Bertrand Baguette: "Super GT met Honda is prioriteit maar ook Le Mans en Spa staan op verlanglijstje"

Door in 2014 voor de Japanse Super GT Series te opteren, geeft regerend WEC LMP2-kampioen Bertrand Baguette zijn toch al rijk gevulde loopbaan een heel nieuwe wending. Zijn keuze voor een carrière in het racegekke Land van de Rijzende Zon kan professioneel wel eens een belangrijke stap blijken te zijn, nu de weldra 28-jarige Waal voortaan deel uitmaakt van de grote Honda-familie. Baguette bemant dit seizoen samen met Daisuke Nakajima één van de vijf officiële NSX CONCEPT-GT's waarmee de Japanse constructeur het in de GT500-klasse opneemt tegen concurrenten Lexus en Nissan. Onze landgenoot die gisteren in de Honda Belgium-zetel de pers te woord stond, sluit een deelname aan de etmaalraces in Le Mans en Spa evenwel niet uit en blijkt ook zijn eenzitterambities nog lang niet begraven te hebben.

Naast de terugkeer in 2015 naar het F1-kampioenschap wil Honda met zijn ambitieus WTCC-project en zijn gooi naar de Super GT Series-titel uiteraard het sportieve karakter van zijn nieuwe modellen zoals de Civic en de in 2015 te lanceren straatversie van de NSX in de verf zetten. Baguette, die ter gelegenheid van de jaarlijkse Honda motorsport-persconferentie in Tokyo naast o.m. Marc Márquez, Dani Pedrosa, Gabriele Tarquini en Tiago Monteiro had postgevat, ziet het als een grote eer om deel uit te maken van dit opzet.

"De Super GT Series is wereldwijd één van de meest prestigieuze kampioenschappen, dat nog het dichtst bij het DTM aanleunt", aldus onze man die overigens reeds tijdens zijn IndyCar-carrière met een Honda-aangedreven Dallara onderweg was. "Doordat er zoveel constructeurs en niet minder dan vier banden fabrikanten bij betrokken zijn, liggen de budgetten en dus ook het niveau bijzonder hoog. Met doorgaans meer dan 50.000 toeschouwers per meeting is de serie in Japan erg populair én belangrijk voor de plaatselijke constructeurs. Zelf werkte ik al jaren naar deze serie toe en toen deze gelegenheid zich voordeed heb ik ze dan ook met beide handen gegrepen. Mijn zege in Le Mans en de titel in LMP2 zijn uiteraard niet vreemd aan deze nieuwe wending. Le Mans is ook in Japan immens populair en mijn palmares heeft dus zeker geholpen. Satoru Nakajima, zelf vijf jaar met Honda in F1 actief en vader van F1-rijder Kazuki en mijn teamgenoot Daisuke, nam zelf contact met me op.

Diens Nakajima Racing behoort in japan tot de beste teams. Satoru wordt in eigen land erg gerespecteerd en eigenlijk heb ik het na een geslaagde Super GT- en Super Formula-test, in respectievelijk Sepang en Fuji, aan hem te danken dat ik thans deel uitmaak van de Honda-familie. Jammer genoeg was er toen al geen Super Formula-zitje meer vacant. Het eenzitterhoofdstuk is voor mij evenwel nog niet afgesloten en ik verheul niet dat ik voor 2015 een Super Formula-seizoen ambieer, zo mogelijk in combinatie met een seizoen Super GT.

Honda greep vorig jaar naast de GT-titel en wil er in 2014 met de nieuwe NSX alles aan doen om de kroon voor zich op te eisen. Net als Lexus en Nissan zet het in de GT500-klasse vijf NSX' in die door evenveel teams zullen worden gerund. De NSX is de enige wagen in het veld met een centraal geplaatste tweeliter 4 cilinder-turbomotor. Met zo'n 550 PK is die krachtiger dan de vierliter V8 DTM-krachtbron en mijn LMP2 van vorig jaar. Ik schat dat we, ook mede de banden, dik vijf seconden sneller zijn dan een DTM en wat mij betreft voelt de auto ook meer aan als een prototype dan als een loutere GT-wagen. Qua chassis voldoen de nieuwe Super GT's reeds aan het DTM-reglement; dit zorgt momenteel nog wel voor problemen tijdens de rijderswissels want daar werd bij een DTM-wagen uiteraard niet bij stil gestaan.

Voorts is het back to basics: geen ABS, geen tractiecontrole en ook de kracht die de turbo plots aanlevert vergt nog enige aanpassing. De wagen is fysiek vrij zwaar om rijden, maar dat was vorig jaar in proto of eerder in IndyCar niet anders. Nu, dat maakt deel uit van de job en conditioneel ben ik er zeker klaar voor. Met een dak boven het hoofd te rijden is nieuw voor mij, maar tijdens de test in het bloedhete Sepang is alvast gebleken dat het aircosysteem het uitstekend doet.

De banden spelen in Super GT een belangrijke rol. Van de vijf Honda-teams rijdt Nakajima Racing als enig team met Dunlop, drie zusterteams staan op Bridgestones en één op Michelin. Dunlop hinkte vorig jaar ietwat achterop, maar verzette deze winter flink wat werk. Bandentests in Yokohama zijn alvast zeer hoopgevend gebleken, op andere omlopen wacht er ons nog werk. Ik verwacht wel dat we competitief zullen zijn, wellicht niet voldoende voor de titel, maar ik mik toch op enkele overwinningen.

Naast een showrace wordt het kampioenschap betwist over acht  wedstrijden waarvan er één in Thailand wordt verreden. Met uitzondering van de 1000 km van Suzuka schommelt de raceafstand tussen de 300 en 500 km. In totaal zullen er 15 GT500's aan de start staan, maar met het GT300-veld erbij komt het veld dicht in de buurt van veertig wagens.

Wat de omlopen betreft reed ik vorig jaar reeds in Fuji en in mijn IndyCar-periode in Motegi, maar dan op de ovaal ginds. Inmiddels testte ik reeds in Yokohama en Suzuka en na afloop van de voorafgaande tests zal ik met uitzondering van Motegi alle omlopen voor de start van het seizoen hebben verkend. In totaal staan er zo'n dertig testdagen geprogrammeerd wat inhoudt dat ik het grootste deel van het seizoen in Japan zal vertoeven. Het team regelde reeds een appartement voor mij in Tokyo, een wagen, telefoon etc. en heeft me prima opgevangen.

Ik zal ginds overigens niet de enige Honda-Europeaan zijn; mogelijk maakt het feit dat de auto's dit jaar volledig nieuw zijn een instap voor Europese rijders makkelijker want naast mezelf debuteren immers ook Vitantonio Liuzzi - die ook Super Formula rijdt - en Jean-Karl Vernay in de serie. De taal is uiteraard een probleem, maar teamgenoot Nakajima die verscheidene jaren F3 in Engeland reed, spreekt vloeiend Engels, net als zijn vader en mijn ingenieur.

Last but not least is er ook mijn maatje André Lotterer die ginds Formula Nippon rijdt, dus neen, men hoeft zich om mij geen zorgen te maken! Daarenboven kom ik dit seizoen wellicht ook nog wel in Europa aan de bak; mijn prioriteit ligt bij Honda en Super GT, maar voor de 24 Uur van Le Mans en Spa ben ik uiteraard kandidaat, temeer omdat de kalenders dit toelaten en mij geen beperkingen naar andere merken toe werden opgelegd."

Foto's: Hans van Onsem, Georges de Coster, Honda Press en Nissan