Reip tekent bij Bentley: “Niet verwacht dat het zo snel zou gaan”

Zes weken nadat hij zijn stuur verloor bij Nissan en zijn statuut als GT Academy-rijder kwijtspeelde, heeft Wolfgang Reip een nieuw fabriekscontract kunnen bemachtigen. De Belg zal dit jaar namelijk voor Bentley uitkomen in de Blancpain GT Series Endurance Cup en de 12 uren van Sepang, met als teamgenoten Maxime Soulet en Andy Soucek. De Europese GT Academy-winnaar van 2012 zet daarmee misschien wel de strafste prestatie neer van heel het GT Academy-programma tot dusver. Reip won van ontelbaar veel gamers, benutte de geboden kans maximaal, won het grootste GT kampioenschap ter wereld… en kon in geen tijd een fabriekscontract bij een andere constructeur versieren. Autosport.be sprak vorige week al met de Brusselaar.

Wanneer kwam je erachter dat je diensten niet langer nodig waren bij Nissan en wat was je eerste reactie toen je het nieuws kreeg?

“Ik werd op 1 februari op de hoogte gebracht door Nissan. Ik was nogal verrast, maar anderzijds wist ik dat dit kon gebeuren, zeker na het vertrek van Darren Cox en het instorten van het LMP1-project dat Nissan veel geld gekost heeft. Het kon gebeuren, maar toch verwachtte ik het niet helemaal, zeker niet na de resultaten die we vorig jaar behaalden. Ik ging meteen op zoek naar alternatieven, maar natuurlijk blijf ik Nissan dankbaar voor de kans die ze mij gegeven hebben de voorbije drie jaar.”

Je had dus nauwelijks nog de tijd om een nieuw stuur te vinden, laat staan een fabriekscontract. Kon je terugvallen op de connecties die je de voorbije jaren hebt opgebouwd? 

Ik had wel wat contacten, maar niets concreet. Ik probeerde gewoon al de mensen die ik kende op te bellen om ze te vertellen dat ik beschikbaar was. Uiteindelijk had ik nog een paar andere opties bij andere merken (WRT en HTP o.a.), maar de meest voor de hand liggende was toch wel Bentley. Ik wist dat ze mij al een paar weken in het oog hielden, maar desondanks was het nog steeds onverwacht.

Hoe verliep de eerste test met Bentley op Paul Ricard en heb je daar jouw volledig potentieel kunnen laten zien? Hoeveel hing er nog vanaf? 

De test op Paul Ricard is de enige kans die ik tot dusver heb gehad om met de Bentley Continental GT3 te rijden. Het was een zeer lange winterpauze voor mij, de laatste keer dat ik in actie kwam was in november. Ik wist dat ik een degelijke globale indruk moest achterlaten, en niet gewoon indruk proberen te maken met een snel rondje. Bentley was op zoek naar iets anders, voornamelijk een consistente rijder. Achteraf gezien ben ik vrij tevreden met mijn optreden in Paul Ricard. Het klikte meteen en ik heb het team meteen goed leren kennen. 

De Nissan GT-R Nismo GT3 en Bentley Continental GT3 zijn allebei grote wagens die enkele gelijkenissen vertonen op het eerste zicht, speelde dit ook een rol?

Voor het team zal dat misschien wel een rol gespeeld hebben. Beide wagens zijn nogal groot en hebben de motor voorin liggen. Natuurlijk is het geen totaal andere wagen zoals een Audi of Lamborghini, dus het was zeker een factor. Anderzijds gedragen de Nissan en Bentley zich nogal anders, dus ondanks de gelijkenissen zijn ze best verschillend.

Jouw nieuwe teamgenoten Maxime Soulet en Andy Soucek lijken heel goed met elkaar te kunnen opschieten, denk je dat je samen met hen een coherent geheel zal kunnen vormen?

Bentley zocht vooral naar een goede team spirit, naar iemand die goed zou aansluiten bij Maxime en Andy. Ik ken Maxime al een tijdje en we spraken elkaar al regelmatig vorig seizoen, het is altijd leuk om de wagen te delen met een landgenoot. Andy is zeer snel en beschikt over een sterk palmares (F1 testrijder o.a.). Ik kijk er gewoon naar uit om me goed te amuseren met hen.

Bentley heeft de voorbije twee seizoenen maar nipt naast de Blancpain Endurance titel gegrepen, de ambities zullen ongetwijfeld hoog liggen. Welke doelen heb je jezelf gesteld naast het verdedigen van je eigen rijderstitel?

Bentley heeft de bezetting op de wagen #8 volledig veranderd na het eerste seizoen en ze zijn nu op zoek naar continuïteit. Het doel is uiteraard om vooraan mee te spelen en goed samen te werken met de zusterwagen. Het niveau van rijders ligt enorm hoog. Ik verkeer in een geweldige positie, met een team en een wagen die in staat zijn om de titel te winnen. Na twee keer tweede geworden te zijn, is het voor hen hopelijk derde keer, goede keer dit jaar.  

Terug naar de Nissan GT Academy. Hoewel je niet langer deel uitmaakt van het programma, is het tekenen van een fabriekscontract bij een andere constructeur misschien wel de grootste prestatie tot dusver van de GT Academy…

Het is de eerste keer in de geschiedenis van de GT Academy dat iemand hier in geslaagd is en daar ben ik heel trots op. Het toont aan dat het programma werkt. Eerst ga je van gamer naar racer, en dan naar fabrieksrijder bij een andere constructeur die je op waarde schat. Het is ongelofelijk. Natuurlijk had ik mezelf dit als doel gesteld, maar ik had nooit verwacht dat dit al zou gebeuren na drie jaar. Ik hoop dat dit meer geloofwaardigheid zal geven aan de GT Academy en ook aan de racerij in het algemeen. Het is gemakkelijk om mensen te beoordelen over hoe ze in de racerij belanden, maar je moet een open geest bewaren en iedereen een kans geven. Uiteindelijk zijn het de resultaten die je behaalt die tellen. 

Hoe zal je het ervaren om tegen de Nissan GT-R en je oude teamgenoten te strijden op de baan?

Het was eigenlijk best al een grappige situatie tijdens de test op Paul Ricard. Ik heb bijna vier jaar doorgebracht bij Nissan en RJN, dus ik ken ze echt goed. Dat kan ook een voordeel zijn, want ik ken precies de zwakke en sterke punten van de Nissan op het circuit. Eigenlijk kijk ik er echt naar uit om ze tegen te komen op de baan en om het bijvoorbeeld op te nemen tegen Alex Buncombe. Het zal er in ieder geval fair aan toe gaan.

Ben je nog naar een bijkomend programma aan het uitzien, of is het exclusief Bentley?

Daar hebben we het nog niet over gehad, maar ik denk niet dat ik ergens anders mag rijden. Momenteel kijk ik dan ook niet naar andere opties.

Foto: Bentley, Vincent Wouters, Georges De Coster