Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 51

Nu de RACB Awards, waar Laurens Vanthoor als winnaar uit de bus kwam, achter de rug zijn, behoort 2025 definitief tot de geschiedenisboeken. De algemene stilte op de circuits betekent natuurlijk niet dat er de voorbije dagen geen nieuws meer te rapen viel. Een overzicht!

*** Afgelopen week heeft de ACO de deelnemerslijst voor de European Le Mans Series in 2026 bekendgemaakt, met 47 wagens verdeeld over vier klassen. Elf daarvan zullen uitkomen in de algemene LMP2-klasse, twaalf worden in LMP2 Pro-Am gerangschikt. LMP3 kan rekenen op tien stuks, en LMGT3 heeft veertien aanmeldingen. Forestier Racing maakt zijn debuut in de topklasse samen met Panis Racing, DKR Engineering wisselt de Ginetta LMP3 voor een exemplaar van Ligier, maar vooral: de afwezigheid van de Iron Dames. Zij worden vervangen door een tweede bolide van Iron Lynx. Bij de rijders zijn er veel vaste namen, maar ook een paar nieuwe. Zo zal Richard Verschoor debuteren bij Nielsen Racing, en staat er zeker één Belg aan de start met Douwe Dedecker. Al verhuist de Limburger wel van Inter Europol Competition naar Eurointernational. 

*** Tom Van Rompuy en Esteban Masson kennen hun laatste teamgenoot bij Lexus: Hadrien David. De Fransman zal debuteren in GT3-machinerie en neemt het stuur over van Finn Gehrsitz, die vertrokken is naar Garage 59 McLaren. Hij brengt ook de nodige adelbrieven mee, met de eindzege in de LMP3-klasse van de Michelin Le Mans Cup, maar hij pakte ook een paar zeges in de GT4 European Series met Matmut Evolution. Een broedplaats voor Jérôme Policand, aangezien dat team ook onder Akkodis ASP valt. De andere wagen kan voor het tweede jaar op rij op Clemens Schmid rekenen.

*** Ook Manthey Racing is klaar met zijn huiswerk voor het WK. Daar waren Ayhancan Güven en Richard Lietz al vastgelegd, maar ook zij kennen nu hun teamgenoten. De Turkse DTM-kampioen krijgt het gezelschap van Timur Boguslavskiy en James Cottingham, terwijl de Oostenrijkse dubbele kampioen Riccardo Pera en Yasser Shahin verwelkomt. Zowel Shahin als Boguslavskiy komen over van Team WRT, waar ze het stuur van dezelfde auto deelden. Cottingham was twee seizoenen actief op een McLaren van United Autosports. Geduchte kandidaten voor een derde opeenvolgende titel.

*** Genesis kan weleens heel raar uit de hoek komen wat betreft hun rijdersbezettingen voor het komend seizoen in het FIA WEC. Voor de start in Qatar kiest het merk verplicht voor twee trio's, maar voor de kortere races bestaat de mogelijkheid om slechts twee rijders in te zetten. Volgens sportief directeur Gabriele Tarquini wordt dat in overweging genomen, maar de beslissing valt pas na de seizoensopener. Eerst kijken dus naar de prestaties van de GMR-001, om dan eventueel over te schakelen naar duo's om de wagen met meer ervaren rijders te ontwikkelen. Die optie zou de plaats kosten van Mathys Jaubert en Daniel Juncadella, de twee heren met het minste ervaring met de prototypes.

*** Wie had gehoopt dat Genesis ook zou toetreden tot de GT3-klasse met het nieuwe Magma-concept dat enkele weken geleden werd voorgesteld in Le Castellet, zal toch nog even op de tanden moeten bijten. Volgens teammanager Cyril Abiteboul droomt het merk van een GT3-project, maar dan wel op lange termijn. Volgens de Fransman zijn er verschillende aspecten nodig om een GT3 te creeëren, zoals een productiewagen wat de conceptwagen voorlopig nog niet is. Ook de sterkte van het merk en natuurlijk een goede klantenservice zijn essentieel. De prioriteit ligt met andere woorden bij het Hypercar-project, naast de nieuwe WRC-reglementen die in 2027 in voege gaan.

