Rob Leupen: "Le Mans winnen en daarna het WK"

Autosport.be sprak naar aanleiding van de 6 Hours of Spa uitgebreid met TMG Vice President Rob Leupen over de plannen van Toyota voor Le Mans en het wereldkampioenschap uithouding in het algemeen. De Nederlander heeft een lange staat van dienst bij de motorsportafdeling van de Japanse constructeur en gaf ook zijn mening over de concurrentie, niet in het minst over nieuwkomer Nissan.

De seizoensstart was voor Toyota Racing niet ideaal, temeer jullie op voorhand reeds wisten dat Silverstone traditioneel moeilijk zou worden.

"In Silverstone wisten we dat we in Audi een zeer sterke tegenstander hadden. We hadden evenwel het idee dat we de tweede plaats zelf hebben weggegooid, vooral in de eerste twee sints van Sébastien Buemi. We hadden toen vooral problemen met de banden en hebben daar als team de verkeerde keuze gemaakt door met een andere bandenset te rijden dan we eigenlijk hadden gepland."

2015 belooft sowieso moeilijker te worden dan afgelopen seizoen, temeer omdat Audi en Porsche beide sterk ogen.

24 Heures du Mans: De kwalificaties in beeld gebracht

"We wisten inderdaad dat het dit seizoen met Audi en Porsche een heel spannend seizoen zou worden. Zo dominant als we vorig jaar waren in Spa en zeg ook maar in Le Mans, tot het elektrisch probleem de kop op stak, zo moeilijk zou het dit jaar worden. Vorig jaar hebben we bewezen de snelste auto te hebben, maar dit jaar wordt zowel moeilijk als interessant. We weten bijvoorbeeld dat onze aandrijflijn aan het einde van zijn ontwikkeling zit. Volgend jaar komt er een nieuwe powertrain met nieuw hybridesysteem erin. Dat impliceert dat we nu gewoon het optimale eruit moeten halen, maar het wordt een bijzonder mooi seizoen voor iedereen bij wie de racerij nauw aan het hart ligt."

Op pure snelheid lijkt Toyota dit jaar de duimen te moeten leggen, maar kijkend naar de resultaten van Silverstone en Spa op vlak van bandengebruik, zijn er misschien wel mogelijkheden. Houden jullie dit in het achterhoofd als troef?

"Natuurlijk, dat is de strategie die we gaan aanhouden om de auto verder te ontwikkelen. In 2012 en 2013 waren we er op vlak van bandentechnologie. 2014 was iets minder op dat vlak in vergelijking met anderen; toen ging het over één stint, misschien eens twee, maar niet altijd. Nu zitten we duidelijk terug in de situatie van twee stints (op één setje rubber nvdr.) en dat is één van de troeven die je hebt en die je zeker verder gaat ontwikkelen en proberen uit te spelen. Audi en vooral Porsche zullen daar iets tegen moeten gaan doen."

Porsche lijkt enorm snel, mede dankzij de stap naar de 8MJ klasse?

"We zien inderdaad dat Porsche naar de 8MJ-klasse gegaan is. We hebben daar lang over nagedacht en op het laatste ogenblik besloten dat we het niet zouden doen. We denken dat we toch beter zitten op vlak van gewicht-power verhouding en ook de betrouwbaarheid die we nu hebben, daar zijn we zeer blij mee. Hopelijk zijn dat onze ingrediënten om succesvol te zijn in Le Mans."

Heeft het verschil 6MJ versus 8MJ dan geen implicaties, bijvoorbeeld op snelle circuits?

Audi Sport Team Joest - Audi R18 e-tron quattro

"Natuurlijk wel; daar waar je lange lijnen hebt inderdaad. We zullen dit jaar niet gaan voor de pole positie, je weet gewoon dat met het formaat van de WEC (met nu slechts één ronde per coureur en geen twee meer zoals vorig jaar), je tegen de dominantie van Porsche en de power die ze hebben eigenlijk geen kans meer hebt. Over twee ronden misschien wel, omdat er dan ook weer tyre management bij komt kijken, maar nu niet. Op dat vlak zeggen we dat we focussen op de race en daar weet je dat je een goede kans hebt als je geen of minder fouten maakt dan de tegenstanders en de strategie goed omzet."

