24H Le Mans: Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 8

Het was een min of meer een rustige week op de circuits, zeker op vlak van uithouding. Wat het nieuws betreft, ging de onthulling van de deelnemerslijst voor de komende 24 Heures du Mans met de grootste prijs lopen. Daar bleef het de voorbije dagen natuurlijk niet bij. Daarom hebben we alles samengevat in onze sprokkels!

*** Wie goed gekeken heeft naar de deelnemerslijst voor de komende 24 Heures du Mans, zal zien dat Tom Van Rompuy niet met de gebruikelijke bezetting naar Frankrijk zal trekken. Esteban Masson stapt in Le Mans namelijk in de LMP2 van Forestier Racing by Panis. Daardoor krijgt de Antwerpenaar met Jack Hawksworth een fabrieksrijder naast zich. Het is niet de eerste invalbeurt voor de Brit. Twee jaar geleden viel hij in nadat José María López gepromoveerd was naar Toyota Gazoo Racing als invaller voor Mike Conway, terwijl hij vorig seizoen Ben Barnicoat verving die een fietsongeluk had meegemaakt.

*** Nog een opvallende afwezige is Action Express Racing, of in Amerika gekend als Cadillac Whelen. Na drie opeenvolgende deelnames was er geen spoor te bekennen van het Amerikaanse team. Sportscar365 nam contact op en kreeg de reactie dat de focus dit jaar bij het IMSA-kampioenschap ligt. Het team haalt de drukke agenda in juni en de lastige missie om de reserveonderdelen heen en weer te verschepen aan als redenen om zijn kat te sturen. Dat twee van de drie rijders het wereldkampioenschap (en dus Le Mans) betwisten met Cadillac Hertz Team Jota, heeft natuurlijk niet geholpen. Een terugkeer in 2027 valt echter niet uit te sluiten.

*** De nieuwe brug op Le Mans is klaar voor gebruik. Weg is de befaamde Dunlop-brug, en vanaf nu prijkt het Goodyear-logo op de brug van de voormalige Dunlop Chicane. Vorig jaar werd bekendgemaakt dat er na 102 jaar afscheid genomen werd van de Dunlop-reclame bovenop de heuvel, omdat Dunlop verkocht was aan Sumitomo Rubber Industries. De nieuwe eigenaar koos ervoor om Goodyear in de kijker te zetten.

*** Alpine heeft zijn wagen getoond voor zijn laatste jaar in het FIA WEC. Eerder deze maand werd bevestigd dat de stekker na Bahrein uit het programma wordt getrokken. Toch kan Alpine rekenen op vier namen van vorig seizoen, terwijl twee nieuwe namen worden verwelkomd. Mede door het vertrek van Mick Schumacher en Paul-Loup Chatin besloot het Franse team wel om de bezettingen wat overhoop te gooien. Daarom zullen we op de #35 een internationaal gezelschap krijgen met Ferdinand Habsburg, Charles Milesi en António Félix da Costa, terwijl op de #36 een Frans trio te zien zal zijn met Frédéric Makowiecki, Jules Gounon en Victor Martins.

*** The Heart of Racing Team heeft zijn bezettingen voor LMGT3 helemaal rond. Het was namelijk afwachten wie in de wagen van Gray Newell zou plaatsnemen. Er is nu bevestigd dat hij Eduardo 'Dudu' Barrichello en Jonny Adam krijgt als teamgenoten. Voor Adam is het een terugkeer naar het FIA WEC, nadat hij de laatste jaren zowel in de European Le Mans Series als British GT aanwezig was geweest. Voor Barrichello wordt het een druk jaar, aangezien hij de dubbel doet met het IMSA-kampioenschap.

