Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 46

De Race Promotion Night ligt achter ons en dus kunnen we stellen dat het Belgische circuitseizoen van 2025 officieel is afgesloten. Ondertussen behaalde Antonio Fuoco zijn eerste FIA GT World Cup-titel in Macau en werd er druk getest in Daytona in de aanloop naar het nieuwe IMSA-seizoen. Dit weekend staat er geen enkele uithoudingswedstrijd op het programma, maar dat wil niet zeggen dat de nieuwsmolen stil staat. Net als iedere week hebben we dat nieuws verzameld in een overzicht.

*** Zoals aangekondigd zakten 38 bolides af naar de Daytona International Speedway, voor de door IMSA georganiseerde testdagen. Alle constructeurs waren van de partij, en ook bijna alle bolides kenden de nodige updates. Terwijl Acura en BMW al hadden aankondigd jokers in te zetten, waren Cadillac en Porsche ook van de partij met een aangepaste wagen. Het Amerikaanse merk zet twee jokers in voor een stevig aangepaste aerokit, nieuwe splitter, aangepaste achtervleugel en verschillende aanpassingen aan het koetswerk. Porsche heeft zijn vierde joker ingezet voor een vrij grote aerodynamische update. Toch schoot Acura het beste uit de startblokken, met drie keer de snelste tijd op rij. BMW deed hetzelfde in het donker, terwijl de Porsche van JDC-Miller Motorsports de betere was tijdens het testmoment daarvoor. Opvallend genoeg had die bolide nog geen updates gekregen.

Bij de GT's waren ook wat nieuwigheden. De nieuwe Porsche, Ford en Ferrari waren van de partij, net als de nieuwe Lamborghini Temerario GT3, die voor het eerst met Michelin werd uitgerust. Die laatste was aanwezig om kilometers af te malen, aangezien het debuut pas gepland staat in Sebring. Pfaff Motorsports, dat de leiding heeft over de ontwikkeling in Noord-Amerika, was vrij tevreden over de progressie tijdens de testdagen. In die GTD Pro-klasse was het al Mercedes wat de klok sloeg, met dank aan de bolides van Winward Racing - met onder meer Maxime Martin - en 75 Express. In GTD was de Magnus Racing Aston Martin het snelste onderweg in de openingssessies, voor Winward Racing ook daar de bovenhand nam. De laatste sessie werd dan weer getopt door de RS1 Porsche, met achter het stuur niemand minder dan Jan Heylen.

*** Andrea Caldarelli, Marco Mapelli en Franck Perera krijgen het gezelschap van andere Lamborghini-rijders om in Sebring te testen. Volgens Sportscar365 zal Lamborghini de Temerario GT3 trouwens maar op drie verschillende fronten inzetten. Een keuze gelinkt aan de beperkte productie van de nieuwe bolide. Grasser Racing Team - al bestaan er geruchten over een overstap naar een ander merk - en Abt Sportsline zouden in de DTM uitkomen, terwijl Vicenzo Sospiri Racing de GT World Challenge Europe voor zijn rekening zou nemen. Niet veel later publiceerde Rutronik Racing echter een teaser op zijn sociale media die heel sterk neigt naar een transfer richting het Italiaanse merk. Interessant... 

*** Zien we in 2026 een terugkeer van het duo Jack Hawksworth en Ben Barnicoat bij Vasser Sullivan? Dat gerucht deed de ronde in de paddock van Daytona. Beide heren hebben in het verleden al met succes dezelfde bolide gedeeld. Het Britse duo wist namelijk in 2023 de titel te pakken in GTD Pro. Het ziet ernaar uit dat ze weer samen zullen uitkomen in GTD Pro, met Kyle Kirkwood als derde man voor de IMSA Michelin Endurance Cup.

*** Ondertussen kunnen we ook al melden dat Random Vandals Racing het peloton voorlopig nog niet zal vervoegen. Paul Sparta had het idee om een BMW in te zetten in GTD Pro, maar is voorlopig van dat plan afgestapt. Wel mikt hij erop om eventueel aan Petit Le Mans deel te nemen. In afwachting bestaat het plan om een BMW M4 GT4 in te zetten in de Michelin Pilot Challenge voor Nicky Hays, winnaar van de IMSA Diverse Driver Scholarship. Wie wel interesse blijft tonen in IMSA is Mühlner Motorsport, althans voor de Rolex 24. Bernhard Mühlner verwacht namelijk eind deze maand een gloednieuwe Porsche 911 GT3 R 992.2, en was aanwezig in Daytona om een deelname te bespreken. Nadien zouden de etmaalraces op de Nürburgring en in Spa-Francorchamps evenzeer kans maken. Ook ligt een terugkeer naar de VP Racing SportsCar Challenge met minstens één LMP3 in het vooruitzicht.