Je gaf aan dat je vorig jaar de snelste auto had; vanwege het feit dat je de titel pakte? Op sommige omlopen had Porsche duidelijk de snelste wagen.

"Je moet niet enkel kijken over één ronde, je moet analyseren over 2-3-4-5 stints. Vorig jaar hadden we voor een endurance race de snelste auto en hebben we ook een paar poles behaald. Dat betekent dat je op die specifieke omloop de snelste wagen had. Bijvoorbeeld in Le Mans, waar Kazuki een zeer indrukwekkende ronde neerzette. We gaan dit jaar chrono's zien onder de 3:20-grens, wat heel snel gaat worden. Ik denk dat Porsche voor de pole de grote favoriet is. We zullen ons zeker als medefavoriet zien gedurende de race, maar niet voor de pole position. Misschien met wat geluk of als het weer goed is of als we een magistrale ronde hebben, maar zoals gezegd ligt daar niet onze ambitie. Het is het gemiddelde over zes uur of in Le Mans 24 uur; het is de strategie, de drive en het tyre management wat dicteert hoe lang of minder lang je in de pits moet staan. Natuurlijk moet je ook een portie geluk hebben in het omgaan met verkeer."

Toyota heeft een andere aanpak dan Audi en Porsche, is dat de juiste keuze of is het voor jou een kwestie van roeien met de riemen die je hebt?

"We werken met de middelen die voorhanden zijn en dan moet je bepaalde prioriteiten zetten. Als onze prioriteit was om hier met drie wagens te zijn, dan hadden we dat gedaan en dan hadden we elders middelen gereduceerd. Dat is volgens ons niet de juiste aanpak, want wij denken dat je beter met twee auto's werkt en er zo veel mogelijk instopt; dat je zo veel mogelijk test, een goede betrouwbaarheid nastreeft en goede coureurs hebt. Je moet steeds een team opbouwen rond drie rijders, je moet (in het andere geval nvdr.) drie gelijkwaardige auto's zien te hebben. Als ik naar onze concurrenten kijk, dan hebben ze zeker geen drie gelijkwaardige auto's en dan moet je je afvragen of het je dat waard is. Voor ons was het antwoord negatief, niet met de middelen die we hebben; het was het niet waard zoveel compromissen te sluiten daarvoor. Dat is de hoofdreden dat we met twee wagens aantreden."

Je legt als het ware je eigen accenten op gebieden die voor Toyota van tel zijn?

"We moeten beseffen dat de technologie die we hier inzetten zeer complex is omdat je veel ontwikkelt voor Toyota Motor Corporation, wat zij op hun beurt weer kunnen gebruiken voor de volgende generatie straatwagens; Prius en Lexus Hybride. Dat is geen ver-van-mijn-bed-show zoals bijvoorbeeld de F1 is vind ik. Iemand dit met een Toyota of een Lexus hybride rijdt, die vindt dit soort aandrijving bijvoorbeeld terug en hetzelfde zal het geval zijn bij Porsche en bij Audi; misschien nog niet op het niveau waar Toyota zit, maar het is gigantisch mooi. Je moet daarom kijken welke specialisten je nodig hebt voor zulke technologie en bepalen welke strategie je volgt. We zijn wereldkampioen geworden omdat we de sterkste auto hadden. Er kan evenwel altijd iets gebeuren; vorig jaar hadden we het elektrisch probleem ontdekt enkele bochten voor de wagen de pits bereikte. We wisten wat er aan de hand was op dat moment en in die welbepaalde ronde kwam het heel duidelijk naar boven en gebeurt het gewoon. Of je met een derde auto erbij had gewonnen... tja. Qua risicomanagement is het beter een derde wagen te hebben, maar onze middelen zijn zo gelimiteerd dat we stellen dat twee wagens perfect zijn voor ons, daar waar we met drie bolides compromissen moeten gaan zoeken.

