Rolex 24: Mercedes een streepje voor op de rest?

De GTP's stelen misschien de show tijdens de Rolex 24 at Daytona, maar ook de GT's hebben een groot aandeel in de spanning van de Amerikaanse klassieker. Net als vorig jaar strijden negen merken in beide klassen om de zege. Wie worden de opvolgers van Ford en Corvette? En hebben onze vier landgenoten een realistische zegekans? Een blik op GTD en GTD Pro.

GTD Pro: Mercedes heeft een streepje voor op de rest

De bezettingen van de vijftien deelnemende wagens lokken slechts één reactie uit: wauw. Naast de GT World Challenge Europe en Intercontinental GT Challenge is IMSA één van de weinige kampioenschappen dat een volledige profbezetting toelaat. En dat blijkt ook uit de deelnemerslijst. Het is onmogelijk om uit de bezettingen op te maken wie de betere is. De resultaten van de testdagen gaven ons misschien al een beter beeld.

Tijdens de oefensessies van afgelopen weekend stak Mercedes er met kop en schouders bovenuit in GTD Pro. Vooral 75 Express liet zich opmerken. Frappant was dat Kenny Habul, op papier een amateurrijder, de snelste tijd heeft gerealiseerd. De Australische zakenman krijgt met Chaz Mostert en Will Power twee sterke profs naast zich. Denk daar nog eens Maro Engel bij en je hebt een favoriet voor de komende Rolex 24. Ook GetSpeed kan een kanshebber zijn, met heren als Jules Gounon, Anthony Bartone, Maximilian Götz en Fabian Schiller. Winward was evenzeer op dreef. Dat beweest Maxime Martin met de tweede snelste tijd. Dat team bestaat echter uit twee amateurrijders, Scott Noble en Jason Hart, zonder de reputatie van Kenny Habul. Onze landgenoot wacht komend weekend dus een moeilijke taak. Gelukkig is ook Luca Stolz van de partij om die last te dragen.

Uitdager van dienst is Ford. De tijden lieten een ander beeld zien, maar het Amerikaanse merk was drie dagen lang bovenaan de tabellen te vinden. Daar is vooral Christopher Mies de man in vorm. Bijna elke sessie was de Duitser de snelste rijder op de #65. Samen met Frédéric Vervisch won hij twaalf maanden geleden. Toen kregen ze Dennis Olsen naast zich, ditmaal vult Sebastian Priaulx het team aan. Olsen zit op de #64 van Ford Racing, samen met Mike Rockenfeller en Ben Barker. Die wagen leverde tijdens de Roar nogal afwisselende resultaten, waardoor de #65 een trapje hoger staat bij de bookmakers.

Een gevaarlijke outsider is een bolide die afscheid neemt van GTD Pro. Daytona wordt namelijk de laatste wedstrijd voor de Lamborghini Huracan GT3 Evo2. Na jaren van trouwe dienst en overigens ook twee zeges in GTD, vormt Daytona komend weekend het afscheid in de professionele klasse. Pfaff Motorsports had vorig jaar een mooie rol kunnen spelen, maar was al vroeg uitgeteld. Dit jaar kan het team rekenen op een nieuwe rekruut uit Europa: Sandy Mitchell. De Schot was meteen bij de pinken ijdens de Roar met de vijfde beste tijd. Samen met Mirko Bortolotti en Andrea Caldarelli vormt hij een stevig drietal. De zwakke schakel ook dit jaar is James Hinchcliffe, die de laatste jaren vooral moest afrekenen met de pechdemonen.

Corvette Racing - Chevrolet Corvette Z06 GT3.R

Corvette heeft dit weekend maar één doel: winnen. Maar zeggen is één ding, het ook doen blijft iets anders. Afgelopen weekend tijdens de Roar kende de regerende kampioen in GTD Pro hier en daar kwaaltjes, afgewisseld met veelbelovende rondetijden. Beste man bij het merk met de strik was nota bene veteraan Antonio Garcia, die de achtste beste tijd realiseerde. Hij deelt de wagen met Alexander Sims en Marvin Kirchhöfer. Je zou denken dat laatstgenoemde weleens de zwakke schakel zou kunnen zijn, aangezien hij normaliter in een McLaren zit, maar onderschat de Duitser niet. Ook de andere wagen met Nick Catsburg, Nico Varrone en Tommy Milner beschikt over een te duchten trio. Vooral de Amerikaan hoopt zijn gram te halen na de saga met Augusto Farfus vorig jaar.

McLaren is de vreemde eend in de bijt in het GTD Pro-veld. Na de mislukte passage bij Pfaff Motorsports en een jaar afwezigheid is het merk terug met RLL. Op papier heeft de bezetting de minste ervaring in GT-races, met uitzondering van fabrieksrijder Dean MacDonald. Toch liet de 720S tijdens de Roar mooie tijden optekenen. De kans is groot dat RLL kan opvallen tijdens de kwalificaties, maar kan het dat doortrekken naar de race? Voor een antwoord op die vraag is het vermoedelijk wachten tot komende zondag.

