Paul Ricard: Zege voor Nissan van Reip na sensationele finale

Ondanks de dubbele lengte van zes in plaats van drie uur wist de Blancpain Endurance Series wedstrijd op het circuit van Paul Ricard te boeien tot de allerlaatste minuut. De BMW van MarcVDS vocht zich na een start vanuit de pitlane naar het podium, terwijl de strijd voor de zege ging tussen de #23 RJN Nissan van Wolfgang Reip, Alex Buncombe en Katsumasa Chiyo, en de in de eindfase sterk opzittende #7 M-Sport Bentley van Steven Kane, Andy Meyrick en Guy Smith.

De eigenlijke start mislukte en diende herhaald te worden bij de volgende doorkomst, maar dan zagen we in de kop van het veld meteen een aanrijding. Maxime Soulet was in de #8 M-Sport Bentley veel te optimistisch in één van de eerste remzones en ramde de #333 Rinaldi Racing Ferrari van Norbert Siedler, die op zijn beurt de #58 Von Ryan McLaren van Rob Bell met de kont aantikte. Voor de Ferrari, die als derde was gestart, was het meteen einde oefening terwijl de McLaren een lekke band opliep. Soulet kreeg prompt een stop-and-go van tien seconden voor zijn actie.

Vooraan reed polesitter Mirko Bortolotti in de #63 GRT Lamborghini weg, gevolgd door de snel gestartte Katsumasa Chiyo in de #23 RJN Nissan, die na de technische controle een grid penalty had gekregen van vijf plaatsen en zo pas als zevende aan de wedstrijd was begonnen. In zijn zog volgden twee Bentley's, HTP Motorsport #84 vóór het M-Sport exemplaar met nummer 7. Ook Frédéric Vervisch kende een kanonstart in de #75 ISR Audi, hij was als zestiende aan de race begonnen en reed op een bepaald moment zelfs op de zesde plaats, alvorens lichtjes terug te vallen naar de onderste regionen van de top tien. Hij reed wel als één van de enigen een dubbele stint, geen sinecure bij een buitentemperatuur van zo'n 28 graden.

Na één uur en 20 minuten wedstrijd diende de safety car tussen te komen door een zware klapper van Howard Blank in de #49 AF Corse Ferrari. De auto vatte bovendien achteraan vuur, de piloot kon gelukkig met de hulp van de marshalls snel bevrijd worden. De #46 MarcVDS BMW kwam zich rond die tijd al in de top tien nestelen nadat hij noodgedwongen vanuit de pitlane moest de start nemen. Na een goeie twee uur wedstrijd verloren we één van de toppers, de #84 HTP Bentley zocht, na een mooi gevecht met de #7 M-Sport Bentley, de pits op met technische problemen.

Nog een mooi gevecht was dat tussen Maxime Martin in de #46 BMW en Andy Meyrick in de #7 Bentley. Onze landgenoot was net voor halfweg al opgerukt naar de vierde plaats en zocht overal naar een opening op om het virtuele podium te belanden. Door het wederzijdse respect tussen beide piloten konden de toeschouwers genieten van een hard maar fair duel. Met nog een goeie twee uur op de klok, bij het ondergaan van de zon, diende de safety car opnieuw uit te rukken, ditmaal voor de stilgevallen #19 GRT Lamborghini. De andere auto van het team, de #63, had daarvoor ook al de leiding verloren aan de #23 RJN Nissan met daarin onder meer onze landgenoot Wolfgang Reip.

In de eindfase mengde de #99 Rowe Racing Mercedes van Dusseldorp, Bastian en Juncadella zich ook nog in het gevecht om de kopposities, zij stelden hun pitstop uit tot een goed halfuur voor het einde en konden zo een korte sprint inzetten naar de meet. Ze misten echter nipt het podium met uiteindelijk een vierde plaats. Bij MarcVDS stapte niet verrassend de snelle Maxime Martin in de auto voor het laatste gedeelte, hij zette het gevecht in op de leidende #23 Nissan en de #7 Bentley. Hij kwam nog terug tot een kleine 15 seconden maar het duel voor de zege werd uitermate spannend, Steven Kane in de Bentley dichtte het gat met de Nissan van Alex Buncombe en kwam in de laatste tien minuten tot op een goeie seconde van de leider. Hij benutte echter meer dan alleen de baan en finaal zorgde een spin met nog luttele minuten op de klok voor een vreugdekreet bij de Nissan-troepen.

Naast een Belg op het hoogste schavot met Wolfgang Reip en de derde podiumtrede voor Maxime Martin deden onze andere deelnemende landgenoten het ook niet slecht. De #75 ISR Audi van Frédéric Vervisch tikte, na zijn sterke dubbele stint in het begin, als negende aan. Maxime Soulet eindigde in de tweede Bentley als twaalfde, terwijl Adrien de Leener in zijn Ferrari een zeventiende plaats uit de brand sleepte. Minder geluk was er dit keer voor Laurens Vanthoor, na technische problemen in de beginfase deed de nieuwe Audi R8 niet beter dan een 30e plaats. Louis-Philippe Soenen en Patrick Van Glabeke kwamen binnen als 41e, vier plaatsen beter dan de BMW van Christian Kelders.

--- Uitslag BES Paul Ricard 2015 (PDF) ---

Foto's: Georges De Coster & Arne Simons