Porsche Cup - Zandvoort: Erind Baba en Yentl Van Thielen bovenaan

Voor de tweede wedstrijd van de Simwear.eu Porsche Cup keerde het veld terug naar de virtuele duinen van Zandvoort, waar het er bijzonder intens aan toeging. Erind Baba zette zijn sterke vorm voort na zijn succes in Spa-Francorchamps en herhaalde zijn prestatie door zowel de polepositie als de sprintrace op zijn naam te schrijven. In de feature race greep Yentl Van Thielen echter de overwinning. In de Pro Am-klasse was Mats Strand de dominante factor, met twee zeges op rij. Bij de Am-rijders werden de overwinningen verdeeld: Jonathan Lindelöf won de eerste race, terwijl Yoran Engelen in de tweede race de de overwinning in zijn schoot geworpen kreeg.

Vorig seizoen markeerde Zandvoort het begin van Baba’s dominante campagne, en ook dit jaar lijkt hij op weg naar een ijzersterk seizoen. In de kwalificatie zette de Belg met Albanese roots de snelste tijd neer, om vervolgens furieus uit de startblokken te schieten. Wegrijden lukte echter niet zomaar, want Philipp Hammer bleef hem op de hielen zitten en lag op de loer bij de minste fout. Maar die fout kwam er niet, waardoor Baba zijn tweede overwinning van het seizoen veiligstelde. Hammer eindigde als tweede, terwijl de strijd om de derde plaats een spannend duel werd tussen Christophe Herbigneaux en Felix Vötter. De Duitser wist Herbigneaux in te halen, maar tijdens de laatste doortocht in Hugenholtz raakten de twee elkaar. In een sportief gebaar liet Herbigneaux Vötter net voor de finish passeren, waardoor de Duitser als derde werd geklasseerd.

In Pro-Am startte Mathieu Collin van pole, maar zijn raceplan viel al snel in duigen. In de openingsfase raakte hij betrokken bij een reeks incidenten die hem terugsloegen en Mats Strand de kans gaven om naar voren te schuiven. De Noor kreeg Maico Vanlook in zijn kielzog, maar de Vortex-rijder slaagde er niet in om de leiding over te nemen. Ondanks een moeilijk begin wist Collin alsnog als derde te finishen. Een gelijkaardig scenario ontvouwde zich bij de Am's: Yoran Engelen begon op pole maar belandde in het openingsgeweld, waardoor Jonathan Lindelöf optimaal kon profiteren en naar een comfortabele zege reed. Engelen wist de schade te beperken en eindigde als tweede, gevolgd door Jelle Verstraeten op P3.

De feature race zorgde voor extra spanning dankzij de omgekeerde top acht, met Strand op pole. De openingsronde was een stuk chaotischer dan in de sprintrace, wat Yentl Van Thielen in staat stelde om snel op te schuiven naar de tweede plek en vanaf de vierde ronde de leiding over te nemen. Wat volgde, was een race van pure verdediging: met een minder optimale setup moest Van Thielen zestien ronden lang standhouden onder toenemende druk van Baba. De Belg zette zijn rivaal onder immense druk, maar Van Thielen hield het hoofd koel. Pas in de voorlaatste ronde viel de beslissing toen Baba een fout maakte, waardoor Van Thielen de overwinning veiligstelde. Dat creëerde een boeiende strijd om P2, met maar liefst vijf rijders die aanspraak maakten op het podium. Uiteindelijk trok Vötter aan het langste eind voor de tweede plaats, net voor Vince Peeters, die na de gemiste eerste afspraak weer zijn opwachting maakte.

Strand wist optimaal te profiteren van zijn polepositie in Pro-Am en boekte zijn tweede zege van de dag. Door Vanlook die pech kende en Collin die hem in de openingsfase onder druk zette, kende de Noor echter geen gemakkelijke race. Toch hield hij stand, terwijl Vanlook de tweede plaats pakte voor Collin, die uiteindelijk vier seconden moest toegeven. Bij de Am’s kregen we een onverwachte wending: Lindelöf leek met een stevige voorsprong op weg naar de zege, maar vijf ronden voor het einde liep het mis. Een mislukte inhaalpoging deed hem de overwinning verspelen, en Engelen profiteerde optimaal om zijn eerste zege van het seizoen te boeken. Lindelöf wist zich nog naar de tweede plaats te redden, met Verstraeten opnieuw als derde.

Wat we van deze manche geleerd hebben? Het niveau ligt hoger dan ooit, en de strijd belooft in alle klassen nog intenser te worden. De volgende ronde volgt op 24 maart, wanneer het kampioenschap afzakt naar Road Atlanta.

Foto's: Nick Debeck