Rally van Zweden: Vikingen opnieuw torenhoog favoriet, maar ieder merk heeft er eentje in zijn rangen

Dit weekend staat de Rally van Zweden op het programma. Een heel aparte wedstrijd op sneeuw en ijs bij extreem koude temperaturen en op het lijf geschreven van de Scandinaven. En ondanks de extreme en moeilijke weersomstandigheden is dit een van de snelste en meest spectaculaire wedstrijden van het seizoen. De enige niet-Scandinaaf die deze wedstrijd ooit achter zijn naam zette is negenvoudig wereldkampioen Sébastien Loeb in 2004 met een Citroën Xsara WRC.

Wat we onthouden hebben van de seizoensopener, de Monte Carlo, is dat Loeb opnieuw quasi ongrijpbaar was. Ook het feit dat de VW Polo R WRC onder een goed gesternte is geboren met een schitterende tweede plaats voor Ogier en KP-winst bij zijn maidentrip. Verder was er Mads Østberg die de eer van Ford moest redden aangezien Thierry Neuville vroeg moest opgeven nadat hij zijn ophanging zwaar beschadigde door een steen. Juho Hänninen ging de boer op en ploegmaat Evgeny Novikov was zeer goed onderweg tot hij op de laatste dag en met een podiumplaats in handen een wiel verloor en moest opgeven. Ook zit nog steeds de mindere prestaties van Jari-Matti Latvala in de VW Polo en Mikko Hirvonen in de Citroën DS3 in het geheugen. De Finse Citroënrijder moest zijn meerdere erkennen in ploegmaat Dani Sordo en had het geluk dat Novikov moest opgeven.

Vorig seizoen won Jari-Matti Latvala de Rally van Zweden aan boord van een Ford Fiësta voor de Citroën van Mikko Hirvonen en de Ford van Mads Østberg. Ford scoorde dus heel goed, maar Latvala, die deze wedstrijd reeds tweemaal op  zijn palmares schreef, is ondertussen verhuisd naar Volkswagen en hoopt uiteraard op revanche na zijn mindere prestatie in de Monte Carlo.

Ploegmaat Ogier werd tijdens de seizoensopener tweede achter Loeb en is dus gezien het beperkte WRC programma van Loeb de virtuele leider in het kampioenschap. Maar de negenvoudige wereldkampioen is de enige niet-Scandinaaf die deze rally reeds op zijn conto plaatste. Het is wel al geleden van 2004 met de Citroën Xsara. Nadien was het op Solberg na in 2005 met de Subaru Impreza, één groot feest voor Ford met zes zeges op rij. Latvala was de laatste winnaar in 2012 met de Fiësta en deed het nog eens voor in 2008 met de Focus WRC. Hirvonen won in 2010 en 2011 met respectievelijk een Focus en een Fiësta. En ook Grönholm won in 2006 en 2007, telkens met een Focus WRC. In 2009 stond de Rally van Zweden niet op de kalender.

Enerzijds zijn we geneigd om Ford opnieuw in de favorietenrol te stoppen, vooral met de Noor Mads Østberg en de Fin Juho Hänninen in de ploeg, maar anderzijds zijn de winnaars van de laatste vier ontmoetingen in Zweden, Latvala en Hirvonen, niet meer actief bij Ford, maar respectievelijk bij Volkswagen en Citroën. Echter, gezien de knappe derde plaats vorig jaar van Østberg achter Latvala en Hirvonen, zullen we hopelijk een spannende wedstrijd zien met drie verschillende merken.

Uiteraard mogen we Loeb en Ogier niet te vroeg afschrijven voor de zege. De Franse negenvoudige wereldkampioen wou per se deze rally aan zijn beperkt programma toevoegen. En Ogier reed vorig seizoen een knap resultaat in Zweden met de Škoda S2000 en deed zodoende extra ervaring op.

"Teambaas Yves Matton was verrast toen ik de Rally van Zweden op mijn verlanglijstje zette voor 2013", aldus Loeb. "Zweden is nu niet bepaald de rally waarin ik het meest succes boekte. Ik won deze eenmaal en dat was dan nog in 2004 toen een pak van de tegenstanders in de problemen kwamen. Sindsdien tracht ik deze rally beter te begrijpen en de KP's te overheersen. Het is een moeilijke wedstrijd en ik heb deze aan het rijtje toegevoegd om een laatste maal te trachten deze rally te winnen en zodoende in stijl dit hoofdstuk af te sluiten".

En wat indien Loeb opnieuw wint met Volkswagen of Ford in zijn kielzog? Zullen Citroën en Loeb dan toch niet kiezen om samen meerdere wedstrijden af te werken om zodoende de Fransman naar zijn tiende titel op rij loodsen? We hebben nog steeds onze twijfels. We verwachten een Scandinaaf vooraan, maar indien Loeb dan toch opnieuw op een overwinning zou afsteven en, in tegenstelling tot de Monte Carlo, er toch op dat moment een Citroën in tweede positie zit, zal hij waarschijnlijk teamorders krijgen. Indien niet , dan veronderstellen we dat Citroën nog iets achter de hand heeft met de Fransman. Afwachten maar.

