Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 42

Er stonden afgelopen weekend weer een paar finales op het programma. De hoogst geprofileerde was die van de Intercontinental GT Challenge in Indianapolis met overigens Belgisch succes, maar we keken evengoed naar Monza met de GT Open als de BGDC in Spa-Francorchamps. Komend weekend keert de rust terug, op uitzondering van de laatste races van het jaar voor zowel de European Fun Cup als de Supercar Challenge. Daarnaast hebben we hier en daar nog wat nieuws opgevangen. Een overzicht!

*** In Japan stond de voorlaatste manche van het Super GT-kampioenschap op het programma. De paddock trok naar Autopolis om er een dominante prestatie van Honda mee te maken. Tadasuke Makino en Naoki Yamamoto (Team Kunimitsu) moesten vertrekken vanaf de twaalfde plek, maar wisten drie uur later toch met ruime marge de race te winnen. Riki Okusa en Takuya Izawa (Nakajima Racing) eindigden als tweede, terwijl het feest compleet werd met een derde plaats voor de ARTA Honda van Ren Sato en Hiroki Otsu. Bertrand Baguette en Kazuki Hiramine waren ook van de partij in hun Team Impul Nissan, maar na een bestraffing voor onze landgenoot vanwege een tik aan een andere wagen in de openingsbocht, kwamen zij niet meer in het stuk voor. Ze eindigden als elfde.

In GT300 ging de zege naar de Seven x Seven Racing Porsche van Kiyoto Fujinami en Harry King, al was het geen gemakkelijke zege. Er waren verschillende plottwists, onder meer door de CarGuy MKS Racing Ferrari en de JLOC Lamborghini. De Ferrari van Zak O'Sullivan en Rikuto Kobayashi en de Lamborghini van Takashi Kogure en Yuya Motojima lagen in positie om te strijden voor de zege, tot beide wagens een drive through kregen vanwege inhalen onder geel. De Ferrari kwam nog net voor de Porsche op de baan, maar door een extra tankbeurt was de kans op een tweede zege in drie races over. Zo behaalde Porsche zijn eerste zege sinds 2012 in de GT300-klasse van de Super GT.

*** De GT Open beleefde afgelopen weekend zijn sluitstuk met een race van 500 km in Monza. Carl Wattana Bennett en Tommasso Mosca in de AF Corse Ferrari namen na de eerste pitstops de leiding over van de Elite Motorsport Ferrari van Tom Lebbon en Tom Emson. Van daaruit controleerde het Thais-Italiaanse duo de race subliem. Ze haalden het van de Team Motopark Mercedes van Levente Révész en Maximilian Götz, terwijl Lebbon en Emson als derde over de meet kwamen. De Hongaar verovert zo de titel in GT Open, ten nadele van Bennett en Mosca. Révész en Götz kregen nog een straf van vijf seconden en vielen nog een plaats terug, maar de Hongaar blijft de titel behouden. Laurent de Meeus was ook van de partij met de AF Corse Ferrari, met Vincent Abril als teamgenoot. Zij kwamen niet verder dan een tiende plaats in Pro-Am.

*** Terwijl de finale van de Intercontinental GT Challenge in Indianapolis verreden werd, moest Jan Heylen nog twee extra races afwerken. Zowel op zaterdag als zondag werd hij als vervanger ingeroepen op de ACI Motorsport Porsche in Pirelli GT4 America. Zijn taak was duidelijk: ervoor zorgen dat Curt Swearagin voor een tweede jaar op rij de titel zou pakken bij Pro-Am. Op zaterdag wist het Belgisch-Amerikaanse duo als vierde te eindigen achter hun voornaamste concurrenten Sam Craven en Josh Green in de Random Vandals Racing BMW, die als tweede wisten te finishen. Daardoor was de strijd nog niet voorbij, aangezien er maar tien punten verschil was tussen beide teams. Op zondag wist Heylen met een sterk staaltje stuurmanskunst de bolide als derde over de meet te rijden, met de BMW op ruime afstand. Maar omdat de NOLASPORT Porsche, die als tweede eindigde, geen punten scoorde, hadden Craven en Green genoeg overschot om de titel te claimen in klasse.

