24H Zolder: Vijfvoudige strijd in het vooruitzicht

Slechts enkele dagen scheiden ons van de start van de 41e editie van de 24 Hours of Zolder. Het deelnemersveld ligt in dezelfde lijn als dat van vorig jaar, en de strijd voor zowel de algemene zege als de triomf in de verschillende klassen belooft pittig te worden. Autosport.be blikt alvast vooruit naar de editie 2018 van de Zolderse etmaalrace.

Recordkampioen Porsche wordt uitgedaagd door BMW en Chevrolet

In Belcar 1 zien we zoals steeds de snelste bolides met GT-look aantreden. Porsche maakt de dienst uit en naar alle waarschijnlijkheid zal ook de zege in deze klasse naar het merk uit Weissach gaan. Naast een tiental Porsche 911, tekent ook de imposante Hamofa Motorsport BMW i8 GTR Silhouette opnieuw present. De wagen veroverde vanaf de eerste meters zijn eigen schare fans, lijkt over een flinke portie snelheid te beschikken - zeker na de aangekondigde motorupgrade - maar kreeg bij de vorige race in Zolder toch de pechduivel op bezoek. De BMW i8 is overigens niet de enige exoot, want de Braxx Racing brengt als enige team in de klasse een bolide aan de start die geen logo van een Duitse fabrikant draagt: de Chevrolet Camaro Transam.

Van origine een sprintwagen, maar Braxx Racing stelt alles in het werk om er een endurancetopper van te maken tegenover het Porsche-geweld. Absolute wereldtop qua rijders vinden we overigens bij laatstgenoemde merk, want naast Lars Kern bij Belgium Racing, trekt regerend kampioen Independent Motorsports - de opvolger van MExT Racing - ten strijde met niemand minder dan Lamborghini fabrieksrijder Christian Engelhart en ex-Le Mans-winnaar Dries Vanthoor. Die laatste was vorig jaar tijdens de superpole nog auteur van een rondje dat maar liefst een seconde sneller was dan wie ook van de concurrentie. Porsche is overigens recordhouder qua aanal zeges in de 24 Hours of Zolder, maar of het merk dit jaar een streepje mag bijzetten op het conto, is allerminst zeker...

Prototypes, sneller dan ooit

De grootste concurrentie komt namelijk niet van in de Belcar 1 klasse, maar van de proto's uit Belcar 2. Nieuw voor dit jaar is de verlaging van de normtijd en paradoxaal genoeg is dat net het element dat de GT's hoop doet koesteren... Snellere rondetijden zou de CN-proto's dichter op de limiet moeten laten functioneren waardoor ze... zichzelf de das omdoen! Theorie, die in de praktijk echter nog bewezen moet worden, want de laatste jaren zijn de open wagens zeer hard doorontwikkeld. In die mate dat vorig jaar zelfs viervoudig winnaar Belgium Racing de Norma van Thiers/Thiers/Corten/Magnus/Van Hooydonk de zege niet kon ontzeggen.

Never change a winning team en dus staat Scuderia Monza met dezelfde bezetting aan de start. Tegenstand moet er echter komen van de merkgenoten van Aqua Protect Racing, winnaar van de meest recente race met onder andere Fred Vervisch en Marc Goossens in de rangen, en Deldiche Racing, die na een pechseizoen tot dusver aast op een goed resultaat met de turbo-Norma. Daarnaast tekent ook de rappe Radical van Oracle Cars opnieuw present. Verwacht deze wagen echter niet vooraan, maar na de problemen van de voorbije maanden zou de wedstrijden zonder reparatietijd in de box afsluiten reeds een bemoedigende prestatie zijn. En wat gezegd van Belgium Driver Academy, waar Wolf-menners Pampel/Doubek versterking zochten bij hun NASCAR-collegae Hezemans/Day? Of merkgenoten T2 Racing, die naast een Wolf GB08 Tornado ook de vertrouwde Ligier in de vuurlinie plaatst. En last but not least, dé verrassing van vorige week: de tandem PK Carsport/Avelon Formula met een fabrieks-Wolf Tornado. Met Ivan Bellarosa beschikken die jongens over misschien wel de sterkste combinatie rijder-wagen...

