre ook nog eens economisch rijden om niet zonder benzine te vallen. Beide heren waren dan ook teleurgesteld in het resultaat. Vanthoor verklaarde: "We moeten nu geforceerd lachen, want voor het team is dit natuurlijk een schitterende uitkomst. Zelf zijn we natuurlijk erg ontgoocheld."

*** Naast de race was er ook ander nieuws te spotten in Daytona, zoals het feit dat de Lexus RC F GT3 zijn laatste Rolex 24 achter de kiezen heeft. Volgend jaar zal de GR GT3 zijn plaats innemen op de IMSA-startgrid. Eind vorig jaar werd die wagen voor het eerst voorgesteld aan het publiek, met de kanttekening dat het competitieve debuut nog even op zich zou laten wachten. Jeff Bal, hoofd van de motorsportafdeling bij Gazoo Racing North America, verklaarde aan de pers dat de bolide dit jaar geleidelijk aan in verschillende series zal geïntroduceerd worden, maar het doel in Noord-Amerika is de Rolex 24 in 2027. Overigens is er sprake van een complete rebranding aan de andere kant van de Grote Plas: de bolides in GT3, GT4 en de Toyota Cup vallen vanaf volgend seizoen onder de banner van Gazoo Racing.

*** James Barclay en Zak Brown waren ook van de partij in Florida, met nieuws over de nieuwe McLaren LMDh en hun eventuele deelname in IMSA. Beide heren verklaarden interesse te hebben om naar de Verenigde Staten te trekken, maar dat het FIA WEC prioriteit krijgt. In 2027 debuteert de Britse constructeur in het WK uithouding, met United Autosports als technische partner. Volgens Brown is een debuut in IMSA ten vroegste voor 2028, maar hij wil niets overhaasten. Daarom zijn er evenmin uitspraken over een volledig seizoen of alleen de IMSA Michelin Endurance Cup. En het is eveneens niet gegarandeerd dat United Autosports, waar Brown overigens mede-eigenaar is, ook in Noord-Amerika zal opereren. Aangezien Rahal Letterman Lanigan dit seizoen de McLaren herintroduceert en tevens ervaring heeft in GTP, draait de geruchtenmolen alweer op volle toeren.

*** We weten ondertussen met zekerheid dat de Porsche 963 niet van de partij zal zijn tijdens de komende 24 Heures du Mans, en dat Porsche op het punt staat zijn plek in LM GT3 kwijt te spelen, net als Mercedes. Tijdens een gesprek met Roger Penske bleek nochtans de goesting om terug te keren naar de Franse klassieker, met Porsche. Voor de 88-jarige Amerikaan is dat namelijk de enige hiaat op zijn palmares als teameigenaar. Penske wil voor 2030 terugkeren naar Le Mans, maar eenvoudig wordt dat niet gezien de populariteit van het kampioenschap. Genesis debuteert over enkele weken en volgend jaar stappen ook Ford en McLaren in. 

*** Ook Vanthoor hoopt dat Porsche in de toekomst terugkeert naar het FIA WEC. De Limburger werd samen met vaste teamgenoten Kévin Estre en Matt Campbell overgezet naar een volledig seizoen in IMSA, en het merendeel van zijn team is hetzelfde als in het FIA WEC. Het doel voor Vanthoor is duidelijk: ook in GTP winnen. Dan zouden hij en Estre de eerste zijn die de titel winnen in beide kampioenschappen. En hoewel Vanthoor niet meer in het FIA WEC aanwezig zal zijn, blijft zijn aantal wedstrijden min of meer ongewijzigd. De Hasselaar verwacht zeker een deelname op de Nordschleife en Macau, maar koesterde ook de wens om deel te nemen in Bathurst. Porsche wees zijn vraag af, om de jonge garde een kans te geven op Mount Panorama. In Spa komt Vanthoor sowieso niet aan de start, door de clash met de race in Watkins Glen.

*** Nu Porsche zijn ticket als winnaar van het IMSA-kampioenschap niet zal opnemen in Le Mans, is Cadillac gretig aan het lobbyen om een derde V-Series.R aan de start te krijgen. Naast Cadillac Hertz Team Jota zijn er nog twee teams waarmee het Amerikaanse merk samenwerkt in IMSA: Wayne Taylor Racing en Action Express Racing. En wie weet kan het Amerikaanse merk zelfs twee extra wagens inzetten, waardoor beide teams aan de start kunnen verschijnen. In ieder geval is het team van Taylor het meest mondig over een terugkeer naar de Sarthe. Vorig jaar kende WTR een desastreuze race met de opgave tot gevolg. Hoewel Cadillac zijn intenties nog niet officieel heeft aangegeven, is het afwachten tot na de Asian Le Mans Series om te weten of er vier Cadillac aan de start komen in Le Mans.

*** Krijgt Silverstone concurrentie voor een eventuele manche van het FIA WEC? De kans is groot, en de concurrentie komt uit Zuid-Amerika. Het ziet ernaar uit dat Argentinië bezig is om het WK uithouding naar hun land te krijgen. Al voor nieuwjaar bleek dat er onderhandeld werd, in een poging het kampioenschap naar de Autódromo Oscar y Juan Gálvez in Buenos Aires te lokken. Dat circuit is bezig met de nodige verbouwingen, om onder meer de MotoGP te ontvangen in 2027. 

