4H Le Castellet: winst voor Maxime Martin - AF Corse pakt allereerste Hypercar-zege

De eerste manche van de Asian Le Mans Series in Le Castellet zit erop, en er viel meteen Belgisch succes te bespeuren. Maxime Martin wist samen met Abdulla Al-Khelaifi en Julian Hanses de zege te behalen, nadat de Team Qatar by Iron Lynx Mercedes nog helemaal achteraan moest starten. In LMP2 ging de winst naar Algarve Pro Racing, terwijl bij de Hypercars AF Corse het eerste duel tussen de Ferrari's wist te winnen. De race zelf werd dan weer getekend door hevige regenval, die vooral in de openingsfase voor enorm veel chaos zorgde.

Laat in alle wagens de amateurpiloten starten op een kletsnatte baan, en de eerste ronden monden al snel uit in pure chaos. Verschillende rijders kwamen met elkaar in aanvaring of gingen in de rondte. Ook Tom Van Rompuy bleef niet gespaard in de DKR Engineering Oreca LMP2. Wie zich wel wist te tonen, was Abdulla Al-Khelaifi bij de GT3's. De Team Qatar by Iron Lynx Mercedes kwalificeerde zich gisteren niet vanwege de schade die in de vrije trainingen was opgelopen. Daardoor moest de Qatarees helemaal achteraan starten, maar lang duurde het niet voor hij al halverwege het veld zat. Daarna gaf hij het stuur over aan Julian Hanses, om het vervolgens af te maken met Maxime Martin. De Brusselaar zorgde voor de beslissende versnelling om uiteindelijk op het hoogste podiumtrapje te eindigen, op een podium dat compleet werd ingepalmd door Mercedes. Het exemplaar van GetSpeed met Steve Jans, Anthony Bartone en Fabian Schiller eindigde als tweede, terwijl de wagen van Craft-Bamboo Iron Lynx met Amir Naran, Mikkel Gaarde Pedersen en Luca Stolz op het laagste podiumtrapje mocht plaatsnemen.

Onze andere twee landgenoten in GT3 kenden een minder gelukkige race. Jef Machiels kwam met de AF Corse Ferrari niet echt weg uit de achterste gelederen en eindigde als 21ste, terwijl Kobe Pauwels niet eens de kans kreeg om achter het stuur te kruipen. Giacomo Petrobelli verloor de controle over de wagen, waardoor de Ecurie Ecosse Blackthorn Aston Martin in de bandenmuur belandde.

In LMP2 lag de strijd helemaal open tot aan de laatste neutralisatie. Daar zagen veel teams hun kans op de zege in rook opgaan doordat zij niet op het juiste moment konden tanken. Wie dat wel kon, was de Algarve Pro Racing bolide van Michael Jensen, Enzo Trulli en Malthe Jakobsen. Zij konden nog net voor de neutralisatie de pits opzoeken, waardoor zij zonder problemen richting de finish konden rijden. Al kreeg men het nog even warm: omdat Trulli in de slotfase brandstof probeerde te besparen, naderde de CLX Motorsport van Louis Stern, Adrien Closmenil en Mathieu Vaxivière nog tot op zeven tienden van de winnende wagen. Vanaf de derde plaats wijzigde er eveneens nog veel. Naast rijders die noodgedwongen de pits moesten opzoeken, gaven ook een aantal tijdstraffen de doorslag. Daardoor werd Inter Europol Competition met Torsten Kratz, Cian Shields en Nick Yelloly als derde geklasseerd. Ook Van Rompuy en co konden van het tumultueuze slotakkoord profiteren om op te schuiven. Samen met Hugo Schwarze en Laurents Hörr wist hij de race alsnog als vierde af te sluiten.

Tot slot was er het duel tussen de Ferrari 499P's van AF Corse en Cetilar Racing, dat eveneens gerund wordt door het Italiaanse team. Er stond echter geen maat op Luis Pérez Companc, Yifei Ye en Nicklas Nielsen. Van bij de start had de Argentijn de bovenhand op Roberto Lacorte, en ook daarna bleven de Chinese en Deense piloot aan de leiding, ondanks het feit dat een ruime voorsprong in rook opging door een safetycar. Lacorte, samen met zoon Nicola en Antonio Fuoco, bleef wel binnen handbereik, maar strandde op vijf seconden.

Hiermee zit de eerste van zes wedstrijden erop, al hoeven we niet lang te wachten op het vervolg. Op zondag staat de volgende race alweer op de planning, die net als de eerste om 13.15 uur van start gaat.

Foto's: MPS Agency