Lada Sport trekt WTCC-stekker eruit in 2017 (volgens Russische bron)

Na de exit van Audi in het WEC en het opdoeken van het WRC-programma door Volkswagen, deelt nu ook het WTCC andermaal in de autosportmalaise. Volgens Russische bronnen zou Lada Sport op 10 november aankondigen na afloop van de finale in Qatar een punt te zetten achter zijn inmiddels toch al vijf seizoenen durende aanwezigheid in het wereldkampioenschap voor toerwagens. Vorig jaar maakte Citroën Racing reeds bekend in 2017 niet langer officieel in het WTCC vertegenwoordigd te zullen zijn en de voorkeur te geven aan een terugkeer naar het WRC.

Naar verluidt ligt een strategieommezwaai, waarbij in de toekomst meer op Russische kampioenschappen zou worden gefocust, aan de basis van het aangekondigde vertrek. Feit is dat het Russische Avtovaz dat Lada controleert door de vertragende Russische economie en de crisis in Oekraïne (met zware Europese sancties als gevolg) in zwaar weer terecht is gekomen. Dit jaar alleen al verloor het bedrijf zo'n half miljard euro, een verdubbeling van het verlies dat in 2015 werd geleden. Avtovaz heeft een kapitaalsinjectie van meer dan een miljard euro nodig en hoopt daarbij op de steun van hoofdaandeelhouder Renault.

Dat het nieuws om een punt achter het WTCC-verhaal te zetten alsnog onverwacht kwam, mag blijken uit het feit dat Noorderbuur Nick Catsburg zijn contract voor 2017 reeds verlengd had. Binnenskamers zouden de Nederlander en diens teammaats Gabriele Tarquini en Hugo Valente naar verluidt reeds te horen hebben gekregen voor 2017 naar een andere werkgever te mogen uitkijken.
 

Het vertrek van Lada Sport is een harde klap, niet enkel voor het rijderstrio maar vanzelfsprekend ook voor het WTCC dat na de exit van o.m. Chevrolet, SEAT, BMW en Alfa Romeo reeds langer aan bloedarmoede lijdt. De wereldwijde opstart van het vorig jaar door WTCC-dissident Marcello Lotti gelanceerde TCR-project kan evenmin als een meevaller worden aanzien. Het ziet er dan ook naar uit dat WTCC-baas François Ribeiro het spijts al zijn inspanningen in 2017 met twee officiële constructeurs - Volvo en Honda - zal moeten zien te redden.

Beide constructeurs komen volgend seizoen normaliter met drie officiële wagens aan de start, al zullen  beide merken ongetwijfeld ook door meerdere privérijders vertegenwoordigd worden.  De Lada's Vesta verdwijnen wellicht voorgoed uit beeld, in tegenstelling tot wellicht drie tot vijf Citroën's C-Elysée die door privéteams zullen worden ingezet.

Foto's: Hans van Onsem