INTERVIEW: Thomas Strauven zet alles in het teken van de Spaanse Formule 4-titel

Thomas Strauven gooide begin deze maand hoge ogen door het Spaanse Formule 4-winterkampioenschap op zijn naam te schrijven. Vooral de tweede ronde van het kampioenschap in Portimao draaide uit op een machtsvertoning van de Campos Racing-rijder. Wij spraken onze 16-jarige landgenoot in de aanloop naar de start van het Spaanse Formule 4-kampioenschap. De Limburger steekt zijn ambities niet onder stoelen of banken.

Het zijn hoogdagen voor de verschillende Formule 4-kampioenschappen. Zowel in het Midden-Oosten, Frankrijk, Italië als Groot-Brittannië kunnen de organisaties rekenen op volle startvelden. Wij houden echter vooral het Spaanse Formule 4-kampioenschap in de gaten. Met Yani Stevenheydens, Ean Eyckmans en Thomas Strauven nemen daar maar liefst drie landgenoten aan deel, waarbij Thomas Strauven bij veel van zijn concurrenten met een rood bolletje zal worden aangeduid. 

Onze landgenoot won begin deze maand namelijk het Spaanse Formule 4-winterkampioenschap dat verreden werd over drie manches met telkens drie races per weekend. Het betekende voor Strauven de start van zijn tweede seizoen in de Formule 4, hoewel er ook andere opties waren: "Vorig jaar was een geweldig seizoen voor mij als rookie, met een overwinning in de eerste manche. Maar halverwege het seizoen kenden we wat moeite met de prestaties. Het team van Rodin heeft alles gegeven en fantastisch werk geleverd, maar wij hadden simpelweg niet de data die MP Motorsport of Campos beschikbaar hadden om hen te kunnen bedreigen voor de zege, laat staan de titel. Aan het einde van het jaar kreeg ik verschillende aanbiedingen van topteams in FRECA, Eurocup 3 en GB3. Eerlijk gezegd wilde ik heel graag een trede hoger en een snellere auto besturen, maar na alles in overweging te hebben genomen, besloten we om nog een jaar in de Formule 4 te blijven met als enige doel kampioen te worden."

Na zijn debuutseizoen bij Rodin Motorsport, waarin hij één zege en vier podia pakte, maakte de Genkenaar de overstap naar het Spaanse Campos Racing. Een weloverwogen keuze, vertelt hij ons: "Ik had een geweldige relatie met het team van Rodin Motorsport en ben hen erg dankbaar voor alle inspanningen die ze vorig jaar voor mij hebben gedaan. Maar we zagen meer potentieel in Campos Racing: zij boden mij een mooie kans om in F4 te blijven en voor de titel te vechten. Daarnaast heb ik nu een contract met hen voor volgend jaar in de Eurocup 3 en hebben ze echt laten zien dat ze in mij geloven."

Met de ambitie en het vertrouwen zit het dus wel goed, maar daar heeft de titel in het winterkampioenschap niets mee te maken. "Ik heb altijd geloofd dat winnen mogelijk was. Het winnen van de titel zorgt natuurlijk voor de bevestiging dat we op de goede weg zijn. Ik heb mijn dieet en trainingsprogramma aangescherpt om nog beter voorbereid te zijn wanneer we in Motorland Aragon aan de eerste ronde van het Spaanse kampioenschap beginnen."

Thomas Strauven zakt dus als één van de favorieten af naar de omloop in het oosten van Spanje. Jan Przyrowski, misschien wel zijn grootste concurrent, komt uit hetzelfde team. De Pool maakte het onze landgenoot niet makkelijk en behaalde meer overwinningen dan Strauven maar viel ook twee keer uit waarvan één keer in de beslissende laatste race van het kampioenschap. De druk tijdens zo een beslissend weekend ligt hoog, maar Strauven kon dat relativeren. "Ik denk dat de mensen om mij heen waarschijnlijk meer gestrest waren voor die laatste race dan ikzelf! De druk voor zo'n allesbeslissende eindspurt geeft me zelfs energie. Na de eerste race, waarin ik tweede werd en Jan Przyrowski me versloeg, was ik een beetje teleurgesteld in mezelf." In de derde race van het weekend moesten zowel Strauven als Przyrowski vanuit het middenveld naar voren zien te geraken. De Limburger slaagde daar prima in en werd vierde, terwijl zijn teamgenoot in de eerste ronde uitviel na een crash. "Ik pakte de titel al na de eerste ronde, dus vanaf dat moment was het alleen maar puur genieten tot aan de finish."

Voor hij de overstap naar de éénzitters maakte, was Strauven uiteraard geruime tijd actief in de kartsport. Eerst in de nationale en internationale Rotax-kampioenschappen, later op het grote Europese strijdtoneel bij Ricky Flynn Motorsport, het team waarvoor onder andere ook Lando Norris reed. Racen staat dus al vele jaren centraal in zijn leven, maar de overstap naar de autosport verloopt vaak niet zonder slag of stoot. Een goede begeleiding is nodig in een wereld die nog vaak draait rond geld en connecties. De familie Strauven kwam zo in contact met Benjamin Bailly.

"Ben heeft van in het begin een cruciale rol gespeeld in het maken van de juiste keuzes. We hebben elkaar voor het eerst ontmoet bij een van mijn eerste F4-tests in Barcelona eind 2023, en hij stelde voor om contact op te nemen met Rodin Motorsport." Bailly, die uiteraard zelf een mooi eenzitterverleden heeft met als hoogtepunt misschien wel zijn Formule 2-zege tijdens het WTCC-weekend in Zolder vijftien jaar geleden, kwam ook met belangrijk advies en speelt een sleutelrol in de nog jonge carrière van de Belg. "Hij adviseerde me ook om niet te snel door te stromen en begon de onderhandelingen met Campos. Als voormalig rijder helpt hij me bovendien met mijn rijtechniek wanneer dat nodig is. Ik kan hem alles vragen!"

Er resten Strauven nog minder dan tien dagen tot de start van het kampioenschap. De laatste details worden afgewerkt, het hoofd en de mindset komt stilaan op scherp te staan! "We gaan uiteraard voor de titel, da's het belangrijkste doel. Daarnaast hoop ik me ook gewoon in de kijker te kunnen rijden, mijn snelheid en potentieel te kunnen tonen om de aandacht van sponsors te trekken. Op dit moment kunnen mijn ouders mij nog ondersteunen, maar ik besef goed dat we financiële steun moeten vinden of ons moeten aansluiten bij een academie om een vervolg aan mijn carrière te kunnen breien."

Foto's: Campos Racing