Andere WRC rijders die we in Zweden aan het werk zullen zien en mogelijk voor een mooi resultaat kunnen zorgen, zijn ongetwijfeld de Spanjaard Dani Sordo die in de Monte Carlo sneller onderweg was dan zijn teamgenoot en gedoodverfde titelkandidaat Mikko Hirvonen. Deze laatste kon nog profiteren van de pech van de Rus Novikov om zodoende de vierde plaats te pakken in Zuid-Frankrijk. Ook onze landgenoot Neuville heeft reeds ervaring in Zweden en kan hopelijk belangrijke punten scoren na de pech in de Monte Carlo. 

Niet minder dan 20 WRC wagens komen aan de start met onder meer nog meerdere Ford Fiësta voor Wilson,  Henning, Solberg, Ketomaa (vorig weekend nog winnaar van de ERC Rally in Letland), Prokop, Tamrazov & thuisrijders Tidemand & Gustafsson. Citroën DS3 WRC zijn er nog voor Al-Qassimi & Guarra, terwijl Kosciuszko en Nikara aan de aftrap komen met een MINI John Cooper Works WRC.

Nuttige info

Round: 2/13

Base: Karlstad

Service Park: Hagfors airport

Surface: snow and ice.

Weather: wintry conditions, with sub-zero temperatures that can reach -30°C!

Sunrise and sunset on the first day of the rally: 8.07am/4.34pm
Local time: UTC+1

Currency: Local currency is the Swedish Krona (EUR 1 = SEK 8.6).

Website: www.rallysweden.com

Free practice and qualifying stage: Thursday, 7 February from 8am on a 3.99km-long stage in Råda, 8km south-east of the service park.

Route: 22 special stages (12 different stages). 338.91km of timed sections. Total distance: 1,589.78km.

THURSDAY 7 FEBRUARY

8.00am: Free practice
10.33am: Qualifying stage (3.99km)
2.40pm: FIA Pre-Event Press Conference (Media Centre --- Karsltad)
7.00pm: Selection of start order and ceremonial start (Karlstad)
8.04pm: SS1 --- Karlstad 1 (1.90km)

FRIDAY 8 FEBRUARY

6.10am: Cars leave parc fermé (Karlstad)
7.20am: Service Park A (Hagfors --- 15 min)
8.39am: SS2 --- Lesjöfors 1 (15.00km)
9.33am: SS3 --- Värmullsåsen 1 (23.77km)
10.43am: SS4 --- Vargåsen 1 (24.63km)
11.47am: Service Park B (Hagfors --- 30min)
1.21pm: SS5 --- Lesjöfors 2 (15.00km)
2.15pm: SS6 --- Värmullsåsen 2 (23.77km)
3.25pm: SS7 --- Vargåsen 2 (24.63km)
4.19pm: Service Park C (Hagfors --- 45 min)
6.29pm: Regroup (Karlstad --- 21 min)
7.00pm: SS8 --- Karlstad 2 (1.90km)
7.40pm: Parc fermé (Karlstad)

SATURDAY 9 FEBRUARY

6.15am: Cars leave parc fermé (Karlstad)
7.25am: Service Park D (15 min)
8.47am: SS9 --- Sågen 1 (14.23km)
9.52am: SS10 --- Fredriksberg 1 (18.15km)
10.39am: SS11 --- Rämmen 1 (22.76km)
11.20am: SS12: Hagfors Sprint 1 (1.87km)
12.01pm: Service Park E (Hagfors --- 30 min)
1.38pm: SS13 --- Sågen 2 (14.23km)
2.43pm: SS14 --- Fredriksberg 2 (18.15km)
3.30pm: SS15 --- Rämmen 2 (22.76km)
4.11pm: SS16 --- Hagfors Sprint (1.87km)
4.42pm: Service Park F (Hagfors --- 45 min)
5.27pm: Parc fermé (Hagfors)

SUNDAY 10 FEBRUARY

6.00am: Service Park G (Hagfors --- 10 min)
7.54am: SS17 --- Mitandersfors (27.07km)
9.11am: SS18 --- Finnskogen 1 (16.82km)
10.06am: SS19 --- Kirkener 1 (7.16km)
11.19am: SS20 --- Kirkener 2 (7.16km)
11.54am: SS21 --- Finnskogen 2 (16.82km)
1.29pm: Service Park H (Torsby --- 15 min)
2.12pm: SS22 --- Torsby --- Power Stage (19.26km)
3.02pm: Service Park I (Hagfors --- 10 min)
4.27pm: Podium (Karlstad Main Square)
5.45pm: FIA Post-Event Press Conference (Karlstad)

Foto's: Racing intl photo