Vorig jaar was Lexus nog één van slechtste wagens in het veld, logisch gezien vanwege zijn leeftijd. Dit jaar ziet het er iets beter uit voor het Japanse luxemerk, maar de vorm van enkele jaren geleden is nog altijd ver te zoeken. Vasser Sullivan kan wel weer rekenen op gekende gezichten, aangezien Ben Barnicoat en Jack Hawksworth voor het eerst sinds 2024 aan elkaar worden gekoppeld. Tijdens de Endurance Cup krijgen ze versterking van Kyle Kirkwood. De kans is groot dat dit de laatste Rolex 24 wordt voor de Lexus, die nooit kon winnen in Daytona. De zegekansen voor dit jaar ogen klein, maar een mooi resultaat om in schoonheid af te sluiten is zeker mogelijk.

En dan komen we bij de drie merken die voorlopig niet uit de kelder van het klassement geraken: BMW, Ferrari en Porsche. Twee van de drie hebben gemeenschappelijk dat ze met een Evo aan de start verschijnen. Het verleden heeft ons geleerd dat debuteren in Daytona met een nieuwe wagen altijd moeilijk is. Dat lieten Ferrari en Porsche zeker blijken tijdens de Roar. Nochtans hebben de vier wagens een stevige line-up ter beschikking. Porsche kan misschien verrassen, net als bij het vorige debuut van de Porsche 911 GT3 R (992). Toen was het merk tijdens de oefensessies ook nergens, maar wist Pfaff Motorsports toch nog een degelijk resultaat neer te zetten. Alessio Picariello en co weten wat doen.

Wat BMW betreft, het voelt aan alsof ze in oude gewoontes zijn teruggevallen. Hoewel Paul Miller Racing vorig jaar stevig meevocht met twee bolides, lijkt het alsof één wagen een groot nadeel is voor het Beierse merk. Dat bleek alvast uit de tijden. BMW pakt nochtans uit met sterke rijders als Dan Harper, Max Hesse, Neil Verhaegen en Connor de Phillippi. Wordt er zand in onze ogen gestrooid of is de M4 GT3 stevig benadeeld?

#	Auto	Rijders	Chrono
1	Mercedes-AMG GT3 #75	Kenny Habul/Maro Engel/Chaz Mostert/Will Power	1:47.530
2	Mercedes-AMG GT3 #48	Scott Noble/Jason Hart/Maxime Martin/Luca Stolz	1:47.645
3	Lamborghini Huracan #9	Andrea Caldarelli/Sandy Mitchell/Mirko Bortolotti/James Hinchcliffe	1:47.619
4	Ford Mustang GT3 #65	Christopher Mies/Frederic Vervisch/Sebastian Priaulx	1:47.760
5	McLaren 720S GT3 #59	Max Esterson/Nikita Johnson/Juri Vips/Dean MacDonald	1:47.766
6	Corvette Z06 GT3.R #3	Antonio Garcia/Alexander Sims/Marvin Kirchhöfer	1:47.775
7	Corvette Z06 GT3.R #4	Tommy Milner/Nicky Catsburg/Nico Varrone	1:47.810
8	Mercedes-AMG GT3 #69	Anthony Bartone/Fabian Schiller/Max Götz/Jules Gounon	1:47.851
9	Ford Mustang GT3 #64	Mike Rockenfeller/Dennis Olsen/Ben Barker	1:47.863
10	Lexus RC-F GT3 #14	Ben Barnicoat/Jack Hawksworth/Kyle Kirkwood	1:47.929
11	Ferrari 296 GT3 #62	Daniel Serra/Davide Rigon/Alessandro Pier Guidi	1:47.954
12	Porsche 911 GT3-R #911	Thomas Preining/Klaus Bachler/Ricardo Feller/Ayhancan Güven	1:48.088
13	Ferrari 296 GT3 #033	James Calado/Riccardo Agostini/Alessio Rovera/Miguel Molina	1:48.148
14	BMW M6 GT3 #1	Dan Harper/Max Hesse/Neil Verhagen/Connor de Phillippi	1:48.409
15	Porsche 911 GT3-R #77	Nick Tandy/Alessio Picariello/Harry King	1:48.422

GTD: Ford favoriet, Corvette wil zich opwerpen als uitdager

Als je GTD met GTD Pro moet vergelijken, is het toch altijd een tikkeltje anders denken. Omdat de teams niet over volledig professionele bezettingen beschikken, liggen de waardeverhoudingen vaak wat anders.

