Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 52: de Hypercar/GTP editie (deel 2)

In het eerste deel van onze vooruitblik op de Hypercar- en GTP-competities van volgend jaar kwamen Acura, Alpine, Aston Martin, BMW, Cadillac en Ferrari aan bod. We bespreken in dit tweede deel niet alleen de overige merken die volgend jaar de handschoenen opnemen op het hoogste niveau in de uithoudingsracerij, maar ook de twee nieuwe merken die in 2027 hun intrede zullen maken.

*** Ford maakt zich klaar om in 2027 toe te treden tot het FIA WEC, al is dat wel in alle rust en stilte. Terwijl anderen elke meter aan de wereld tonen, focust het team in Dearborn zich rustig op zijn voorbereiding voor 2027. Wat we weten, is dat Oreca de chassisbouwer is en dat het team vanuit eigen huis wordt gerund. Wie de helm mag opzetten, blijft voorlopig een raadsel. Toen Porsche de stekker uit zijn programma trok in het FIA WEC, werd Felipe Nasr gelink aan het blauwe ovaal. Ondertussen wordt vooral over Matt Campbell gesproken. Maar verder gaapt de grote leegte. 

Op het eerste gezicht lijkt daar niet snel verandering te komen. Welke strategie zal Ford hanteren? Binnenshuis op zoek gaan? Dat is een mogelijkheid, gezien de wereldwijde programma's met de Ford Mustang Challenge en natuurlijk de GT4 en GT3. Of rondkijken bij andere teams? In ieder geval wordt 2026 een belangrijk jaar voor zowel de auto als de rijders die in actie zullen komen.

*** Genesis heeft het afgelopen jaar enorm veel reclame gemaakt met zijn toetreding tot het FIA WEC. Bij wijze van spreken werd elke meter die de GMR-001 afgelegd heeft getoond aan fans en media. Zijn ze er klaar voor? Dat is een andere vraag. Bij de rijders zitten enkele gewaagde keuzes, maar ook in het management duiken enkele opvallende namen op.

Toegegeven, op papier ogen de rijders bijzonder sterk. Met ervaren rotten als André Lotterer, Pipo Derani en Mathieu Jaminet enerzijds, aangevuld met Pierre-Loup Chatin, Daniel Juncadella en Mathys Jaubert. Vooral die laatste wordt op dit moment bestempeld als een van de beste van zijn generatie, wat hij liet blijken in de European Le Mans Series. Het was niet meer dan logisch dat hij zijn kans zou krijgen, maar de vraag op dit moment luidt hoe vaak hij zal mogen proeven van de auto. Enkele weken geleden liet sportief directeur Gabriele Tarquini noteren dat een deel van het seizoen met twee rijders zou kunnen afgewerkt worden, waardoor Juncadella en Jaubert aan de zijlijn moeten staan. Vooral als de auto meer ontwikkeld moet worden, oogt de optie met twee rijders plausibel. Geniaal of een gek idee? Dat zal blijken in 2026.

*** Het derde nieuwe merk voor de toekomst is McLaren. Ook daar is het enorm stil over de vooruitgang met het LMDh-project. United Autosports-baas Richard Dean lichtte wel een tipje van de sluier door aan te geven dat ze op schema liggen en dat de bolide op basis van een Dallara-chassis ergens in de komende drie maanden rijp zal zijn voor het eerste testwerk. Ondertussen werd ook Giorgio Sanna binnengehaald om nieuwe klantenteams te charmeren. Geen slechte keuze, aangezien hij exact hetzelfde deed bij Lamborghini, en die teams dus zeker op zijn lijst staat als potentiële klanten. Als laatste zijn er ook testsessies gepland, maar de vraag is met welke rijders? Mikkel Jensen heeft alvast de overstap gemaakt. Een onverwacht vertrek bij Peugeot, waardoor de Fransen met de handen in het haar zaten. Maar om een testsessie van 36 uur af te werken, heb je natuurlijk meer rijders nodig.

McLaren kiest voor een ruime blik, althans volgens Dean. Volgens de Brit heeft LMP2 een grote vijver aan rijders die de overstap kunnen maken, maar Porsche heeft laten zien dat GT-rijders ook kanshebbers zijn. Ondertussen wordt hij gestalkt met vragen van rijders om eens samen te zitten. Als we de laatste geruchten moeten geloven, zouden nog minstens twee namen van Peugeot kanshebber zijn, met Paul di Resta en Malthe Jakobsen. Sam Bird, voormalig Formule E-rijder, maakte ook publiek duidelijk dat hij dit avontuur ziet zitten. In ieder geval zal McLaren wel meer buiten de eigen rangen moeten kijken, aangezien er binnenshuis weinig opties zijn. Marvin Kirchhöfer zou op korte termijn de meest interessante keuze zijn. In het najaar werd gefluisterd dat hij zou vertrekken, maar de Duitser blijft toch. En als we kijken naar de European Le Mans Series, staat een zekere Richard Verschoor op de lijst met kanshebbers. Laat die nu ook net fabrieksrijder geworden zijn bij het Britse merk.

*** Peugeot kende een paar hectische maanden. In september, ongeveer rond Lone Star Le Mans, werd bekendgemaakt dat Stoffel Vandoorne het merk zou verlaten. De oorspronkelijke berichten waren dat hij naar Genesis zou trekken, maar er nog niets rond was. Zijn vertrek stond vast, zo bleek uit de uitzwaai tijdens de manche in Fuji. Hij zou vervangen worden door Nick Cassidy, die de overstap maakte in de Formule E van Jaguar naar Citroën, en dus mee opgenomen werd in de Stellantis-groep. Maar ook Theo Pourchaire werd een promotie beloofd van reserverijder naar een volledige campagne. Die belofte werd werkelijkheid door het vertrek van Mikkel Jensen naar McLaren. Daar bleef het niet bij. Ook Jean-Éric Vergne neemt een stap terug uit het hoofdteam. De Fransman zou zich focussen op Formule E, gezien eind volgend jaar de nieuwe generatie wagens op punt moeten staan voor Citroën, maar ook om de nieuwe Hypercar te testen om de huidige 9X8 te vervangen.