Wanneer is jullie programma een succes?

Toyota Gazoo Racing - Toyota TS040 Hybrid

"Als Le Mans gewonnen wordt. Natuurlijk willen we onze wereldtitel verdedigen, dus de tweede stap is daadwerkelijk na Le Mans verder te werken. Als het gaat om het WK te winnen, kan dat ook betekenen dat je mikt op een tweede, derde of vierde plaats om punten te verzamelen en het zo de anderen moeilijk te maken. Ook dat is een gedeelte van de strategie. We zien duidelijk dat Porsche op bepaalde circuits een hele goede kans heeft en we moeten ook kijken dat we op bepaalde circuits nog iets te verdedigen hebben. We focussen ons onder meer op onze thuisrace in Fuji."

Wat is de reactie van het team op de crash van Kazuki Nakajima tijdens de vrije trainingen?

"Kazuki heeft een gebarsten wervel en je kan vergelijkingen trekken met de crash van Davidson in Le Mans in 2012. Het is een letsel dat tijd nodig heeft om te helen. Le Mans is ons inziens niet realistisch, we hebben al een klein wonder nodig. Nu, we hebben de info van de crash ook aan de FIA en ACO gegeven met de vraag dit te onderzoeken, naar veiligheid toe. Iets moeten we ondernemen, want het gebeurde en je kon het niet zien aankomen. In mijn optiek had Kazuki nul schuld, het kan zo (opeens) gebeuren. Een auto kan je repareren, je kan een oplossing zoeken; die vinden we wel, daarvoor zijn we professioneel genoeg, maar een letsel heeft gewoon tijd nodig."
Lees ook: "Klein wonder als Kazuki Nakajima in Le Mans start"

Heeft de crash gevolgen voor Le Mans?

"We hebben meerdere chassis' in gebruik, maar dit exemplaar moet gerepareerd worden. We zijn tevens een ander chassis aan het produceren en dat moet voor Le Mans klaar zijn. We hopen van niet, maar we kunnen natuurlijk niet uitsluiten dat er de rest van het seizoen nog iets gebeurt. Mensen van Keulen (de thuisbasis van TMG nvdr.) zullen het chassis onderzoeken. We praten met mensen van de productieafdeling en mijn mensen praten gewoon door met John Litjens (teamchef nvdr.) en Pascal (Vasselon, technisch directeur nvdr.) over de next steps. "

Je werkt nu reeds 20 jaar bij Toyota, heeft dat speciale gevolgen of is het business as usual?

Ik werk sinds 1995 bij Toyota dus dit is... inderdaad mijn 20e jaar! De motivatie blijft eigenlijk onveranderd. Het leuke in deze bedrijfstak is dat je met professionelen werkt, je bent elke dag bezig je focus niet te verliezen. We hebben dit (de WEC nvdr.) natuurlijk niet als enige project binnen ons bedrijf. We hebben het WK Rally in 2017 en we hebben een situatie waar we met Toyota Motorsport Corporation R&D activiteiten daadwerkelijk ondersteunen met onze ervaring uit de motorsport. Je werkt in een omgeving waar mensen met hun passie bezig zijn, dat motiveert gewoon. Natuurlijk zijn bepaalde zaken routine, maar een ongeluk kan nooit routine zijn. Idem als je gaat winnen; neen het is geen routine en elke winst die je behaalt of elke nederlaag die je lijdt bevat elementen die je kan oppikken om de volgende keer proberen beter te doen en waar je organisatie uit kan leren. Je werkt samen met je organisatie en je tracht het beste eruit te halen. Bepaalde mensen zijn daarvoor nodig; Pascal langs de technische kant en ik langs de andere. Het is evenwel niet Pascal of ik alleen, je hebt een groot team en het is belangrijk om zo'n team te laten functioneren. Dat is een grote en sterke motivator voor mij."

De olifant in de woonkamer: Nissan in Le Mans, wat verwacht je?