*** Vier opvallende namen op de deelnemerslijst afgelopen weekend in Daytona: Scott McLaughlin, Josef Newgarden, Will Power en Connor Zilisch. De eerste twee staan onder contract bij Penske in IndyCar en mochten wederom opdraven in de Porsche 963. Ditmaal oogt de kans groot dat beiden worden opgenomen in de familie van Porsche Penske Motorsport. Newgarden kreeg die kans al eerder en won in 2024 de Rolex 24, terwijl McLaughlin tot nog toe alleen deelnam in LMP2 en GTD Pro. Power is een voormalig werknemer van Roger Penske, tot hij na het IndyCar-seizoen vertrok richting Andretti. De Kiwi was van de partij bij 75 Express, de Mercedes ingezet door mede-Oceaniër Kenny Habul. Power racete al met die wagen tijdens de Indianapolis 8 Hour en is een favoriet om samen met Habul en Grenier uit te komen in de Rolex 24. Zilisch komt dan weer over uit de NASCAR. De jonge Amerikaan had in Bahrein moeten testen, maar zag die kans in rook opgaan omdat hij de titel in de NASCAR Xfinity had gemist. Daarom kreeg hij nu zijn kans in Daytona om de Cadillac V-Series.R te testen met Cadillac Whelen. Hij maakt ook kans om uit te komen op de bolide tijdens de Rolex 24, en misschien meer.

*** Jack Aitken ligt aan de oorzaak van de kansen van de Amerikaan, want de Brit zal volgend seizoen een dubbel programma afwerken in zowel IMSA als het FIA WEC. Aitken stapt in op de Cadillac Hertz Team Jota #38, waar hij de plaats inneemt van Jenson Button en naast Earl Bamber - die ook een dubbel programma afwerkt - en Sebastien Bourdais terechtkomt. De #12 van Alex Lynn, Will Stevens en Norman Nato blijft ongewijzigd. De vraag is nu wel wat er zal gebeuren tijdens de clash tussen Imola en Long Beach in april volgend jaar, aangezien zowel Bamber als Aitken uitkomen voor de Cadillac Whelen. Het team kan rekenen op Frederik Vesti als invaller, maar één van beiden zal sowieso in de Verenigde Staten moeten blijven.

*** Groot nieuws bij Stellantis Motorsport. Daar gaat Jean-Marc Finot, hoofd van de afdeling, vanaf 31 januari 2026 met pensioen. De nieuwe topman van de motorsportafdeling is al gekend en komt uit de eigen rangen. Olivier Jansonnie zal die rol namelijk overnemen. De Fransman heeft zijn strepen al verdiend in de motorsport, met een passage bij Mitsubishi (en de WRC-campagne) en BMW, voor hij in 2016 bij Peugeot terechtkwam. Sinds 2020 is hij technisch directeur bij het Hypercar-programma van Peugeot. Wie zijn positie zal overnemen bij Peugeot TotalEnergies is nog niet gekend.

*** Fans van Ferrari in het FIA WEC, goed nieuws! Het Italiaanse merk heeft bevestigd al zeker door te gaan tot en met 2029. Dat bevestigde Antonio Coletta. Oorspronkelijk was het programma geraamd tot en met 2027, maar het Italiaanse merk heeft vanwege de verlenging van de huidige regelgeving beslist om door te gaan tot in 2029. Dat reglement wordt mogelijk nog een tweede keer verlengd, maar dan moet er een oplossing gevonden worden over de discussies rond LMH en LMDh. Porsche wou één technisch reglement, Ferrari maakte duidelijk graag de controle te behouden over het chassis. Coletti bevestigde trouwens ook nog altijd geen interesse te hebben in IMSA.

*** Terwijl Ferrari afgelopen weekend zijn allereerste titel won in het FIA GT World Cup in Macau, was de grote afwezige Mercedes. De Duitse constructeur besloot in samenspraak met de Aziatische teams om zijn kat te sturen, vanwege de extra kosten voor de verplichte koppelsensoren. Stefan Wendl, hoofd van Mercedes-AMG Motorsport, was al tegen die beslissing, maar gaf tijdens de testdagen in Daytona toch toe een terugkeer naar de voormalige Portugese kolonie te overwegen. De keuze zou in dat geval eerder bij teams uit FIA WEC of IMSA vallen, aangezien zij al ervaring hebben met die nieuwe technologie, of op zijn minst personeel van deze teams met kennis ervan om de Aziatische te ondersteunen.