Stellantis had gerekend op twee vervangingen, maar een derde zagen ze niet aankomen. Net daarom deden ze een beroep op... Vandoorne. Hoewel hij in positie lag om aan te treden bij Genesis, viel de deal door de mand. Hoofd bij Genesis Cyril Abiteboul had al aangegeven dat hij rijders wilde die zich volledig focusten op het FIA WEC-project  en geen uitstapjes zouden maken naar Formule E. Vandoorne gaf voorrang aan een waterkans om toch nog in Formula E te racen en viel zo naast de boot. Voor de West-Vlaming viel de schade uiteindelijk wel mee, aangezien de verstandhouding met Peugeot nog altijd uitstekend was. 

*** Wie bij aanvang van het Hypercar/GTP-tijdperk zou opgeschreven hebben welke grote constructeur als eerste het FIA WEC zou verlaten, had vermoedelijk niet voor Porsche gekozen. Toch heeft het merk uit Weissach ons verbaasd, want in oktober viel de beslissing dat het fabrieksteam het WK uithouding zou verlaten. Een keuze te wijten aan de slechte verkoopscijfers van de EV-producten, maar ook om meer te investeren in Formule E, waar over een jaar een tweede fabrieksteam wordt ingezet. Door de slechte BoP in het WK blijft IMSA wel op het programma staan, maar volgend jaar staat er in Le Mans dus geen 963 aan de start.

De gevolgen waren dan ook duidelijk merkbaar, met allereerst het vertrek van Mathieu Jaminet naar Genesis. Ook van Michael Christensen is geen spoor meer in de 963, en opmerkelijk genoeg verruilt Tandy de prototypes voor de Porsche 911 GT3 R. Laurens Vanthoor blijft wel aan boord, en hoewel hij nog altijd droomt van een zege in Le Mans, zal hij voorlopig het mooie weer moeten maken met zijn maatje Kévin Estre in IMSA. Nasr werd ook gelinkt aan een vertrek, maar het feit dat hij een volledig seizoen afwerkt met Julien Andlauer, doet vermoeden dat de Braziliaan voorlopig nog aan boord blijft. Matt Campbell wordt de derde naam naast Vanthoor en Estre en lonkt mogelijk naar een overstap naar Ford, dat vanaf 2027 uitkomt in het wereldkampioenschap. Een woelige periode dus voor de Duitsers, die de transfermarkt danig op zijn kop heeft gezet.

*** Eindigen doen we met Toyota. Die hebben qua transfers weinig te vrezen. Ze blijven hun vertrouwen behouden in de zes namen van de afgelopen seizoenen. Wel is er ruimte voor Sascha Fenestraz of Ben Barnicoat om in 2027 te proeven van de Hypercar-klasse, al is er nog geen zekerheid. We steken het niet onder stoelen of banken: 2025 was geen goed jaar voor het Japanse merk. Enkel een dominante zege in Bahrein kon de Japanners wat troosten, maar doorheen de rest van het seizoen was het overleven geblazen. De concurrentie heeft zijn pijlen gescherpt en we mogen natuurlijk niet vergeten dat de GR010 Hybrid de oudste Hypercar is in het veld.

Die krijgt in 2026 weliswaar een facelift. Vooraan worden de neus en meer bepaald de koplampen onder handen genomen om er meer uit als de nieuwe modellen op de markt. Natuurlijk kan Toyota meer wijzigen, weliswaar naarmate hoeveel jokers er nog beschikbaar zijn. Ondanks die inspanningen, overheerst het gevoel dat Toyota ongeduldig wacht op de waterstoftechnologie. De Japanse constructeur is de eerste om op de kar te springen van zodra de reglementen (eindelijk) rond zijn. Hoe graag ze het willen? Wel, Toyota is een samenwerking aangegaan met de ACO om hen technische ondersteuning te bieden. De komst van de nieuwe brandstof is al enkele keren uitgesteld. Kan Toyota daardoor zijn interesse verliezen in het FIA WEC? Mogelijk, maar in ieder geval niet in 2026!
 

Merk	In	Uit	Misschien?
Acura	-	-	-
Alpine	António Félix da Costa	Paul-Loup Chatin Mick Schumacher	Victor Martins naar Alpine?
Aston Martin	-	-	-
BMW	-	-	-
Cadillac	-	Jenson Button	-
Ferrari	-	-	Robert Kubica en Phil Hanson weg uit het satellietteam?
Ford	-	-	Matt Campbell van Porsche naar Ford?
Genesis	Daniel Juncadella Mathieu Jaminet Mathys Jaubert Paul-Loup Chatin	-	-
McLaren	Mikkel Jensen	-	Verschillende rijders gelinkt, maar niets concreet
Peugeot	Nick Cassidy Théo Pourchaire (promotie)	Jean-Éric Vergne Mikkel Jensen	-
Porsche	-	Mathieu Jaminet	Matt Campbell van Porsche naar Ford?
Toyota	-	-	-

Foto's: Georges de Coster - Porsche AG - IMSA - Thomas Smets - Alpine - Gert Starckx - Ford - Genesis - McLaren - Geert Franquet - Peugeot Sport - Toyota