24H Zolder: BoP blijft over de tongen gaan

Start Belcar race - New Race Festival 2023

Aan de vooravond van de 24 Hours of Zolder, het traditionele hoogtepunt van het Belcar Endurance Championship, blijkt dat editie #45 mag rekenen op een veertigtal deelnemers. Een niet onaardig aantal voor de Limburgse klassieker, niettemin met de vaststelling dat de diversiteit in de topklasse GTA, een van de traditionele aantrekkingspunten van Belcar, ietwat zoek lijkt. De Balance of Performance kent vooralsnog niet het beoogde succes, maar blijft voor Belcar Endurance-organisator Circuit Zolder een van de fundamenten van de toekomst.

Wat is een Balance of Performance, of kortweg BoP?

Er is al veel inkt gevloeid over een BoP, maar voor een goed begrip vatten we een en ander opnieuw samen. Kort gesteld, is een Balance of Performance een mechanisme om onderlinge prestatieverschillen tussen verschillende wagentypes te nivelleren. Dat kan door in te grijpen in verschillende parameters, om zo niet enkel de rondetijden gelijk te trekken, maar liefst ook de wijze waarop die worden bereikt (denk maar - simplistisch gesteld - aan zaken als topsnelheid of bochtensnelheid).

Elke BoP staat synoniem voor mogelijke discussies, want het is voor een buitenstaander bijzonder moeilijk - zo niet onmogelijk - objectief vast te stellen wat de impact is van technische ingrepen (meer gewicht, andere restrictor, hogere rijhoogte...) en welke invloed een rijder heeft, om nog maar te zwijgen van externe factoren als weer en zaken als bandenslijtage. De intentie is om onderlinge strijd aan te wakkeren en daarvoor moeten de wagens zich in hetzelfde prestatiewindow bevinden. Sowieso is dat een proces dat initieel maanden, mogelijk zelfs jaren zal duren en in feite niet eindig is, aangezien constructeurs upgrades en nieuwe wagens op de markt brengen.

Balance of Performance impliceert in Belcar een Balance of Refueling

Russel Racing - Lamborghini Super Trofeo Evo 2

Een wagen als een Lamborghini of een Audi kan op Circuit Zolder stints afwerken van grofweg zestig a zeventig minuten. Een Porsche blijft per stint tien tot twintig minuten langer buiten. Een Porsche 911 GT3 Cup mag dus zelfs wat langzamer onderweg zijn, het is realistisch aan te nemen dat een foutloze Porsche na een etmaalrace bovenaan het klassement zal terechtkomen. Die conclusie publiceerde Autosport.be al in mei, we citeren: "Een Lamborghini en Audi [zijn] benadeeld op vlak van benzineverbruik (en dus stintlengte), wat nog eens extra benadrukt wordt door het gebruik van de tankzone in Zolder (en dus niet de snelvulsystemen voor de pitboxen). Een faire BoP zou in essentie ook dat soort factoren moeten uitwissen..."

Sowieso is het verbruik afhankelijk van bepaalde BoP-ingrepen. Minder vermogen impliceert doorgaans een lager verbruik. Ingrijpen op vlak van benzinebevoorrading ontbreekt voorlopig (nog?) in het reglement. Stel dat je de tankinhoud van een Porsche 911 GT3 Cup reglementair beperkt, veranderen de parameters gevoelig. Uiteraard duurt het tanken bij een Audi of Lamborghini langer, maar je minimaliseert op die manier de verschillen aanzienlijk. Meer zelfs... In zo'n situatie zouden zelfs Porsche van een oudere generatie plots een rol kunnen spelen... We schreven het enkele maanden geleden al: de bedoeling van een BoP voor Belcar moet niet zijn om de wagens tot op het laatste honderdste gelijk te trekken. Als wagens binnen 0,5 tot 1 seconde zitten, is de kans groot dat er een zeer mooie strijd te zien zal zijn.

Patric Derdaele: "Belangrijk dat BoP op alle facetten een evenwicht brengt"

Historisch gezien is het verbruik vaak al een troef geweest voor Porsche, niet enkel in de 24 Hours of Zolder. De stintlengtes inperken, knabbelt dus aan die troefkaart. Patric Derdaele, teameigenaar van Belgium Racing en Porsche-adept in hart en nieren, staat daar - misschien paradoxaal genoeg - niet weigerachtig tegenover. "Bovenal wil ik een open strijd op het circuit. Er moet gevochten kunnen worden voor de zege, en dan maakt het mij weinig uit welk merk met de overwinning aan de haal gaat. Iedereen die echt van de sport houdt, zal diezelfde mening toebedeeld zijn. Bovendien ben ik er rotsvast van overtuigd dat meer onderlinge strijd zal leiden tot meer deelnemers. Ik vind het daarom jammer dat we dit jaar geen Audi of Lamborghini zullen zien tijdens de 24 Uur. Ik sta achter het principe van een BoP en ik vind dat organisator Circuit Zolder de juiste stappen zet. Ze gaan niet over één nacht ijs, maar het is belangrijk dat het proces de komende jaren wordt voortgezet en de BoP op alle facetten voor de juiste balans zorgt."