*** Ondertussen zijn er belangrijke gesprekken bezig achter de schermen: wat te doen met de Hypercar/GTP-klasse van 2030? Alle (binnenkort) aanwezige merken zijn alvast hard aan het nadenken. Als het van James Barclay afhangt, hoofd van McLaren United AS Team, komt het neer op een evolutie van de reglementen in plaats van een ommekeer. Daarmee duidt hij vooral op het feit dat de organisatoren wel leren uit de fouten van de afgelopen jaren, maar dat er daarom geen radicale wijzigingen hoeven doorgevoerd te worden. Zo wordt op termijn gehoopt om opnieuw klantenteams mee aan boord te krijgen. Ook Ian James, hoofd van The Heart of Racing, dat de Aston Martin Valkyrie inzet, wacht geduldig af. Hoewel hij geen afgevaardigde is van de constructeur, wordt hij wel op de hoogte gehouden van de situatie. Volgens hem zullen de komende maanden zeer cruciaal zijn voor welke weg de klasse zal inslaan. Zullen alle neuzen in dezelfde richting kunnen staan?

*** Hoewel de 12 Uur van Bathurst de nodige drama's kende, kan de organisatie toch terugblikken op een goed gevuld startveld. Daardoor ziet het ernaar uit dat de mogelijkheid bestaat om vanaf volgend jaar alleen maar GT3's toe te laten. Bovendien plant Monochrome GT4 Australia een manche in het voorprogramma van de race. Dit jaar waren er maar vier extra deelnemers, met twee GT4's, een KTM X-Bow GT2 en een IRC. Aangezien Bathurst maar 36 garages heeft, en er twee tot drie nodig heeft voor televisie, mikken de Australiërs volgend jaar op 33 tot 34 GT3's die kunnen deelnemen aan de wedstrijd.

*** Wie dit jaar de 24 Uur van de Nürburgring in de agenda heeft gezet, mag zich opmaken voor een interessante deelnemer. Saugmotoren Motorsport zal namelijk een BMW Z4 GT3 inzetten. Die bolide was van de partij tussen 2013 en 2018, maar slaagde er nooit in de race te winnen. Het Duitse team haalt de oude wagen van stal en heeft al een de line-up bevestigd. Zo zullen Julian Reeh - hoofd van Saugmotoren Motorsport - Ralf Schall, Christian Scherer en Henry Walkenhorst de bolide besturen. Voor die laatste is het een stap terug in de tijd, aangezien hij met zijn gelijknamige team Walkenhorst Motorsport nog met die auto heeft geracet. De wagen zal uitkomen in SP9, de topklasse van de Nürburgring. Het is alleen de vraag hoe correct de Balance of Performance zal blijken.

*** CMR heeft bevestigd dat het dit jaar twee Ginetta G56 GT2's zal inzetten in de GT2 European Series. De eerste is voorbehouden voor de topmannen van Ginetta zelf, CEO van Ginetta Lawrence Tomlinson en CEO van Ginetta Motorsport Mike Simpson. De tweede bolide gaat dan weer naar Ethan Gialdini en Mikkel Njor. Zij zullen uitkomen in de Silver-klasse, en dus ook kans maken voor de SRO GT Academy. De eerste manche vindt eind mei plaats in Monza.

*** SRO heeft zijn portofolio nog verder uitgebreid. Zo neemt de Franse organisatie per direct alle operaties over van alle Ginetta-kampioenschappen in het Verenigd Koninkrijk. Die tellen ondertussen al drie verschillende divisies, met Junior, GT en GT Academy. Sinds 2023 racen zij in het voorprogramma van het Brits GT-kampioenschap. De kampioenschappen hebben ondertussen  al de nodige namen vooruitgebracht in zowel GT's als eenzitters. Het belangrijkste voorbeeld is huidig Formule 1-wereldkampioen Lando Norris.

*** West Surrey Racing had aangekondigd om de overstap te maken naar de GT's, en dat heeft het team dat zijn strepen verdiende in het BTCC dan ook gedaan. Het zal dit jaar uitkomen in de GT4-klasse van het Britse kampioenschap met een BMW. Alleen opvallend is dat het niet voor jong talent heeft gekozen, maar meer voor ervaren mannen, weliswaar in andere disciplines. Zo komt Colin Turkington aan boord, die met 72 overwinningen in het BTCC als tweede op de ranglijst staat van de meeste overwinningen. Zijn teamgenoot is een nieuweling op het circuit: Ernie Graham, meervoudig kampioen in... het Europees kampioenschap Historic Rally. Ze zullen uitkomen in de Pro Am-klasse van de GT4-klasse.