*** Zien we binnenkort een Chinees merk aan de start in Le Mans? Die kans lijkt plots reëel te worden. De Chinese autobouwer Chery heeft namelijk een vijfjarenplan opgesteld om in drie fases met zijn merk EXEED in de Franse klassieker te racen. De eerste fase is om in China een kampioenschap op te starten om de nodige knowhow te vergaren, om dan over te schakelen naar een deelname aan de Asian Le Mans Series. Van daaruit wil het met een fabrieksteam aanmelden in het FIA WEC om dan als eerste Chinese constructeur naar Le Mans te trekken. Dat zou in akkoord zijn met de ACO. Daarenboven zou het merk meewerken aan de bouw van een circuit in Wuhu, China - de thuisbasis van Chery - om autosport te ondersteunen in China. Chery komt weliswaar met die uitspraken op de proppen, maar de ACO heeft nog niets officieel bevestigd. Als u nog nooit van EXEED heeft gehoord, hoeft u trouwens niet te panikeren. Het merk is voorlopig alleen actief in Azië, het Midden-Oosten, Rusland en Zuid-Amerika. Over twee jaar wil het uitbreiden naar Europa.

*** Als u dit jaar nog op het circuit van Le Mans bent geweest, heeft u als één van de laatsten de Dunlop-brug kunnen aanschouwen. De brug gaat niet weg, maar Dunlop verdwijnt na meer dan 100 jaar wel als sponsor, om plaats te ruimen voor Goodyear. De reden hiervoor is de verkoop van het Britse bandenmerk aan de Sumitomo Rubber Industries, dat de bezittingen in Europa, Noord-Amerika en Oceanië van het merk voor 701 miljoen dollar overgekocht heeft. Hiermee verdwijnt een iconische naam op de befaamde brug, die al sinds de allereerste editie van de 24 Heures du Mans in 1923 bestond. Al zal er nog wel memorabilia beschikbaar zijn in het nieuwe museum van Le Mans, dat in mei opengaat. Het is overigens al de tweede wijziging die plaatsvindt met dank aan Sumitomo en Dunlop, nadat vorige week werd bekendgemaakt dat Dunlop de kleuren van Falken Motorsports zal vervangen tijdens de NLS en de 24 Uur van de Nürburgring.

*** De FIA en de ACO hebben een nieuw aanbestedingsproces opgestart voor wie de nieuwe bandenleverancier zal worden voor de Le Mans Hypercars. Tot op heden is die eer weggelegd aan Michelin, maar dat contract loopt tot 2029. Vanaf 2030 kunnen we dus een nieuwe bandenleverancier zien in het FIA WEC, zonder dat die per se ook in IMSA moet actief zijn. Beide kampioenschappen gebruiken vandaag Michelin, maar in het Amerikaanse kampioenschap heeft de Fransse fabrikant net verlengd tot 2035. Een leverancier moet in het WK minstens 8300 banden kunnen leveren voor testsessies en wedstrijden van pakweg achttien wagens. Ook moet het rubber minstens uit 70 procent duurzaam materiaal bestaan. Vier verschillende bandentypes moeten beschikbaar zijn, waarvan drie voor droog en één voor de regen. En de prijs per band mag niet meer dan 900 euro bedragen. Er wordt verwacht dat Michelin zich weer kandidaat stelt, maar ook dat Goodyear zich in de strijd zal werpen. Het Amerikaanse bedrijf levert op dit moment de banden voor de LMGT3-klasse in het FIA WEC - dat contract loopt af in 2026 - maar ook in de ELMS voor LMGT3 en LMP3. De deadline om de kandidatuur in te dienen is 15 april.

*** Er zijn nog enkele rijders bekendgemaakt voor de komende Rolex 24 at Daytona, en de grootste naam is Connor Zilisch. De Amerikaan die al de nodige adelbrieven heeft in Daytona, maar ook ondertussen voltijds actief is in NASCAR, zal eind januari zijn debuut maken in GTP met de Cadillac Whelen. Hij zal plaatsnemen naast Jack Aitken, Earl Bamber en Frederik Vesti als vierde man. Ook Sébastien Baud zal van de partij zijn in Florida. De voormalige rijder van United Autosports zal Van der Steur Racing vervoegen, waar hij als derde man zal fungeren voor Rory Van der Steur en Valentin Hasse-Clot tijdens de IMSA Michelin Endurance Cup.