Waar Mercedes bijvoorbeeld de betere was bij de Pro's, was dat in GTD vooral Ford. Zowel Gradient Racing als Myers Riley Motorsports waren vanaf zaterdag opvallend goed vooraan te vinden. Voorlopig zijn Joey Hand en Corey Lewis de vaandeldragers bij het eerstgenoemde team. Hand was de betere Ford-rijder, maar behaalde de snelste tijd in de klasse niet. Zij worden aangevuld met Till Bechtolsheimer en Jake Walker. Aan de andere kant was vaste waarde Felipe Fraga de betere, aangevuld door niemand minder dan Romain Grosjean. Zij waren vooral stevig op dreef op zaterdag. Met Jenson Altzman als Silver hebben ze een goede jeugdrekruut van Ford in handen om uit te blinken, en met Sheena Monk een ervaren vrouw die IMSA al langer dan vandaag kent. En natuurlijk mogen we de man in de toren niet vergeten, onze eigen Andy Jaenen. Die kan nog een voormalige Formule 1-ster toevoegen aan de lijst van rijders waarvoor hij gespot heeft.

Hoewel de tijden een ander beeld geven, kijken kenners heel veel in de richting van Corvette. Het Amerikaanse merk zegevierde twaalf maanden geleden, al dan niet onverwacht, met DXDT Racing, een titel die het met plezier wil verlengen. Met drie ijzers in het vuur ogen de kansen groot, maar de tegenstanders zijn natuurlijk van een indrukwekkend kaliber. Het Canadese team bezit op dit moment de beste papieren, met speerpunten als Charlie Eastwood en Scott McLaughlin, al was het hun teamgenoot Mason Filippi die tijdens de Roar kon verrassen. 13 Autosport en DragonSpeed, dat deze winter de overstap maakte van Ferrari naar Corvette, zitten niet veraf, maar in deze klasse ben je maar zo goed als je zwakste schakel.

Mercedes is en blijft een belangrijke outsider in deze klasse. En als je Mercedes en GTD zegt, zeg je ook Winward Racing. Kampioenen Russell Ward en Philip Ellis worden herenigd met Indy Dontje. Voeg daar nog een fabrieksrijder als Lucas Auer aan toe, en je hebt een heel stevige bezetting. Aan de andere kant rekent Lone Star Racing vooral op Lin Hodenius en Ralf Aron om het team te dragen. Ze hebben al bewezen dat ze zich kunnen mengen in de strijd, maar kunnen hun twee teamgenoten dat ook?

Heart of Racing Team - Aston Martin Vantage AMR GT3 Evo

Aston Martin mag dan wel niet van de partij zijn in GTD Pro, in GTD blijft de Britse constructeur nog altijd aanwezig. En ze zijn zeker niet kansloos. Spencer Pumpelly realiseerde de snelste tijd voor Magnus Racing, en met in steun Nicki Thiim, Madison Snow en John Potter hebben ze één van de betere bezettingen in het veld. Heart of Racing Team mag evenmin afgeschreven worden, gezien hun ervaring in IMSA. Dat team zal teren op de ervaring van Mattia Drudi, maar eveneens op Dudu Barrichello. De Braziliaan was bij de betere Silvers in het FIA WEC, en mag nu een nieuw hoofdstuk beginnen in IMSA. Tot slot is Van der Steur Racing de derde pion van Aston Martin.

En waar Ferrari en Porsche de slechtste van de klas waren in GTD Pro, werd hun reputatie nog min of meer gered in GTD. Porsche kwam vooral op zondag weer boven water, met dank aan vaste waarde Jan Heylen in het exemplaar van RS1. Samen met Wright Motorsports en Manthey 1st Phorm heeft Porsche de nodige slagkracht om gevaarlijk uit de hoek te komen. Wat Mühlner Motorsport betreft, is het koffiedik kijken. Het is dan ook een stevig debuut in GT3 voor het team uit Ster. Het valt dus af te wachten hoe het Belgische team zal presteren.

Ferrari mikt op de zege met vier gloednieuwe Evo's, al zal dat geen gemakkelijke opdracht worden. Op dit moment heeft Inception Racing - met Bas Leinders als manager - de beste papieren bij het Italiaanse merk, en tevens ook de betere amateurrijder met Brendan Iribe. Conquest Racing, het team van Eric Bachelart, heeft dan weer uitblinker in GTD Pro van vorig jaar Albert Costa kunnen overtuigen. Triarsi Competizione kreeg dan weer fabrieksrijder Yifei Ye onder zijn hoede, en AF Corse USA is tot op de nok gevuld met talent. Het is nu af te wachten of kwaaltjes roet in het eten gooien voor het merk met steigerend paard.

Tot slot blijven nog drie merken over die elk maar één wagen inschrijven voor deze editie. Zowel Lamborghini en Lexus presteerden niet hoogstaand, maar evenmin slecht in een veld van 21 wagens. Ze kunnen altijd verrassen, maar het zou ons evenmin verbazen mochten ze gewoon in de middenmoot rondrijden. Tot slot blijft BMW over, en net als in GTD Pro moet er een mirakel gebeuren voor het Beierse merk, willen zij meedraaien voor winst. Maar er zijn al gekkere dingen gebeurt op de Daytona International Speedway, dus zeg nooit nooit!

Foto's: Porsche AG - Mercedes-AMG Motorsport - Ford Racing - Chevrolet Racing - Rahal Letterman Lanigan Racing - Vasser Sullivan - BMW M Motorsport - Aston Martin - Ferrari