24H Daytona: Drie op een rij voor Felipe Nasr en Porsche Penske Motorsport

Laurin Heinrich, Felipe Nasr en Julien Andlauer

Waar Porsche Penske Motorsport praktisch de volledige Rolex 24 at Daytona domineerde, bleek de slotfase toch spannender dan verwacht te worden. In de laatste twee uur zette de Cadillac Whelen stevig aan en voerde de druk op Felipe Nasr gevoelig op, maar de Braziliaan hield het hoofd koel. Zo bezorgde hij Porsche Penske Motorsport, samen met Julian Andlauer en Laurin Heinrich, een derde opeenvolgende zege met de Porsche 963 #7. Ook in de andere klassen werd het tot het einde een tactisch steekspel, waarin strategie en foutloos rijden de doorslag gaven. Vooral in GTD werd het nog een bijzonder felbevochten strijd in het laatste uur, met een duel bijna tot op de meet.

Een mooi verjaardagscadeau voor Roger Penske

Met nog twee uur op de klok leek Porsche Penske Motorsport vooraan comfortabel in de zetel te zitten, maar niets bleek minder waar. Jack Aitken kwam sterk opzetten met de Cadillac Whelen en zette beide Porsche-bolides stevig onder druk. De situatie kantelde definitief na de laatste pitstops, toen de Porsche 963 #6 de tweede plaats verloor aan de Cadillac. Aitken zette vervolgens de jacht in op de Porsche Penske Motorsport #7. De Brit kwam meerdere keren akelig dicht, maar op zo’n twintig minuten van het einde stabiliseerde het verschil zich tussen beide wagens. Felipe Nasr hield stand en behaalde zo zijn derde zege, een overwinning die extra glans kreeg door samen te vallen met het 60-jarig bestaan van Penske Motorsport. Aitken moest samen met Scott Dixon, Earl Bamber en Connor Zilisch uiteindelijk tevreden zijn met de tweede plaats.

Daarachter ging de laatste podiumplaats niet naar de Porsche Penske Motorsport #6. De schade die eerder in de race werd opgelopen — en tijdens de lange neutralisatie provisorisch werd hersteld — speelde opnieuw op. Kévin Estre kon geen weerwerk bieden tegen de BMW M Team WRT #24 van Dries Vanthoor, waardoor het Belgische team, misschien enigszins onverwacht, het podium mocht betreden met de wagen van Vanthoor, Robin Frijns, René Rast en Sheldon Van der Linde. Estre hield wel stand op de vierde plaats, waardoor hij samen met Laurens Vanthoor net naast het podium viel. De Acura Meyer Shank Racing w/ Curb-Agajanian #93 maakte de top vijf compleet.

BMW met de beste strategie

Max Hesse, Connor de Phillippi, Dan Harper en Neil Verhaegen

In GTD Pro kon het in de laatste twee uur werkelijk alle kanten op. Door uiteenlopende pitstopstrategieën wisselde de leiding meermaals van eigenaar. Zelfs de Pfaff Motorsports Lamborghini mengde zich opnieuw in de strijd, ondanks het feit dat die voor de lange neutralisatie nog drie ronden had verloren. Uiteindelijk bleek de strategie van Paul Miller Racing de juiste. Met minder dan 55 minuten te gaan zochten zij als eerste de pits op, terwijl de 75 Express Mercedes probeerde zijn stint te rekken. Dat plan hield echter geen stand, waardoor het Australische team uiteindelijk twee seconden tekortkwam. Vanaf dat moment controleerde Dan Harper de race, en mocht de Brit samen met Neil Verhaegen, Max Hesse en Connor De Phillippi het felbegeerde Rolex-horloge ophalen. Voor 75 Express met Kenny Habul, Chaz Mostert, Will Power en Maro Engel bleef het bij een gemiste kans, al was het wel hun beste resultaat in Daytona in lange tijd.

De derde plaats ging eveneens naar Mercedes, met de Winward Racing-bolide van Maxime Martin. Ondanks de aanwezigheid van twee nieuwkomers — Scott Noble en Jason Hart — wist onze landgenoot samen met Luca Stolz het team alsnog naar het podium te loodsen. Corvette Racing by Pratt Miller Motorsports #4 werd vierde, terwijl de Manthey Porsche verrassend de top vijf afsloot. Bij Ford waagde men in het laatste uur nog een alles-of-niets-poging, maar die leverde niets op, waardoor Frédéric Vervisch genoegen moest nemen met de zevende plaats. De AO Racing Porsche, die voor het tweede jaar op rij zijn voorbumper verloor, eindigde als negende op twee ronden achterstand.

Spanning tot het eind in GTD

Indy Dontje, Russell Ward, Phillip Ellis en Lucas Auer

De meest beklijvende ontknoping naast GTP vonden we in GTD. Magnus Racing rekende op een ijzersterke Nicki Thiim om de Aston Martin naar de finish te brengen. Nadat hij de Heart of Racing Team Aston Martin in het voorlaatste uur wist te passeren, leek alles onder controle — tot de Winward Racing Mercedes zich in de strijd mengde. Dankzij een razendsnelle laatste pitstop wist Philip Ellis zich tussen beide Aston Martins te nestelen en met nog veertig minuten te gaan zelfs Thiim te verschalken. Wat volgde was een stevig duel, waarbij de Deen er alles aan deed om de Zwitser terug te pakken. Beide wagens raakten elkaar zelfs bij het overschrijden van de finishlijn, maar Ellis hield zijn Mercedes miraculeus op de baan. Daarna doofde het gevecht uit en mochten Ellis, samen met Russell Ward, Indy Dontje en Lucas Auer, de overwinning vieren.

Thiim eindigde met John Potter, Spencer Pumpelly en Madison Snow als tweede, terwijl de Heart of Racing Team Aston Martin met Tom Gamble, Dudu Barrichello, Zach Robichon en Mattia Drudi genoegen moest nemen met de derde plaats. De 13 Autosport Corvette zag een mogelijke tweede opeenvolgende zege in rook opgaan na een aanvaring in de West Horseshoe met de Turner Motorsport BMW en werd vierde, gevolgd door de AF Corse USA Ferrari. De Conquest Racing Ferrari van Eric Bachelart eindigde als veertiende, één plaats beter dan de debuterende Porsche van Mühlner Motorsport.

Strategische zege voor CrowdStrike Racing by APR

CrowdStrike Racing by APR - Oreca 07-Gibson

Tot slot werd ook het klassement in LMP2 beslist via strategie. Alles wees lange tijd in de richting van Inter Europol Competition, maar CrowdStrike Racing by APR had andere plannen. In het laatste uur sloegen zij een beslissend gat op de Poolse Oreca’s en kozen voor een extreem late pitstop. Met nog vijftien minuten te gaan kwam men binnen voor een korte tankbeurt — net voldoende om Malthe Jakobsen, George Kurtz, Toby Sowery en Alex Quinn de overwinning te bezorgen. De #43 van Inter Europol Competition eindigde als tweede, voor de zusterwagen. United Autosports #22 en AO Racing vervolledigden de top vijf.

Foto's: IMSA - Porsche AG - Mercedes-AMG Motorsport