WRC: Neuville laat zich gelden

Thierry Neuville heeft met een tweede overwinning in de Rally van Monte-Carlo meteen een stevige stempel gedrukt op het WRC. Niet zijn winst, maar vooral de manier waarop, maakte indruk. De Belg werpt zich meteen op tot topfavoriet voor de titel en kan mogelijk een bondgenoot vinden in Toyota.

Thierry Neuville heeft op een weergaloze manier de Rally van Monte-Carlo nogmaals bijgeschreven op zijn palmares. Hij brengt zijn zegetotaal daarmee op 20 WK-overwinningen waarmee hij naast Didier Auriol komt te staan. Hij deelt daarmee plaats acht in de statistiek en schudt opnieuw Ott Tänak (Hyundai) van zich af. Neuville is de enige piloot in de top tien zonder titel en daar moet dit jaar dan maar eens verandering in komen. Dat dacht de Belg duidelijk ook.

We hebben veel geleerd afgelopen weekend, vooral over het nieuwe puntensysteem. De punten op zondag blijven een enorm complex gegeven en maken het voor de modale supporter niet gemakkelijker. Het systeem vergeeft ook meer. In het oude systeem had Neuville ook dertig punten gepakt, maar grote rivaal Elfyn Evans (Toyota) ging er maar 17 gepakt hebben, terwijl de Welshman nu huiswaarts gaat met 21 punten. Hij verzamelde er dertien op zaterdag, zes op zondag en twee op de Power Stage. Al een geluk dat Evans het op de Turini wat liet afweten, of het konden er nog meer geweest zijn. Het geeft meteen aan dat die zondagetappe een belangrijke rol zal spelen in het kampioenschap.

Het toont ook aan dat de grote drie van dit jaar, namelijk Neuville, Evans en Ott Tänak (Hyundai) geen steken zullen mogen laten vallen tegenover elkaar, want als ze alle drie regelmatig blijven scoren, zal elk puntje van belang zijn! Het wordt moeilijk om uit te lopen in de WK-tussenstand, maar het wordt minsten even moeilijk om grote achterstanden snel weg te werken.

Vreemd genoeg kreeg Neuville afgelopen weekend een bondgenoot uit het kamp van de vijand. Sébastien Ogier (Toyota) snoepte namelijk redelijk wat punten af van Evans. Ogier ging niet remmen, noch op zondag, noch op de Power Stage, waar de rally eigenlijk al voorbij was voor de Franse recordwinnaar. Straks komt Kalle Rovanperä (Toyota) terug, in Zweden. De Fin zal het hele seizoen altijd en overal favoriet zijn voor winst, enerzijds door zijn status, anderzijds door zijn wegpositie. Hetzelfde geldt voor Ogier. Zij kunnen, en zullen, vaak de dikste punten afsnoepen. Als Toyota Evans echt wil helpen, dan zullen hun tenoren links en rechts misschien eens moeten op de rem gaan staan. Evans draagt het gewicht binnen Toyota op zijn schouders met hulpjes die intrinsiek misschien zelfs sterker zijn dan de Brit...

Bovendien - en dat mogen we niet vergeten als chauvinistische Belg - was Neuville weergaloos. Hoe de Belg zaterdagavond de volle pot ging gaan zoeken, was fabelachtig. Hij nam zelfs enkele keren het woord 'perfectie' in de mond. De Oostkantonner kon het hele weekend lachen en leek zonder druk te rijden. Hij gaf ook mee dat alles op z'n plaats valt met Cyril Abiteboul als topman binnen Hyundai. Dat was eind vorig jaar al duidelijk. 

En we mogen ook Ott Tänak niet vergeten. De Monte-Carlo is niet zijn favoriete rally, maar in Zweden kunnen de rollen al helemaal omgedraaid zijn. Dan kan de Est de Toyota's gaan geselen. 

Het is onmogelijk om al de eerste conclusies te trekken na amper één wedstrijd, maar het wordt een open strijd in 2024 en strategie zal een cruciale rol gaan spelen, op zaterdagavond, op zondag en op de Power Stage. Het maakt ons niet uit hoeveel we dan moeten tellen en rekenen, zolang er maar een Belg bovenaan staan eind november!

Foto: Hyundai Motorsport