Op zoek naar een opvolger voor Gabriel Bortoleto

Wie volgt Gabriel Bortoleto op als FIA Formule 2-kampioen? Het eerste hoofdstuk van die hopelijk spannende thriller wordt komend weekend geschreven in Albert Park. Daar trapt naast de F1 en F3 ook de Formule 2 een nieuw seizoen op gang. Invicta Racing gaat op zoek naar een nieuwe dubbel maar ook andere topteams azen op de kroon!

Het FIA Formule 2-kampioenschap geldt eens te meer als kraamkamer voor de Formule 1. Gezien de rechtstreekse promotie van kampioen Gabriel Bortoleto naar Stake F1 Team Kick Sauber trekt de F1 dit jaar de kaart van de jeugd, getuige ook de promotie van Kimi Antonelli naar Mercedes, Oliver Bearman naar Haas en Isack Hadjar naar Racing Bulls. 

Het gooit de deur wagenwijd open voor nieuw bloed, dat voornamelijk doorstroomt vanuit de Formule 3. De zitjes zijn echter beperkt, want anders dan in de F3 zetten de teams maar twee wagens in. De jacht wordt dan ook al vroeg geopend. Vlak na het einde van het Formule 3-seizoen - de F2 moet dan nog een maand of twee door - sijpelen de eerste namen al binnen. Zo ook dit jaar, toen F3-kampioen Leonardo Fornaroli tekende bij Invicta Racing, Arvid Lindblad bij Campos Racing aan de slag kon en Christian Mansell zich van een zitje bij Rodin Motorsport verzekerde. Wie, wat, waar? We zetten het op een rijtje!

12 teams, 24 rijders

Het kampioenenteam Invicta Racing bijt de spits af. Het Britse team geeft onderdak aan twee 24 jarigen, Roman Stanek en Leonardo Fornaroli. Laatstgenoemde werd kampioen in de Formule 3 met Trident, net als Bortoleto dat een jaar eerder deed. Opnieuw zoals de Braziliaan, maakt Fornaroli de overstap naar Invicta Racing. Bortoleto werd er vorig jaar kampioen, kan Fornaroli dat herhalen? Als teamgenoot krijgt hij Roman Stanek naast zich in de pitbox. Stanek begint aan zijn derde jaar Formule 2, en reed daarvoor drie jaar Formule 3. Zijn derde jaar was zijn beste seizoen met titelkansen die uiteindelijk niet verzilverd werden. Stanek zit bij Invicta Racing in ieder geval op de juiste plaats om dit jaar te schitteren. 

2024 werd een hoogtepunt voor Campos Racing, al zullen zij uiteraard ook de teleurstelling hebben moeten verbijten toen ze tweede werden in zowel het rijder- als teamkampioenschap. Maar het Spaanse team kan met vijf zeges en liefst twaalf podiumplaatsen uitermate tevreden terugblikken op 2024 en rijkhalzend vooruitkijken naar de start van het seizoen 2025. Josep Marti gaat zijn vijfde jaar in als lid van Campos Racing, het tweede in de Formule 2. De Spanjaard startte voortvarend met een dubbel podium in Bahrein maar kon daarna acht keer geen punten scoren, vier keer haalde hij zelfs de finish niet. Gelukkig voor de moraal, pakte hij nog wat punten onderweg en eindigde hij het seizoen met de zege in de sprintrace van Abu Dhabi. Marti krijgt zijn collega Red Bull Junior Arvid Lindblad naast zich. De Brit kende een hele mooie carrière in de kartsport en deed het ook in de eenzitters prima. Vorig jaar deed hij tot in het slot mee in de strijd om de Formule 3-titel maar de manches in Boedapest, Spa en Monza draaiden uit op een fiasco met nulscores in zowel de sprint- als hoofdrace. Niettegenstaande geldt Lindblad als één van dé opkomende talenten, getuige zijn dubbele zege in Silverstone, de eerste F3-rijder die daar tot nu toe in slaagde. 

MP Motorsport verwelkomt in 2025 opnieuw kind aan huis Richard Verschoor. De Nederlander was maar wat blij dat hij opnieuw bij MP Motorsport aan de slag kon, het team waarmee hij in zijn debuutseizoen in de autosport, in 2016, het Spaanse F4-kampioenschap won. Verschoor trok voor het einde van het seizoen de deur bij Trident hard achter zich dicht en reed de laatste twee manches van het 2024 seizoen in Qatar en Abu Dhabi al voor MP Motorsport. Voor Verschoor tikt de klok genadeloos voort en MP Motorsport hoopt het kunstje van 2022, waarin het met Felipe Drugovich kampioen werd, nog eens te herhalen. Het kan daarbij ook rekenen op de steun van Oliver Goethe. De Duitser maakte net als Verschoor zijn eerste meters in de Spaanse Formule 4 voor MP Motorsport alvorens FRECA en F3 te rijden. Goethe was vorig jaar bezig aan een meer dan degelijk F3-seizoen, tot hij de kans kreeg om Franco Colapinto te vervabgeb bij het Nederlandse team. Goethe heeft zo al wat wedstrijdkilometers achter het stuur van een F2 doorgebracht. Of dat volstaat, zullen we allicht snel weten. 