"Ik vind het zeer moeilijk daarover te oordelen. Ik hoop dat ze er zijn. Ik weet niet of ze er effectief zullen zijn, ze hebben gezegd van wel. Ik vind het evenwel belangrijk dat als ze komen, ze goed voorbereid zijn. Da's belangrijk voor de sport en ik vind dat ze het serieus moeten nemen; wat ik ook denk dat ze doen. Het is belangrijk dat ze een serieuze prestatie gaan neerzetten, dat zowel voor Le Mans, voor de WEC als de andere constructeurs en tegenstanders. We moeten de consumenten en de fans mooie en serieuze motorsport laten zien. Daar mogen veel emoties bij, daar horen zaken bij als een auto die kapot gaat of zelfs crasht; dat is onderdeel van de sport. We willen natuurlijk veilige auto's bouwen, maar als we daar snelheden van boven 350KM/H hebben, wil je geen auto's tegenkomen die een hindernis vormen of een gevaar worden. We hopen dat als Nissan daar is, en ik hoop dat ze present tekenen, dat ze goed voorbereid zijn en sneller zijn dan een LMP2."

Was je persoonlijk verbaasd over het concept van de Nissan?

"Ik vind hun aanpak goed, het feit dat ze iets anders willen doen. Ik stel natuurlijk wel in vraag waarom de anderen het dan niet doen. Ik denk dat we het allemaal onderzocht hebben en geen van ons heeft het gedaan. Als zij denken het te kunnen doen, hoop ik dat ze het ook realiseren. Ik vind het spannend, ik vind het interessant, maar het moet natuurlijk kloppen. Ik ken de details niet, maar ik ben zeker verbaasd over de manier van hoe ze het voor elkaar hebben gekregen. Dat heb ik ook van mijn collega's gehoord aan de technische kant, maar goed, waarom niet? Als ze iets gevonden hebben om het te laten werken, vind ik het prachtig. Als ze het niet hebben gevonden, is dat jammer!"

Foto's: Vincent Wouters, Arne Simons, Martijn Wouters, Georges De Coster, Racing International Photography, Nissan & Toyota Motorsport GmbH

Rob Leupen: "Le Mans winnen en daarna het WK"

De seizoensstart was voor Toyota Racing niet ideaal, temeer jullie op voorhand reeds wisten dat Silverstone traditioneel moeilijk zou worden.

2015 belooft sowieso moeilijker te worden dan afgelopen seizoen, temeer omdat Audi en Porsche beide sterk ogen.

Op pure snelheid lijkt Toyota dit jaar de duimen te moeten leggen, maar kijkend naar de resultaten van Silverstone en Spa op vlak van bandengebruik, zijn er misschien wel mogelijkheden. Houden jullie dit in het achterhoofd als troef?

Porsche lijkt enorm snel, mede dankzij de stap naar de 8MJ klasse?

Heeft het verschil 6MJ versus 8MJ dan geen implicaties, bijvoorbeeld op snelle circuits?

Je gaf aan dat je vorig jaar de snelste auto had; vanwege het feit dat je de titel pakte? Op sommige omlopen had Porsche duidelijk de snelste wagen.

Toyota heeft een andere aanpak dan Audi en Porsche, is dat de juiste keuze of is het voor jou een kwestie van roeien met de riemen die je hebt?

Je legt als het ware je eigen accenten op gebieden die voor Toyota van tel zijn?

Wanneer is jullie programma een succes?

Wat is de reactie van het team op de crash van Kazuki Nakajima tijdens de vrije trainingen?

Heeft de crash gevolgen voor Le Mans?

Je werkt nu reeds 20 jaar bij Toyota, heeft dat speciale gevolgen of is het business as usual?

De olifant in de woonkamer: Nissan in Le Mans, wat verwacht je?

Was je persoonlijk verbaasd over het concept van de Nissan?

Recente bijdragen op Autosport.be

Autosport.be Premium Partners

Autosport-kalender

Autosport.be Partners

Rijder in de kijker

Fotoboek in de kijker

Belcar Series

Social Media Information