*** Arise GT keert terug naar Mount Panorama. Na het debuut dit jaar tijdens de Bathurst 12 Hour, waar het team overigens de zege in Pro-Am wist te behalen en ook dicht bij de zege kwam bij de Pro's. Daarenboven werd Arise eveneens vicekampioen in GT World Challenge Australia. Later wordt bekendgemaakt in welke opstelling, klasse en hoeveel wagens. Wie niet van de partij zal zijn, is Scott McLaughlin. De Nieuw-Zeelander werd verwacht om deel te nemen met een Corvette, maar dat plan zou afgeblazen zijn vanwege testperiodes bij Penske Motorsport in de aanloop naar het nieuwe IndyCar-seizoen. McLaughlin nam overigens dit jaar deel aan de Suzuka 1000 km, waar hij het podium behaalde met Nick Catsburg en Alexander Sims.

*** Vorige week raakte bekend dat Dennis Lind deze week testen afwerkt bij Steller Motorsport. De Deen is een gewezen fabrieksrijder van Lamborghini, maar werd na een cruciale fout in de 24 Uur van Spa - onder meer... - aan de deur gezet. Voor het Britse team, dat uitkomt met Corvette, is het vooral een zoektocht naar een nieuwe professionele rijder in de aanloop naar het tweede seizoen in GT World Challenge Europe. Lind is overigens niet de enige rijder die getest wordt. Ook Lorcan Hanafin werd vernoemd, en Tom Van Rompuy al eerder van de partij in Barcelona. Een eventuele optie mocht de Antwerpenaar geen zitje vastkrijgen in het FIA WEC.

*** Van Rompuy start over enkele weken aan zijn campagne in de Asian Le Mans Series met TF Sport, en het Britse team is ook klaar met de bezetting voor de tweede wagen. Daar zal de James Roe naast Blake MacDonald en Matt Bell plaatsnemen. De Ier maakte een opmerkelijke passage bij Pratt Miller Motorsports, waar hij optrad tijdens de IMSA Michelin Endurance Cup in de LMP2. Roe mag dan wel nieuw zijn bij Corvette, ervaring in GT3's heeft hij ook naast zijn verleden bij eenzitters in de Verenigde Staten.

*** Een week voor de start van de Asian Le Mans Series wordt in Sepang de 24H Series Middle East Trophy aangevat met een race van twaalf uur. Verschillende teams werden opgetrommeld, met ook twee bekende broers. Marcus en Hampus Ericsson zakken namelijk af naar Maleisië om deel te nemen in een Lamborghini Huracan GT3 Evo2 onder leiding van Leipert Motorsport. Dankzij Thomas Karlsson en Axel Bengtsson krijgt de bolide een volledig Zweedse bezetting. De broers Ericsson racen pas voor het eerst samen. In het verleden reden ze al eens tegen elkaar, maar sinds Marcus Ericsson van de Formule 1 overgeschakeld is naar IndyCar, zijn beide broers te vinden in de Verenigde Staten. Hampus Ericsson schittert voornamelijk in de Lamborghini Super Trofeo.

*** Tot slot ook goed nieuws voor de simracers onder ons. De VLN en DMSB hebben namelijk besloten dat deelnemers aan de virtuele versie van de Nürburgring Langstrecken Serie, beter gekend als de DNLS, die virtuele ervaring voortaan kunnen laten meetellen om een licentie B te behalen. Vroeger was een Nordschleife-licentie alleen mogelijk als je een internationale licentie D had. Bovendien moesten rijders twee races afwerken in de Rundstrecken Challenge, of een cursus volgen zoals Max Verstappen deed. Rijders moeten minstens drie van de vier digitale manches afwerken en geen straf oplopen. Daarna moeten ze weliswaar nog één prestatietest afwerken in de Rundstrecken Challenge om absoluut zeker te zijn van de licentie. De wijziging komt er dankzij Verstappen, die verklaarde weinig moeite te hebben gehad met de Nordschleife dankzij zijn ervaring in het simracen. Daarom wordt de deur open gezet voor virtuele rijders om van het echte werk te proeven, wat wij alleen maar kunnen toejuichen.

Foto's: Racing International Photography - IMSA - Prototype Cup Germany - Thomas Smets - Stellantis Motorsport - Gert Starckx - Intercontinental GT Challenge - Niels Vaeck - Pratt Miller Motorsports - Leipert Motorsport - NLS