35 jaar geleden stierf Gilles Villeneuve

Vandaag is het exact 35 jaar geleden dat Gilles Villeneuve tijdens de kwalificatie voor de Grote Prijs van België op het circuit van Zolder verongelukte. De Canadees werd beschouwd als één van de beste rijders die de Formule 1 ooit gekend heeft. In zijn veel te korte carrière in de koningsklasse van de autosport – hij nam deel aan slechts 68 manches – won hij zes wedstrijden en stond in totaal dertien maal op het podium. Gilles, wiens zoon Jacques in 1995 naast de Indycar-titel de Indy500 won en in 1997 de F1-kroon pakte, werd slechts 32 jaar.

Tijdens de Grote Prijs van Groot-Brittannië in 1977 maakte de jonge Québecaan zijn F1-debuut voor McLaren in een derde wagen, naast James Hunt en Jochen Mass. Hij kwalificeerde zich op een negende stek en wist uiteindelijk de race te eindigen op P11 na technische problemen aan de M23. In augustus van dat zelfde jaar vloog Villeneuve naar Italië voor een bespreking met niemand minder dan Enzo Ferrari. Later in het seizoen, na een geslaagde testsessie op Fiorano, tekende Villeneuve een contract bij het Steigerend Paard voor de laatste twee races van het jaar en het seizoen 1978.

De komst van Villeneuve zorgde ervoor dat Niki Lauda het bij de Italiaanse renstal voor bekeken hield voor het seizoen ten einde was. De Oostenrijker had reeds zijn tweede titel op zak en verkoos om zijn eerder aangekondigde vertrek te vervroegen. De relatie tussen Lauda en de Scuderia was reeds gespannen sinds de Grote Prijs van Japan het jaar voordien, waar hij het na twee ronden het voor bekeken hield en zo de titel in de schoot van Hunt wierp. Gilles maakte zijn debuut voor Ferrari in zijn thuisrace, maar haalde het einde niet. Een jaar later scoorde de Canadese Ferrarist op eigen bodem zijn eerste zege uit zijn carrière.

De meest opmerkelijke wedstrijd van Gilles was de Grote Prijs van Frankrijk in 1979. Het was een titanenstrijd tussen hem en René Arnoux in de Renault welke voor altijd op het netvlies zal gebrand zijn bij de oudere generatie van race enthousiasten. Met slechts enkele ronden te gaan wisselden beide rijders meermaals van positie - in hun strijd om de tweede plaats - en raakten de banden mekaar meerdere malen. Het was uiteindelijk de Ferrari-rijder die de tweede plaats kon pakken, met de Fransman op de derde stek. Jean-Pièrre Jabouille won de race in de zuster-Renault.

In 1982 was Villeneuve op weg om zijn zevende zege uit zijn carrière te scoren tijdens de Grote Prijs van San Marino. Maar teamgenoot Didier Pironi dacht hier anders over, stak zijn 32-jarige collega voorbij en dit tegen teamorders in. Er was geen weg meer voorbij de teamgenoot voor Gilles; hij werd tweede en voelde zich bestolen. Hij beloofde zichzelf nooit meer met Pironi te spreken. Twee weken later zou in Zolder het noodlot keihard toeslaan. Na een alles-of-niets-poging tijdens de kwalificatie om zijn teammaat, die één tiende sneller was op P6, te verschalken, ging het mis. Een misverstand, en hierdoor een aanrijding met Jochen Mass, kostte de talentvolle Canadees uiteindelijk het leven...

Foto: Georges De Coster