*** Kelvin van der Linde won afgelopen zaterdag niet alleen de Indianapolis 8 Hour, maar ook de rijderstitel in de Intercontinental GT Challenge. Dat bleek overigens een uniek gegeven, want de Zuid-Afrikaan was de eerste die zowel GT World Challenge Europe als de IGTC in hetzelfde jaar weet te winnen. Ook voor Valentino Rossi werd het een vrij unieke overwinning, want de Italiaan is de eerste  die zowel op twee als vier wielen zegevierde op de Indianapolis Motor Speedway. Hoewel beide heren en teamgenoot Charles Weerts aan het vieren zijn, liep het ei zo na mis. Voor de rode vlag kende de auto namelijk problemen met de remmen en een slippende koppeling. Zonder die onderbreking, was een opgave ongetwijfeld onvermijdelijk.

*** Volgende maand staat de FIA GT World Cup op het programma, zonder titelverdediger Mercedes. In Indianapolis werd Stefan Wendl, hoofd van de klantenprogramma's bij Mercedes-AMG Motorsport, aan de tand gevoeld door onder meer Sportscar365. De Duitser bevestigde wat hij al eerder op het jaar zei, namelijk dat de introductie van de koppelsensoren de dooddoener was om deel te nemen, voor zowel het merk als voor de klantenteams. Het kostenplaatje van de sensoren was voor het Duitse merk onaanvaardbaar. Indien een team uit IMSA of het FIA WEC - waar alleen Iron Lynx met het merk racet - had toegezegd om deel te nemen, was Mercedes vermoedelijk wel aanwezig geweest aangezien de koppelsensoren wel verplicht zijn in beide kampioenschappen.

*** Volgende maand nemen we afscheid van een Aziatisch icoon in de autosport. Darryl O'Young heeft namelijk bekendgemaakt dat hij zijn helm aan de wilgen hangt na de race in Macao. De Hongkonger heeft in zijn gevarieerde carrière verschillende titels behaalt, zoals tweemaal in de Porsche Carrera Cup Asia, de GT Asia, hij won tweemaal de Bathurst 12 Hour en zette ook de Sepang 12 Hours achter zijn naam. Bovendien was hij de eerste rijder uit Hong Kong die het podium in Le Mans haalde in 2013. Na 37 jaar vindt hij dat het genoeg geweest is, met een afsluitende race in de Greater Bay Area GT Cup. Verdwijnen doet O'Young evenwel niet, want hij zal zijn rol als directeur van Craft-Bamboo Racing voortzetten.

*** U zult misschien al eens gehoord hebben van de GT Winter Series, een kampioenschap georganiseerd door Gedlich Racing om de winterperiode te overbruggen dat vooral in Zuid-Europa actief is. Vanaf 2026 komt de Duitse organisatie met een nieuw kampioenschap: de GT Summer Series. Het concept zal exact hetzelfde zijn als in de winter, waarbij een vrij brede groep van GT-machinerie aan de start kan verschijnen, zoals GT3, GT4 en verschilende GT Cup-wagens. Ook het format is overgenomen van de wintercompetitie, met twee sprintraces van 30 minuten en een pitstoprace van 50 minuten. De kalender van vijf afspraken is al gekend, met vooral races in Duitsland, maar ook één verplaatsing naar het buitenland: Spa-Francorchamps. Dat doet een samenwerking vermoeden met het ADAC Racing Weekend, dat sinds 2024 zijn intrede gemaakt heeft op het Waalse circuit.