*** Lamborghini heeft wederom wijzigingen doorgevoerd op managementniveau. Een jaar geleden kwam Maurizio Leschiutta aan als leider van de motorsportafdeling, maar eind deze maand zal hij het merk uit Sant'Agata Bolognese verlaten. De reden van vertrek werd niet gegeven, alleen wenst Lamborghini hem succes in zijn toekomstige uitdagingen. Onder leiding van de Italiaan behaalde Lambo de langverwachte overwinning tijdens de CrowdStrike 24 Hours of Spa met GRT Grasser Racing Team. Hij coördineerde ook de ontwikkeling van de gloednieuwe Temerario GT3, die in maart zal debuteren in Sebring.

*** In de British GT is ook Orange Racing by JMH klaar voor 2026. Het Britse team blijft de bezetting van 2025 behouden, wat dus betekent dat Simon Orange en Marcus Clutton voor een tweede jaar op rij zullen samenwerken. Hun beste resultaat was een tweede plaats in Oulton Park en ze eindigden als negende in de eindstand. Om de relatie nog te verbeteren zullen ze deze winter deelnemen aan de GT Winter Series. 

*** De eerste dubbele race rond de klok op het programma is de Michelin 24H Dubai, en ook voor die wedstrijd sijpelen al wat namen door. Amna Al Qubaisi zal van de partij zijn in de Rossa LM GT met Roman Rusinov, Viacheslav Gutak, Evgeny Kireev en Ismail Ahmedkhodjaev. Voor de wagen is het nog maar een tweede optreden na het debuut begin dit jaar tijdens de race in de Emiraten. Ook Winward Racing en GetSpeed zijn klaar met hun huiswerk. Het Amerikaanse team zal op de #16 rekenen op Sergey Stolyarov, Daan Arrow, Maro Engel en Luca Stolz, terwijl de #81 bestuurd wordt door Rinat Salikhov, Gabriele Piana, Marvin Dienst en Matteo Cairoli. Overigens zullen de eerste drie namen van beide wagens ook van de partij zijn tijdens de Michelin 6H Abu Dhabi. GetSpeed zal dan weer rekenen op Stephen Grove, Brenton Grove, Jules Gounon, Chris Lulham en Kai Allen. Tot slot zal Team Parker Racing een Mercedes inzetten met een debutant in GT3: Dario Franchitti. De drievoudige winnaar van de Indianapolis 500 komt aan de start met een bezetting van ronkende namen. Zo krijgt hij het gezelschap van Rob Huff, maar ook van Shaun en Max Lynn, vader en broer van Alex Lynn.

*** Tot slot heeft Mercedes-AMG nu officieel gebroken met HWA. Beide Duitse giganten zien hiermee een samenwerking van negentien jaar ten einde komen. HWA ontstond in 1998, en was op verschillende vlakken het klankbord voor het Duitse merk. Zo begon het met de DTM, waar elf rijderstitels werden behaald, alvorens ze de voorloper waren voor Mercedes in de Formule E. Maar ook bij de GT's was de samenwerking belangrijk. Zo ontwikkelde HWA de SLS AMG GT3, maar ook de opvolger, net als de GT4- en GT2-bolides. Samen wonnen ze alle grote wedstrijden, waarbij alleen Le Mans ontbreekt. De reden van de breuk tussen beide is de oprichting van het gloednieuwe Affalterbach Racing GmbH eerder dit jaar, dat instaat voor de ontwikkeling van de gloednieuwe GT3 van het merk met de ster.

Foto's: Ronald Janssens - Thomas Smets - Michelin Le Mans Cup - Genesis Magma Racing - Chery - Geert Franquet - Michelin - Lamborghini Squadra Corse - Formula E - Hans Van Onsem