Tokio: Dan Ticktum de verrassende winnaar

Het was een uniek moment voor de Formule E: een race in het donker door de straten van Tokio, en met een verrassende winnaar. Dan Ticktum wist zich met zijn Cupra Kiro dankzij een sterke strategie op te werken naar de tweede plaats en leek daar genoegen mee te moeten nemen. Twee bochten voor het einde wist hij echter polesitter Jake Dennis (Andretti) alsnog te passeren en zo een onverwachte overwinning te behalen. Nick Cassidy (Citroën) eindigde als derde, waarbij zowel de Kiwi als het team zichtbaar geëmotioneerd waren na het overlijden van Cyril Blais eerder deze week.

De startgrid was opnieuw stevig door elkaar geschud na de kwalificaties. Oliver Rowland (Nissan), Mitch Evans (Jaguar) en Pascal Wehrlein (Porsche) moesten vanuit de achterhoede vertrekken, terwijl Jake Dennis (Andretti) vanaf pole mocht starten en António Félix da Costa (Jaguar) de derde plaats innam. Ook bij Porsche werd een klein mirakel verricht voor Nico Müller. De Zwitser was tijdens de kwalificatie zwaar gecrasht, waarna het team alles op alles zette om zijn wagen op tijd rijklaar te krijgen. Dat lukte met nog anderhalve minuut op de klok, maar eenmaal de race van start ging, was zijn wedstrijd al snel voorbij. Bij het aansnijden van de eerste bochten werd de ruimte naast Da Costa steeds kleiner, waardoor Müller de muur raakte en uiteindelijk met een beschadigde ophanging de pits opzocht.

Vooraan bleef de situatie lange tijd ongewijzigd. Dennis leidde de dans voor Edoardo Mortara en Da Costa, al werd die laatste later voorbijgestoken door Taylor Barnard (DS Penske). Het trio bleef rondenlang in dezelfde volgorde rijden en op een circuit waar inhalen bijzonder moeilijk is, moesten we wachten op de PitBoost om wat leven in de brouwerij te krijgen. Al was dat buiten Sébastien Buemi (Envision) gerekend. De Zwitser had zijn Attack Mode al geactiveerd voordat hij zijn PitBoost afwerkte. Die strategie bracht hem echter slechts tot vlak achter Dennis, een keuze waar hij later spijt van zou krijgen. Buemi viel uiteindelijk zelfs terug tot buiten de top tien.

Toen de meeste rijders hun PitBoost hadden afgewerkt, had Cupra Kiro een andere strategie klaarstaan. Het team haalde Dan Ticktum al vroeg binnen, in de hoop hem dankzij de combinatie van PitBoost en Attack Mode mee in de strijd om de overwinning te brengen. Die aanpak bleek te werken, want nadat iedereen zijn pitstop had gemaakt, nam de Brit de leiding over. Dennis gaf zich echter niet gewonnen en heroverde dankzij zijn Attack Mode net voor het einde van die fase opnieuw de eerste plaats. Beide Britten sloegen vervolgens een kloof op de rest van het veld, waarna Ticktum zijn ingenieur zelfs vroeg om Dennis door te geven dat hij niet van plan was aan te vallen.

Terwijl beide leiders keurig achter elkaar bleven rijden, wist Nick Cassidy (Citroën) langzaam dichterbij te komen en hield hij zijn kansen op een beter resultaat dan de derde plaats levend. In de voorlaatste ronde probeerde Dennis nog een extra kloof te slaan, maar dat lukte niet. Alles leek erop te wijzen dat de top drie vastlag, totdat het twee bochten voor het einde alsnog misging voor de Andretti-rijder. Zijn wagen viel heel even stil doordat hij zonder bruikbare energie kwam te zitten. Dennis week uit naar rechts en Ticktum aarzelde geen moment om de leiding over te nemen en zo de overwinning binnen te halen. De wagen van Dennis kwam net op tijd weer tot leven, waardoor hij alsnog de tweede plaats wist veilig te stellen voor Cassidy. Na afloop waren de reacties heel verschillend. Ticktum was verrast door de overwinning, omdat hij zich al had neergelegd bij de tweede plaats. Dennis baalde van het misgelopen succes, maar was toch tevreden dat hij nog als tweede finishte. Cassidy was zichtbaar de meest geëmotioneerd, zeker omdat zijn team eerder deze week teambaas Cyril Blais verloor.

Achter het podium wist Evans dankzij een sterke inzet van zijn Attack Mode nog op te schuiven naar de vierde plaats, terwijl Mortara de top vijf completeerde. De grootste verrassing was echter de opgave van Wehrlein. Tijdens de race kwam de Duitser in aanraking met voormalig teamgenoot Da Costa. Het leek even een herhaling van het incident tussen Da Costa en Müller, maar Wehrlein bleef doorzetten en raakte de Jaguar alsnog. Die kwam daardoor bijna in de muur terecht, maar kon zijn wagen nog net op tijd tot stilstand brengen. De Porsche liep bij het incident echter te veel schade op, waardoor Wehrlein de strijd moest staken.

Dankzij zijn vierde plaats neemt Evans de leiding over in het kampioenschap, al bedraagt zijn voorsprong op Wehrlein slechts drie punten. Dennis mengt zich met zijn polepositie en tweede plaats weer volledig in de titelstrijd en volgt op veertien punten. Ook Rowland wist ondanks zijn zevende plaats nog enkele punten te sprokkelen. De regerend kampioen kijkt nu tegen een achterstand van 24 punten aan. Door de uitvalbeurt van Porsche loopt Jaguar bovendien verder uit in het teamkampioenschap. Het verschil bedraagt nu twintig punten. Andretti klimt naar de derde plaats, maar volgt al op 62 punten.

Met nog slechts drie races te gaan wordt ieder punt van onschatbare waarde in de strijd om de titel. De rijders hebben alvast kennisgemaakt met een avondrace in Tokio, want morgen staat hetzelfde spektakel opnieuw op het programma.

Foto's: