Neuville stuurt Ogier met mentale tik de zomer in

Zeven tienden waren genoeg voor nummer negen in zijn carrière, nummer drie dit seizoen en als nummer één de zomer in. Thierry Neuville was opnieuw de man van het weekend in de Rally van Sardinië. De Belg stuurde zijn belangrijkste, en wellicht enige, uitdager in de strijd om de titel Sébastien Ogier met een stevige bolwassing het zomerreces in.

We vallen bijna week na week in herhaling als we zeggen dat er opnieuw geschiedenis werd geschreven afgelopen weekend. Het was al een tijdje geleden dat de kampioenschapsleider, als veger op de openingsdag, nog eens de winst pakte op onverhard. Het was ook al een tijdje geleden dat er nog eens iemand de volle 30 punten mee naar huis nam. De eerste en meteen ook laatste keer dat dat gebeurde was in Argentinië 2017, ook op naam van Thierry Neuville. Het leek dus alsof de geschiedenis zich herhaalde dit weekend. Ook nu pakte hij de volle 30 punten en ook nu was het verschil 0.7 seconden tussen de nummers één en twee. Het enige verschil was dat hij nu de regerende wereldkampioen het nakijken gaf. In Argentinië was dat nog Elfyn Evans.

Het was op twee na, het kleinste verschil ooit. Slechts twee rally's waren nog spannender. In 2007 strandde Sebastien Loeb op drie tienden van Marcus Grönholm in de Rally van Nieuw-Zeeland en in 2011 kwam Latvala twee tienden te kort om Ogier te kloppen in Jordanië.

Neuville zal vast niet bezig zijn met al die cijfertjes en weetjes. Het enige cijfer dat hem interesseert is 27, want dat is namelijk zijn voorsprong op Sébastien Ogier in de WK-tussenstand, die hij in Sardinië zelf ging zoeken met zes opeenvolgende besttijden en een stevige lenderuk op de Power Stage. De jongste vier wedstrijden pakt hij maar liefst 44 punten meer dan de Fransman. Met die cijfers mogen Neuville en Nicolas Gilsoul, en alle Belgen met hen, beginnen dromen van een eerste Belgische wereldtitel in de rallysport. Maar het zou fout zijn om nu al het vel van de beer te verkopen.

Uiteraard is er die startpositie. Die kan hem in Finland flink parten gaan spelen, vooral omdat de Hyundai zich nog nooit echt thuis heeft gevoeld op het Finse gravel. Het wordt dus vooral overleven, en vooral hopen dat Ogier niet al te veel profiteert alvorens de karavaan naar Duitsland trekt. Neuville doet er goed aan zijn voorsprong ruim genoeg te houden want na Duitsland worden alle openingsdagen van de resterende vier wk-manches in het najaar afgewerkt op onverhard. Maar zover zijn we nog niet en bovendien kan Neuville in Finland al hulp krijgen uit een andere hoek.

Toyota pakt in hun thuisland wellicht uit met een upgrade dus zal er wellicht weinig te doen zijn aan de troepen van Gazoo Racing. Herinner u dat Toyota ook vorig jaar even leek af te stevenen op een volledig podium. Dit jaar zou het wel eens koekenbak kunnen zijn, maar dan moeten de wagens wel iets betrouwbaarder worden. Neuville kan vooral aan Tänak een grote hulp hebben. De Est lijkt de enige die het kopduo echt het vuur aan de schenen kan gaan leggen, en kan dus ook heel wat punten voor de neus van Ogier wegsnoepen.

In ieder geval. Neuville mag als leider in de WK-tussenstand naar de zomer, maar eerst hoeft hij nog een klein vakantietaakje af te werken, namelijk Hyundai en zichzelf een eerste zege in de Ypres Rally schenken. 

Foto's: RIP