*** Vanaf 2026 krijgen we een nieuw team in de autosport: KPX Motorsport. Peter Kox en Nico Pronk, die de laatste jaren samen met Stéphane Kox op het circuit vertoefden in verschillende wedstrijden, besloten om de handen in elkaar te slaan en een gloednieuw team uti de grond te stampen. Overigens beginnen ze niet vanaf nul, want volgens Kox beschikken ze nu al over een volledig functionerend team dat gevestigd is in Duitsland, met onder meer ex-DTM-teameigenaar Uwe Isert. Ook de wagens zijn al aangekomen. Het team komt uit met een BMW M4 GT3 Evo en krijgt binnenkort nog twee gloednieuwe BMW M2 Racing-bolides over de vloer. Waar het team gaat rijden, is voorlopig nog niet geweten, maar de filosofie is een laddersysteem om door te groeien naar de GT3's. Ook Stéphane en de zoon van Pronk zouden een prominente rol innemen binnen het team, waardoor het best een familiale bedoening zal worden.

*** In 2026 zien we twee Europese teams samenwerken. Campos Racing, dat vooral gekend is van de exploten in de eenzitters voor de jeugd, en Brutal Fish Racing zouden namelijk een strategische alliantie met elkaar aangaan, met het oog om de uithoudingsscène te betreden. Brutal Fish Racing was in het verleden nog actief in de TCR-klasse, alvorens het geweer van schouder te veranderen richting de Lamborghini Super Trofeo. De plannen lijken aan te sturen op een deelname in LMP3 volgend jaar. Volgens hoofd van Campos Racing, Adrián Campos, is de European Le Mans Series voorlopig nog geen optie, een kampioenschap dat namelijk vermoedelijk al volledig volzet is. De Michelin Le Mans Cup of Ultimate Cup worden op die manier interessante opties.

*** Na afloop van de European Le Mans Series werden er weer automatische uitnodigingen uitgedeeld voor de 24 Heures du Mans van 2026, vier in totaal om precies te zijn. VDS Panis Racing en Inter Europol zijn al zeker van hun plekje in Le Mans, aangezien zij de kampioen en vicekampioen zijn in de LMP2-klasse. Ook AO by TF heeft zijn ticket beet, overigens hun tweede op twee weken tijd. PJ Hyett won er ook al een een week eerder door de Jim Trueman Award te winnen. CLX Motorsport was nog voor de finalerace zeker van een ticket voor de Franse klassieker. Tot slot kreeg ook TF Sport een extra ticket met dank aan de titel die het op het laatste nippertje kon afsnoepen van Richard Mille Racing. Samen met Orey Fidani - die wellicht met zijn eigen team aan de start zal verschijnen - als de winnaar van de Bob Akin Award, Porsche Penske Motorsport en Kessel Racing als winnaar van de Bronze Cup in de GT World Challenge Europe, zijn er nog maar twee tickets te verdelen. Dat zal pas in februari gebeuren, na het slotakkoord van de Asian Le Mans Series.

*** Donderdag staat voor het tweede jaar op rij de Virginia is for Racing Lovers 300 op het programma, waar een groep Mazda MX 5's het tegen elkaar opneemt op de Martinsville Speedway. Aangezien dat een race is buiten kampioenschap, vallen er ook prijzen te winnen, met 25.000 US dollar en de berfaamde Ridgeway grootvaderklok voor de winnaar. Ook de rest van de top tien mag zich aan een geldsom verwachten. Hoewel de deelnemerslijst nog niet gekend is, neemt één sterrijder al zeker deel. Niemand minder dan Earl Bamber gaat zich wagen aan de uitdaging. De tweevoudige 24 Heures du Mans-winnaar zal overigens zijn debuut maken met de wagen, want de Nieuw-Zeelander heeft nog nooit met een Mazda MX5. De wagen wordt ingezet door Hendricks Motorsport, dat een link heeft met Action Express Racing, zijn team in IMSA. Vorig jaar kwamen achttien wagens aan de start. De zege ging naar Jared Thomas.

Foto's: Georges de Coster - Nissan NISMO - Super GT - Racing International Photography/Diego Onida - Pirelli GT4 America - GT World Challenge America - Racing International Photography - Hans van Onsem - Gedlich Racing - Martijn Wouters - Thomas Smets - European Le Mans Series - Gert Starckx