*** De 24H Series kan ook in 2026 blijven rekenen op vertrouwde namen in de paddock. Hofor Racing zal dit jaar ook weer een Mercedes-AMG inzetten voor het Europese seizoen. Ook de namen blijven ongewijzigd met Michael Kroll, Chantal Prinz, Alexander Prinz en Torsten Kratz. Vorig seizoen waren ze nog de blikvangers in Spa-Francorchamps door de pole te bemachtigen. Ze finishten op een knappe tweede plaats algemeen in de eindstand bij de GT3's.

*** Enkele teams zijn ondertussen klaar met hun huiswerk voor de GT World Challenge Europe. Paradine Competition komt weer aan de start en telt al zeker Darren Leung in zijn rangen. De Britse amateurrijder zal zowel de Sprint als Endurance-competitie afwerken, terwijl het Britse team ook nog een tweede BMW zal inzetten tijdens de Endurance Cup. Aan Deense zijde gaat Razoon - More Than Racing na een paar proevertjes dit jaar een volledig seizoen afwerken. De rijders van de twee exemplaren van de 992 worden in principe vandaag bekendgemaakt.

*** Voor een derde keer in twee jaar tijd moet Lamborghini op zoek naar een volwaardig hoofd van de motorsportafdeling. Dat doen ze sinds het vertrek van Mauro Leschiutta, maar deze week werd onthuld dat ook Rouven Mohr - hoofd van de technische afdeling bij het Italiaanse merk en tevens ad interim hoofd van de motorsport - gaat verhuizen. De Zwitser blijft weliswaar bij de VAG-groep, want hij keert terug naar Audi, waarvoor hij in het verleden heeft gewerkt alvorens de overstap te maken naar Lamborghini. Hoewel Audi de stekker uit zijn GT3-programma heeft getrokken, en Mohr niet noodzakelijk daarvoor weer richting Ingolstadt trekt, is het wel een opvallende transfer. Daarenboven doet het gerucht de ronde dat Audi overweegt om in de toekomst een nieuwe GT3 op de markt te brengen.

*** Ultimate is klaar met zijn bezetting voor het komende seizoen in de European Le Mans Series. Daar zet het Franse team een LMP3 in. Voor 2026 zet het wel in op een volledig nieuw trio. Weg zijn de gebroeders Lahaye en Louis Stern, welkom Sebastian Gravlund, Terrence Woodward en Lucas Fecury. Die laatste heeft zijn strepen vooral verdiend tijdens het winterseizoen van de Asian Le Mans Series, waar het uitkwam voor Forestier Racing by VPS, terwijl Woodward overkomt van 23Events Racing uit de Michelin Le Mans Cup. Ongeveer hetzelfde verhaal voor Gravlund, die wel al mocht proeven van de ELMS met Eurointernational, maar nog vier wedstrijden in de Michelin Le Mans Cup afwerkte met Team Virage.

*** Vorige week kon u lezen dat Sébastien Bourdais zal deelnemen aan de Mazda MX-5-manche in St. Petersburg, ten voordele van een goed doel. Wel, de Fransman is niet de enige afgevaardigde van Cadillac, want ook Earl Bamber zal instappen in één van die vinnige wagens. Voor de Kiwi is het niet zijn eerste rit in de MX-5 Cup. Tijdens de exhibitierace in Martinsville vorig jaar reed hij ook mee, al haalde hij weliswaar niet de finish. 

Foto's: Alpine - IMSA - Geert Franquet - Goodyear - Gert Starckx - Georges de Coster - Team WRT - Arne Simons - GT2 European Series - SRO - West Surrey Racing - Thomas Smets - Niels Vaeck - Audi - Mazda MX-5 Cup