Rally van Frankrijk: Latvala wint zijn vierde wedstrijd van het seizoen en halveert bijna zijn achterstand op Ogier

Jari-Matti Latvala heeft zoals verwacht de Rally van Frankrijk gewonnen voor teammaat Mikkelsen. De Brit Meeke, reeds een tijdje goed onderweg in de Citroën DS3 WRC, pakt de derde plaats en rukt in de tussenstand op richting de top 5. Ogier werd zoals reeds eerder gemeld het slachtoffer van technische tegenslag en een penalty van vier minuten. Hij won overtuigend de Power Stage en kon zodoende nog drie extra punten sprokkelen. Ook Neuville kende een moeilijke wedstrijd en vocht zich terug naar de achtste plaats, mede geholpen door de crash van Kubica in de laatste KP die zodoende een zekere vierde plaats uit handen gaf.

En waar er pechvogels opduiken, zijn er steeds winnaars. Reeds tijdens de Rally van Duitsland kon Latvala de kloof met merkgenoot Ogier kleiner maken nadat de Fransman tot tweemaal in het decor belandde. Maar even later ging ook de Fin in de fout, waardoor het verschil voor de Rally van Frankrijk 50 punten bedroeg en quasi onoverbrugbaar was. Ogier kon zelfs afgelopen weekend de titel pakken, maar dan moest hij zes punten meer pakken dan zijn ploegmaat Latvala.

Maar het is enigszins anders gelopen. Ogier werd reeds vroeg in de wedstrijd geplaagd door problemen met de versnellingsbak en was toen reeds uitgeschakeld voor een goede klassering. Toen de Franse wereldkampioen even later ook nog eens vier minuten te vroeg inklokte, kreeg hij nog eens een penalty van vier minuten. Meteen was het onmogelijk om alsnog in de punten te komen en de Fransman zou zich dan toespitsen op de afsluitende Power Stage. Hij won die overtuigend en kan huiswaarts met een magere oogst van drie punten.

Winnaar van het weekend was de Fin Latvala. Hij scoorde de volle 25 punten en werd nipt derde in de Power Stage wat hem nog een extra punt opleverde. Zijn achterstand van 50 punten op teammaat bij Volkswagen Motorsport, Ogier, verkleint gevoelig tot 27 punten. Met nog twee rally’s te gaan zijn er nog 56 punten te verdelen. Uiteraard hoeft Ogier nog niet te panikeren, maar de strijd voor de titel is nog niet gespeeld.

De twee plaats van Mikkelsen en de daaraan verbonden 18 punten brengen de Noorse VW rijder op een voorsprong van 50 punten op de vierde in de tussenstand, de Fin Mikko Hirvonen. Hierdoor is Mikkelsen mathematisch gezien nog niet zeker van zijn derde plaats, maar er zou reeds een mirakel gebeuren indien deze de derde VW-rijder nog zou ontglippen. Dat wil dan ook zeggen dat Volkswagen Motorsport quasi zeker is dat zijn drie rijders het volledige podium zullen pakken aan het einde van het seizoen.

Hirvonen had in zijn Ford Fiësta bij het begin van de wedstrijd amper vier punten bonus op onze landgenoot Neuville in zijn Hyundai i20 WRC. Maar ook Nauville moest een inhaalrace realiseren na problemen met de krachtbron van zijn Hyundai en werd uiteindelijk nog dankzij de crash van Kubica achtste. Hierdoor blijft onze landgenoot op een voorlopige vijfde plaats, maar de achterstand op Hirvonen loopt op tot 10 punten.

Dankzij zijn knappe derde plaats klimt de Brit Meeke over Ostberg naar de zesde plaats en komt op amper één puntje van Neuville, terwijl ook Ostberg maar drie punten achterstand telt op de winnaar van de Rally van Duitsland.

We krijgen dus hopelijk nog twee boeiende wedstrijden te zien in Spanje en Groot-Britannië inzake de titelontknoping en de strijd voor de resterende plaatsen binnen de top 5.  

Foto's: Willy Weyens - WRC.com