GT4 versus exoten in Belcar 3

De algemene winnaar komt meer dan waarschijnlijk uit de twee voorgenoemde klassen. Maar Belcar is zoveel meer, weet u wel... GT4, onder andere. Fel bekritiseerde, maar o zo aantrekkelijke machinerie, te vinden in Belcar 3. Een zestal GT4's neemt de handschoen op tegen exoten als twee Sakers, een Lamera, een 'goeie ouwe' Porsche 996, een BMW 130 Diesel en een eenzame BMW M235i, in een nog niet zo ver verleden de rondgegeten buik van het Belcar-peloton.

De GT4-wagens, zeker deze van de laatste generatie, zijn snel, maar het gros kreunt onder een Balance of Performance die de naar adem snakkende wagens log en zwaar maakt. Hoe de bolides een etmaalrace gaan verteren in die configuratie, blijft af te wachten. De rem- en bandenslijtage onder controle krijgen zal een belangrijke focus krijgen, temeer daar de wagens niet beschikken over een centrale wielmoer en een bandenwissel dus kostelijk is. Zeker als het regent, kan de verrassing wel eens komen van de oudste GT4 uit het veld, de Porsche Cayman: verderlicht, middenmotor en een ervaring bezetting. Of zet de relatief onbekende Lamera of de ondertussen vertrouwde VGL Racing Saker RapX alle GT4's een neus?

BMW Town, ofwel Belcar 4 & Belcar 5

Exoten niet toegelaten, dat is kort de omschrijving van de twee intrinsiek traagste klassen in het Belcar Endurance Championship... Bayerische Motoren Werke is soeverein hofleverancier in Belcar 4 en 5 met maar liefst vijftien ingeschreven wagens. Maken we de optelsom in het ganse deelnemersveld, dan komt bijna de helft van de wagens op het conto van de Zuid-Duitse constructeur, twintig stuks. In Belcar 4 zien we Zwitserse BMW's M3 aan de start van Hofor Racing, reeds jaren present in de Zolderse etmaalrace, en twee Belgische M3's. Eén exemplaar van R&J Racing en één bolide voor het Kempense G&R Motorsport dat na een ongeval naar vervanging op zoek moest voor de BMW M1 GTR. Daarnaast is er de onvermijdelijke BMW Z3 van VDW Motorsport, momenteel zowaar in de strijd voor de algemene Belcar-titel! Belcar 4 wordt ook gestoffeerd door een mooie groep 1-series, met een exemplaar voor het nieuwe team De Verdelgers, de combo Heli Racing-Recy Racing, JUSI Racing. Wagens waarvan het merendeel ongetwijfeld inzet op een lager verbruik eerder dan wel pure snelheid. In het verleden deed de BMW 1-serie Diesel het regelmatig niet onaardig in de algemene ranking en zeker bij regenweer is het een te duchten strijdros.

In theorie identieke specificatie wagens zouden we in de arena moeten zien verschijnen in Belcar 5. De BMW 3-reeksen uit die klasse moeten het meeste 'bang for buck' geven en winnen dan ook opnieuw aan populariteit. Weinig nieuws onder de zon, maar wel de vaste namen als QSR Racing, Convents Racing, BMW Team Van der Horst, AR Performance en JJ Motorsport; allemaal teams die we in het verleden reeds aan de start zagen in de 24 Hours of Zolder en hun allerbeste beentje voor zetten in de klasse die misschien wel de felste strijd van het ganse veld zal opleveren. Durft u veel geld inzetten op wie met de grootste beker naar huis gaat?

Foto's: Marnik Mouchaers, Niels Vaeck, Ronald Janssens & Vincent Wouters