Een rijdersbezetting om in de gaten te houden is die van Hitech GP. Het team uit Silverstone brengt Dino Beganovic en Luke Browning aan de start, rijders die eind vorig jaar al wat Formule 2-ervaring konden opdoen door de stoelendans die daar plaatsvond. Dino Beganovic is als lid van de Scuderia Ferrari Driver Academy eind 2024 prima ingevallen in de F2 met puntenfinishes en zelfs een podium achter zijn naam. De Zweed gaat op zoek naar een nieuwe kampioenschapstitel sinds 2022. Ook Luke Browning komt over van de Formule 3, al reed hij vorig jaar wel al voor Hitech. De Brit streed tot in het finaleweekend mee voor de titel maar moest uiteindelijk tevreden zijn met de derde plaats in de eindstand. Beiden zullen ongetwijfeld aan elkaar gewaagd zijn en misschien tillen ze elkaar naar het podium of meer. 

Wie ons een beetje op de honger liet zitten in 2024 was Prema Racing. Het Italiaanse topteam haalde voor het eerst sinds 2019 minder dan 200 punten in het teamklassement. Prema was sinds het begin van het seizoen op de sukkel met de nieuwe Formule 2-wagen en hoewel rijders Oliver Bearman en Kimi Antonelli zich af en toe konden tonen bleven zij - vooral Antonelli - toch ver onder de torenhoge verwachtingen. In 2025 probeert Prema Racing het gelukkig gewoon opnieuw! Het rekent daarbij op Gabriele Mini en Sébastian Montoya, die elkaar kennen uit het verleden bij Prema. Gabriele Mini mag de schijnwerpers op zich verwachten, als vicekampioen in de Formule 3. De Italiaan gaf in Baku zijn visitekaartje af door in te vallen voor Bearman en meteen de achtste tijd neer te zetten in de kwalificatie alvorens derde te worden in zijn eerste sprintrace. Montoya, zoon van uiteraard, reed zijn eerste drie seizoenen in de autosport in Prema-rood en kwam de afgelopen twee seizoenen uit in de F3 voor Campos Racing en Hitech Pulse Eight. De Colombiaan brak echter nog geen potten en zat vaak op het verkeerde moment op de verkeerde plaats. Laat ons hopen dat de Formule 2 wat dat betreft een nieuwe start kan beteken.

Ze zijn dan wel nieuwkomers in de Formule 3, in de Formule 2 heeft DAMS Lucas Oil al de nodige ervaring opgebouwd. Het Franse team eindigde in 2024 als zesde in de eindstand, twee plaatsjes minder goed dan het jaar voordien. Werk aan de winkel dus voor Jack Crawford en Kush Maini, die het stuur van de DAMS-bolides zullen nemen. Crawford kende een zeer degelijk seizoen, maar kwam net tekort om ook voor de titel mee te vechten. De Aston Martin Development Driver begint aan zijn derde seizoen, mogelijk het seizoen van de waarheid. De Indiër Kush Maini kende een seizoen van hoogtes en laagtes en wist ondanks zijn eerste podium en zege niet altijd te overtuigen. Ook hij start aan zijn derde seizoen. DAMS heeft voor 2025 de nodige ervaring aan boord gehaald, dat staat vast. 
 
ART Grand Prix hield het laatste vrije zitje lange tijd open. De Fransen legden uiteindelijk vlak voor de wintertests in Barcelona Victor Martins vast. De Fransman komt thuis bij ART en gaat er in zijn derde jaar op zoek naar een derde overwinning en misschien meer. Beide hebben een mooie geschiedenis samen, na titels in de Formule Renault Eurocup in 2020 en de Formule 3-titel in 2022. In 2023 werd Martins meteen vicekampioen, waarna 2024 dramatisch verliep en de Fransman zelfs de steun van Alpine verloor. Het wordt zonder mee het jaar van de waarheid voor Martins. Na zijn rookie-seizoen vorig jaar, tekent Ritomo Miyata bij ART voor zijn tweede campagne in de Formule 2. De Japanner is vrijwel volledig nieuw in Europa, aangezien zijn eerste F2-seizoen vorig jaar ook zijn eerste in Europa was. Miyata kwam op tachtig procent van de circuits voor het eerst in zijn leven rijden, laat staan een wedstrijd afwerken. De Japanner verdient dus nog wat krediet!

