Sébastien Ogier kan vierde titel enkel verliezen

Komende woensdag, 20 januari, trekt de WRC-karavaan zich opnieuw op gang. Zoals de traditie het voorschrijft, en zoals het eigenlijk ook moet, gebeurt dat in Monaco, met de 84ste editie van de Rallye Monte-Carlo. Sébastien Ogier vertrekt ook dit jaar als absolute topfavoriet om de titel binnen te halen. Meer zelfs, Ogier kan de titel enkel verliezen.

Met tweeënhalve constructeur verliest het wereldkampioenschap rally opnieuw wat van zijn pluimen, na een korte periode waarin de rallysport opnieuw zijn plaatsje wist te veroveren op de wereldbühne.

Citroën (of moeten we nu DS zeggen?) werkt voor het eerst sinds 2003 geen volledig kampioenschap af, en is bij voorbaat al uitgeschakeld voor de titel. Citroën, die de wagens zal inzetten via de formatie van PH Sport, hield na lang beraad Kris Meeke aan boord. De Brit zorgde voor de enige zege voor Citroën in het post-Loeb tijdperk, en toonde vorig jaar enkele keren dat hij een van de weinige is die de snelheid heeft om voor winst te gaan. Mads Østberg daarentegen werd bedankt voor bewezen diensten. In de Noor zijn plaats krijgt Stéphane Lefebvre een meer prominente plaats in het team. Eind 2015 mocht de jonge Fransman al enkele rally’s proeven van de DS3 WRC. In 2016 kan hij verder ervaring opdoen en moet hij zich klaarstomen voor 2017.

Ook M-Sport is hoegenaamd nog niet zeker van een volledig programma. Vooral de uitstap naar China valt Citroën en Ford zwaar op de maag. M-Sport zou zich ingeschreven hebben als constructeur, maar gaf recent nogmaals te kennen dat er geen budget voorzien is om het volledige kampioenschap af te werken. M-Sport nam in het tussenseizoen ook afscheid van zijn rijders Ott Tänak en Elfyn Evans. Tänak werkt een programma af met een Fiesta WRC onder de vlag van DMack. Evans werd dan weer gedegradeerd en moet zich opnieuw gaan bewijzen in WRC met de Fiesta R5 Evo. In hun plaats maakt Østberg een comeback in het team van Malcolm Wilson.

Witte raaf

De teambaas zorgde overigens voor dé verrassing van het tussenseizoen door de Fransman Eric Camilli weg te plukken bij Toyota. De jonge Fransman kan enkel teren op enkele wedstrijden in WRC3 en een nagenoeg volledig seizoen in WRC2, maar Wilson lijkt overtuigd van zijn kunnen. De eerste testen oogden alvast indrukwekkend. Net zoals Lefebvre bij Citroën moet deze witte raaf ervaring opdoen met het oog op de toekomst.

Er zijn dus slechts twee teams die zich inschreven en nu al zeker zijn van een volledig seizoen: Hyundai en Volkswagen. Bij de Duitse formatie blijft alles bij het oude. VW bezette met Sébastien Ogier, Jari-Matti Latvala en Andreas Mikkelsen het eindpodium en heeft dus geen enkele reden om vers bloed binnen te halen. Dat is vooral zuur voor de Zweed Pontus Tidemand en de Fin Esapekka Lappi die nu nog een jaar moeten verder rijpen onder de vlag van Skoda in WRC2.

Weegschaal

Ook bij Hyundai verandert er weinig, behalve de onderlinge verhouding binnen het team. De Koreanen verrasten door Dani Sordo aan te wijzen als hun speerpunt, en niet Thierry Neuville. Het ziet er naar uit dat Hyundai Neuville in de weegschaal legt met Hayden Paddon die een verbluffend einde van 2015 reed. De grootste verandering bij Hyundai is uiteraard de nieuwe wagen, die ruim een half jaar te laat komt, en enkel in 2016 dienst zal doen, want in 2017 verandert het reglement.

Het gevaar voor wereldkampioen Ogier komt dus van Hyundai, maar voorlopig weet niemand hoe sterk die nieuwe i20 is. Ook binnenshuis mag Ogier zich verwachten aan de nodige concurrentie, al bewezen Latvala en Mikkelsen in het verleden reeds dat ze niet over dezelfde regelmaat beschikken als hun Franse kopman. Sébastien Ogier kan dus enkel een nieuwe titel verliezen.

Voor verschillende teams en rijders is 2016 een transitiejaar met het oog op 2017. Dan veranderen de reglementen en moet iedereen opnieuw van nul beginnen. Als alles goed gaat tekenen de vier teams opnieuw present in 2017, én krijgen ze concurrentie van Toyota.

Foto's: Willy Weyens, RIP-Ferraro, M-Sport, VW Motorsport, Hyundai Motorsport & WRC.com