Paul Ricard: Motorsport 98 komt als eerste over de finishlijn

Zoals eerder aangekondigd is Motorsport 98, het team van Eric De Doncker, dit seizoen opnieuw actief in de langeafstandsracerij. Na een ongelukkige seizoensopener van de Michelin Le Mans Cup in Barcelona, waar een incident een vroegtijdig einde aan de race maakte, liet het Belgische team afgelopen weekend op het Circuit Paul Ricard zijn ware potentieel zien. Enkel een tijdstraf weerhield Eric De Doncker en de jonge Fransman Gillian Henrion ervan om de overwinning te grijpen.

De Michelin Le Mans Cup, de opstapklasse richting de European Le Mans Series en het FIA World Endurance Championship, zet de LMP3-prototypes in de kijker. Dat is ook het geval voor de nieuwe Ligier JS P235 die door Motorsport 98 wordt ingezet. Eric De Doncker koos ervoor om dit seizoen met de jonge – en bijzonder snelle – Fransman Gillian Henrion samen te werken, met als bedoeling het in de kijker te rijden. Helaas werd het Belgische team tijdens de seizoensopener in Barcelona al in de derde bocht van de baan getikt door een concurrent, wat meteen herinnerde aan het onvoorspelbare karakter van deze competitie…

Geen sprake van dat alles echter tijdens de tweede manche van het seizoen, afgelopen weekend op het Circuit Paul Ricard in het Franse departement Var. Eric De Doncker klokte de achtste tijd in de kwalificaties en nam ook de start voor zijn rekening. Toen hij het stuur aan Gillian Henrion doorgaf, lag hij negende, maar in het zog van de kopgroep.

“Gillian nam het stuur over en reed gewoon een indrukwekkende stint”, doet Eric het verhaal van de race. “Hij wist zelfs de leiding te nemen! Onze Ligier kwam als eerste over de finish met een voorsprong van twee à drie seconden op de dichtste achtervolger… maar we kregen een tijdstraf van vijftien seconden en werden daardoor officieel als tweede geklasseerd. Sinds het begin van het weekend hadden we problemen met de radio, waardoor we onder andere de aftelling bij een Full Course Yellow niet goed konden horen. Tijdens mijn stint, terwijl ik vol gas ging op het rechte stuk, zag ik op het scherm in de cockpit dat we onder FCY-regime zaten! Ik heb uiteraard meteen vertraagd, maar aangezien ik op dat moment meer dan 200 km/u reed, vond de wedstrijdleiding dat het te lang duurde voor ik 80 km/u reed. Dat is natuurlijk absurd, maar net die radio-problemen – en dat terwijl het systeem nochtans duur is! – hebben ons de overwinning op Paul Ricard gekost…”

Ondanks die terechte frustratie, bewees het kleine team dat het op eigen kracht de strijd aankan met sterke concurrentie. “Ik ben ontzettend trots op het team”; was Eric De Doncker positief na de race. “We zijn een kleine maar gemotiveerde groep die weet wat te doen. En Gillian is een enorm getalenteerde jonge rijder – het hele team Motorsport 98 is blij dat hij erbij is. We kregen dan misschien niet de winnaarstrofee mee uit de Var, maar ik verzeker je: dat komt nog.”

Volgende afspraak in de Michelin Le Mans Cup: Road to Le Mans! Het hoogtepunt van het seizoen op het Circuit des 24 Heures, in het voorprogramma van de 24 Uur van Le Mans. “Na deze race in Paul Ricard is het hele team vol vertrouwen en klaar om te schitteren in de Sarthe. We staan nu vijfde in het kampioenschap, maar in Le Mans is alles mogelijk…”

Persbericht Motorsport 98