Twee nieuwe gezichten bij Rodin Motorsport. Amaury Cordeel en Alex Dunne zullen in 2025 de zwarte kleuren van het Nieuw-Zeelandse team verdedigen. Rodin Motorsport kende een sterke seizoensstart in Bahrein, aangezien het team zowel de sprint- als de hoofdrace wist te winnen. Zane Maloney bleek de sterkhouder in het team en ondanks nog vijf podiumplaatsen voor de man uit Barbados werd Rodin Motorsport pas achtste in de eindstand. Cordeel en Dunne zullen dit seizoen beterschap moeten brengen. Voor Dunne wordt het een eerste volledige seizoen in de klasse, na enkel de drie testdagen in Abu Dhabi na het seizoen en die in Barcelona eind februari te hebben afgewerkt. De McLaren Development Driver toonde in de F3 regelmatig zijn kunnen, maar dat werd niet beloond met een zege, wat hij in 2024 hoopt te veranderen. Dunne kreeg aanvankelijk Christian Mansell naast zich, maar de Australiër gaf eind vorige week verstek wegens persoonlijke redenen. Onze landgenoot Amaury Cordeel begint zo aan zijn vijfde seizoen in de Formule 2 bij een voor hem onbekend team.  

2024 werd een meer dan degelijk jaar voor AIX Racing. Hoewel ze pas negende werden in de eindstand, haalde het Duitse team bij zijn debuut zijn gram met punten, podia en zelfs een zege voor Joshua Durksen. De Paraguyaan krijgt met Cian Shields wel een nieuwe teamgenoot. De 20-jarige Brit maakt na zijn eerste jaar in de F3 al meteen de overstap naar de F2 waar hij vorig jaar al de wedstrijden in Qatar en Abu Dhabi afwerkte. Als AIX Racing de stijgende lijn van in 2024 kan doorzetten, zullen ze komend seizoen in ieder geval hoger eindigen dan afgelopen seizoen. 

Dubbele Formule 3-kampioen Trident Racing kwam in de Formule 2 een stuk minder goed voor de dag. Hoewel een zege te noteren viel voor Richard Verschoor, liep het Italiaanse team ook tegen de nodige problemen aan. Zo viel Verschoor uit toen hij aan de leiding lag in Monaco en werd hem een zege ontnomen na de prijsuitreiking. Verschoor hield het al voor het einde van het seizoen voor bekeken bij Trident, dat voor 2025 op zoek ging naar vers bloed. Dat vond het bij Sami Meguetounif, die het vorig seizoen al onder contract had liggen in de F3, en Max Esterson. Meguetounif pakte vorig jaar twee zeges, in Imola en Monza, maar maakte ook de nodige foutjes en bleek niet heel erg constant. Het bracht hem de achtste plaats in de eindstand alvorens nu dus te debuteren in de Formule 2. Ook Esterson is niet nieuw voor Trident, want de Amerikaan reed in Qatar en Abu Dhabi al voor de Italianen in de F2 en deed daar al broodnodige ervaring op. Als topteam in de F3 is Trident Racing het aan zichzelf verplicht in de F2 beter te doen dan de prestaties van vorig seizoen. 

Voor het Nederlandse Van Amersfoort Racing kan het enkel beteren. Het team uit Zeewolde finishte als laatste in de tussenstand na een lastig seizoen. Enzo Fittipaldi opende sterk maar het kopje ging al te vaak hangen toen het minder ging. Voor Fittipaldi stopte het avontuur voor het einde van het seizoen en John Benett nam over. Hij kwam van de FRECA en maakte een reuzestap naar de F2, waardoor daar ook leergeld betaald werd. John Benett gaat in ieder geval weer door met VAR en dat dus voor zijn eerste volledige seizoen. Hij krijgt als teamgenoot de zoon van de Mexicaanse teameigenaar: Rafael Villagomez. Die reed in 2024 al voor het team, met een zevende plaats in de hoofdrace in Melbourne als beste resultaat. Van Amersfoort Racing viert dit jaar zijn 50-jarige bestaan en of het een echt feestjaar wordt, zal dus afhangen van Villagomez en Benett. Deels toch.

De Formule 2 werkt een vergelijkbare kalender af als in het verleden. Enkel bij de start van het kampioenschap werd wat geschoven met de ciruits. Australië opent zoals geweten het seizoen, daarna volgen Bahrein en Jedda. Het Europese luik start in Imola met daarna Monaco, Spanje, Oostenrijk, Groot-Brittannië, Hongarije, België en Italië. Baku, Qatar en Abu Dhabi vormen dan het sluitstuk van het seizoen. 

Foto's: RIP & FIA Formula 2