*** Nieuws uit het kamp van Ferrari. Phil Hanson is namelijk officieel fabrieksrijder geworden van het Italiaanse merk. Vorig jaar stapte de Brit over van United Autosports naar de Ferrari 499P met sattelietteam AF Corse, als vervanger voor Robert Shwartzman. Samen met Yifei Ye en Robert Kubica won hij de 24 Heures du Mans en eindigde hij als tweede in de eindstand. Op dit moment is alleen Ye aangekondigd op de gele Ferrari, maar er wordt verwacht dat het team niet zal wijzigen. Hanson werkt mogelijk ook andere, internationale kampioenschappen af, zo schreef het persbericht van de Italiaanse constructeur.

*** Ferrari zal overigens niet alleen met Arise GT aan de start verschijnen in Bathurst. Ziggo Sport Tempesta zakt namelijk ook af richting Australië om deel te nemen in de Pro Am-klasse, weliswaar met Arise GT als partner. Ze zullen met vier rijders aan de start verschijnen, met vaste waarden Chris Froggatt en Jonathan Hui aangevuld door Australiër Ryan Wood en Lorenzo Patrese. Ook Tsunami RT heeft zijn line-up bekendgemaakt. Het Italiaanse team rekent op Fabio Babini, Alex Fontana, Daniel Gaunt en Johannes Zelger. Tot slot komt Absolute Racing op de proppen met een speciale livery. Campbell, Bastian Buus en Alessio Picariello racen tijdens de komende editie in kangoeroekleuren.

*** Wie de zwarte Lamborghini van Barwell Motorsport dit jaar aan het werk wil zien, moet ofwel naar het Verenigd Koninkrijk ofwel naar de Spa Speedweek trekken. Het Britse team heeft zijn programma onthuld en daar maakt de GT World Challenge Europe geen deel van uit. Aangezien de gloednieuwe Temerario GT3 dit seizoen geleidelijk aan wordt ingevoerd, focust het team van Marc Lemmer zich op de drie bolides die het inzet in het Brits GT-kampioenschap. Voor het eerst in vijftien jaar blijft Barwell weg van het Europese podium, althans niet met de moderne GT3's. Wel op het programma staat immers een deelname aan de GT3 Revival Series, waar zeker drie bolides zullen rijden tijdens Le Mans Classic.

*** Dit jaar zullen we Haupt Racing Team wederom aan de start zien in zowel de NLS als de 24 Uur van de Nürburgring, en dat met de gloednieuwe Ford Mustang GT3 Evo. Voor het tweede jaar op rij zal het team van Hubert Haupt in Europa de zaken behartigen van het Amerikaanse merk. Overigens zal de Mustang dit jaar getooid zijn in Yokohama-kleuren op de Nordschleife. HRT pakt het uitdagende Duitse circuit weer aan met Advan-rubbers en rijdt rond in de gekende zwart-rode kleuren. Vorig jaar won het nog de Pro Am-klasse met de Japanse bandenfabrikant als leverancier.

*** Heeft u al gehoord van Rauh Racing? Als u op de voet volgt wat er op de Nordschleife gebeurt vermoedelijk wel, maar als algemene autosportliefhebber waarschijnlijk niet. Het Duitse team had namelijk een heel uitdagend plan: met een omgebouwde Renault Twingo naar de 24 Uur van de Nürburgring trekken. Het idee ontstond anderhalf jaar geleden en het team had inmiddels een aanvraag gedaan om deel te nemen. Hoewel tussen de lijnen te lezen was dat het antwoord weleens positief kon zijn, blijkt dat nu een compleet ander verhaal te zijn. Rauh Racing kreeg immers te horen van de organisatie dat de bolide wordt geweigerd uit veiligheidsoverwegingen. Het team vraagt verduidelijking, aangezien zijn auto vergelijkbaar is met de Dacia Logan die wel mag starten. Mogelijk komt de Twingo dit seizoen nog elders in actie.

*** Om af te sluiten komt er binnenkort een nieuw kampioenschap naar het circuit van Spa-Francorchamps: de GT Summer Series. Gedlich Racing, de vaste organisator van de GT Winter Series in Zuid-Europa, had het idee om ook in de zomer een kampioenschap te organiseren. Daarbij zou het format exact hetzelfde zijn als in het winterkampioenschap, met de mogelijkheid om GT3's, GT2's en bolides als de Porsche Cup in te zetten. Het kampioenschap wordt geïntegreerd in de ADAC Racing Weekends, en zal bestaan uit vijf meetings. Eén daarvan is in Spa-Francorchamps, en die vindt eind augustus plaats.

Foto's: Porsche AG - Toyota - McLaren - Georges de Coster - Gert Starckx - Autódromo Oscar y Juan Gálvez - Ferrari - Absolute Racing - Thomas Smets - Haupt Racing Team - NLS - Rauh Racing - GT Winter Series