Belgium Racing - Porsche 911 GT3 Cup type 992

"Als daarbij de tankinhoud van onze Porsche moet worden beperkt, ga ik akkoord", vervolgt Derdaele, wiens team Belgium Racing de 24 Hours of Zolder viermaal op rij won - telkens met Porsche. "Meer zelfs, door dat soort beslissingen te nemen, kunnen teams zelfs oudere Porsche inzetten. Die wagens zouden bijvoorbeeld met volle tanks hun stints kunnen aanvatten, hoewel ze iets trager zijn. Bovendien hoef je niet veel minder te tanken per pitstop om toch gevolgen te zien. Tijdens een etmaalrace sparen wij met de Porsche één, misschien twee stops uit [t.o.v. een Audi of Lamborghini] op dit moment. Het verschil is niet groot, maar het is er uiteraard wel. Ik vind het jammer dat de Audi en de Lamborghini-teams dit excuus gebruiken om niet deel te nemen met die wagen, maar Circuit Zolder had aan de andere kant ook eerder kunnen ingrijpen - bijvoorbeeld op benzineverbruik of met een verplichting om niet te mogen overschakelen op een compleet ander type wagen. Nu goed, ik denk dat we alsnog een mooie 45e editie kunnen krijgen, met tien Porsche die in principe intrinsiek allemaal even snel zijn en waarbij het werk van de ingenieurs en monteurs enerzijds en de rijders anderzijds het verschil kan maken. Het belooft dus een spannende etmaalrace te worden en ik denk dat er in tegenstelling tot de voorbije jaren moeilijk bij voorbaat één enkele topfavoriet naar voren kan geschoven worden."

Harry Steegmans: "Rijders moeten zich kunnen profileren"

Wanneer we de situatie rond de tankinhoud voorleggen aan Harry Steegmans, Algemeen Directeur van Circuit Zolder, schenkt die meteen klare wijn. "Toen we de proto's weerden en een nieuw reglement uitdokterden, was onze insteek simpel. Belcar is een nationaal kampioenschap. We willen een betaalbare competitie, want er zijn heel wat rijders met een mooi budget, maar zeker geen onbegrensd budget. Daaruit volgt dat we willen dat goede rijders zich moeten kunnen profileren en kampioen kunnen worden, zonder dat zij het grootste budget op zak hebben. GTA in Belcar is voor mij een kampioenschap met GT2-wagens en Porsche Cups."

"Het is niet eenvoudig om die wagens te nivelleren. Daarom zijn we in zee gegaan met een Spaanse firma die een uitstekend systeem heeft om data van wagens waar te nemen, te analyseren en zo aanpassingen aan de BoP te maken. Tijdens de vorige race zaten de Lamborghini en de Porsche binnen dezelfde seconde, al geef ik toe dat we de Lambo misschien weer iets meer vrijheid moeten geven in de toekomst, maar da's deel van het proces. Ik ga akkoord met het voorstel om de inhoud van de benzinetank te beperken. Ik kan je verzekeren dat we ook bezig zijn met die voorstellen, maar we willen het proces ook stap per stap doorlopen en niemand bruuskeren met te grote, plotse sprongen. We nemen alle factoren in overweging en ik denk dat we in de juiste richting evolueren. 2023 is niet het eindstation, maar slechts het begin."

GTB als smaakmaker?

Toegegeven, het is nog even, maar kijken we naar 2024, dan oogt GTB mogelijk interessant. Dit seizoen zagen we al een aantal exemplaren van de nieuwe BMW M4 GT4 aan het werk in de Belcar en tijdens de winterperiode zal Porsche de nieuwe Cayman GT4 uitleveren aan klanten. Bij de 24 Hours of Zolder zien we voor het eerst de Toyota Supra GT4 aan het werk en daarnaast is ook de Mercedes-AMG GT4 terug van weggeweest. In European GT4 zien we startvelden van veertig wagens en meer. Met een goede strategie en puike rijstints, is het beslist niet ondenkbaar dat dergelijke wagens richting een top 10-klassering in de 24 Hours of Zolder rijden, en in bijzondere omstandigheden misschien wel eens voor een verrassing kunnen zorgen.

Alles staat of valt met een goede BoP in de topklasse, en waarom ook niet, een goed gestoffeerde GTB-klasse. Mits een degelijke BoP, hoeven er bovendien weinig (tot geen?) beperkingen te zijn op type wagens. Een Corvette C6.R? Een Chrysler Viper GTS-R? Een Ferrari F430 GT3? Waarom zelfs geen Ferrari 296 GT3...? Zolang de BoP de wagens maar binnen de seconde, bij voorkeur halve seconde, brengt en de rijderskwaliteiten het verschil maken. Eindigen doen we met dezelfde vaststelling als enkele maanden geleden: als er een faire Balance of Performance wordt uitgewerkt, heeft de Belcar voor de afzienbare toekomst enkele ongelooflijke troeven in handen.