Sébastien Loeb, even terug van nooit weggeweest

Negenvoudig WRC-kampioen Sébastien Loeb heeft in de zopas verreden Rallye Monte Carlo nog maar eens zijn immens talent geëtaleerd. De Citroën-rijder, gemend door maatje Daniël Elena, werd na een onzacht contact met een rotsblok op dag 2 weliswaar pas achtste, maar drukte niettemin zijn stempel op de WRC-seizoensopener door vijf van de veertien klassementsproeven achter zijn naam te schrijven. Dit na een afwezigheid van 14 maanden, ook al kwam hij in de Condroz-rally even proefdraaien. Loeb stelt zijn KP-zege-record hiermee scherper tot 905 en dikt uiteraard ook zijn WRC-puntenscore aan, tot 1.623 punten. Rallyfans hoeven in de nabije toekomst evenwel niet op nog meer vuurwerk te rekenen, de Elzasser focust zich vanaf nu opnieuw op zijn WTCC-programma.

De Fransman haalde bij de start van de rally meteen zwaar uit door met maestro de eerste klassementsproef te winnen en regerend wereldkampioen Ogier liefst een halve minuut aan te smeren. Via een derde tijd in KP2 vertrok hij 's anderendaags als leider, wat er hem niet van weerhield zowel in KP3 als KP6 de snelste tijd te lukken. Contact met een rotslbok in de achtste rit werd hem en de achterophanging van diens Citroën DS 3 evenwel noodlottig.

Via het Rally2-reglement wist Loeb zijn ontelbare fans ook op de laatste dag van de rally te verblijden met een scratch in de beruchte Col de Turini-proef en een tweede tijd achter stalgenoot Kris Meeke in de afsluitende Power Stage. Een achtste plaats aan de finish beantwoordde vanzelfsprekend niet aan de verwachtingen van de kampioen die niettemin een positief gevoel aan de terugkeer naar zijn oude biotoop overhield.

Sébastien Loeb: “We hebben enorm genoten. We zijn er in geslaagd om de juiste snelheid te vinden en de DS 3 WRC was perfect. Toen we op de eerste proef van start gingen, leek het alsof Daniel en ik nooit weg waren geweest! Ik was aangenaam verrast door het gevoel en de tijden die wij direct vanaf de start wisten te realiseren. De eerste twee omlopen waren desondanks moeilijk omdat wij als veertiende moesten vertrekken en "maximum attack" moesten gaan. De omstandigheden waren niet direct in ons voordeel en een klein foutje werd helaas zwaar afgestraft, maar dat neemt niets weg van het plezier dat we in de DS 3 WRC hebben gehad. We hebben veel goede en leuke momenten beleefd en het was voor Daniel en mij een fantastische ervaring.”

Citroën Racing-patron Yves Matton had ongetwijfeld liever wat meer WRC-punten bij elkaar gesprokkeld, maar onze landgenoot verwees achteraf naar de competitiviteit van de DS 3 die acht van de veertien proeven wist te domineren.  “Namens het hele team wil ik Seb en Daniel bedanken dat ze de uitdaging hebben aangenomen om dit jaar mee te doe aan de Monte Carlo-rally met het Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team. Ze hebben deze uitdaging met veel vastberadenheid en inzet aangenomen. Na veertien maanden afwezigheid in het WRC hebben zij direct vanaf de start getoond dat zij nog niets van hun talenten waren kwijtgeraakt door de meeste klassementsproeven te winnen. We hebben laten zien dat de DS 3 WRC in de nieuwste specificatie uiterst competitief is, met acht overwinningen van in totaal 14 KP’s. Kris ging tot aan de finish voluit en won de Power Stage. Mads (Østberg nvdr.) presteerde de hele rally uitstekend en ik weet dat hij nu al aan de rally van Zweden denkt!” aldus Matton.

Dit laatste is zeker niet het geval voor Sébastien Loeb. De Rally van Zweden wordt betwist van 11 tot 15 februari en op 13 februari staat voor de deelnemers aan het WTCC een eerste collectieve testdag op de omloop van Catalunya op het programma. Loeb, die dit jaar geen verdere rally-plannen meer koestert, moet integendeel meteen de knop zien om te draaien;  de Fransman wordt deze week met stalgenoten José Maria Lopez en Yvan Muller immers in het Spaanse Valencia verwacht waar o.m. Citroën Racing gaat testen met het oog op het nieuwe WTCC-seizoen dat op 8 maart in Argentinië van start gaat. "Klopt, het is niet de bedoeling dit jaar nog rally's te betwisten. De "Monte" paste evenwel perfect in het plaatje nu het toch winter is en ik niets anders omhanden had", aldus Loeb nog.


Foto: Citroën Racing WTCC & Hans van Onsem