De toekomst van LMDh/Hypercar opgelijst: deel 1

2022 is niet veraf meer, maar we zijn ook op iets meer dan een jaar voor een nieuwe era in de endurance van start gaat. Dan zullen de Hypercars en de nieuwe LMDh's, of DPI 2.0 als men de Amerikaanse benaming wil volgen, de topklasse vormen in zowel het FIA WEC als het IMSA WeatherTech Sportscar Championship. Terwijl de eerste Hypercars al hun intrede gemaakt hebben in het WEC, staan er nog veel topmerken te trappelen om mee te dingen naar de overwinning in de 24 Heures du Mans. Autosport.be vond dat het hoog tijd was om een stand van zaken te geven, in alfabetische volgorde.

Acura: alleen IMSA of ook FIA WEC?

Acura, de Amerikaanse tak van Honda, was er al vrij snel bij om te bevestigen dat het in het nieuwe tijdperk wil instappen. Het merk mag dan ook niet klagen sinds het toetrad tot het IMSA kampioenschap, met onder meer de titel in 2019 & 2020 en dit jaar nog de zege in de Rolex 24 at Daytona met de ARX-05. Wel voerde het een noodzakelijke wissel door, door weg te gaan bij Team Penske en te kiezen voor Wayne Taylor Racing en Meyer Shank Racing. Het ene deed het goed afgelopen seizoen, het andere wat minder. Toch bleek het resultaat goed genoeg voor Acura om met beide teams in zee te gaan. Piloten zijn er nog niet bekend, al staan vermoedelijk Ricky Taylor en Filipe Albuquerque hoog op het verlanglijstje na hun seizoen dit jaar.

Wat de wagen betreft zal het chassis gebouwd worden door Oreca. Niet de eerste samenwerking voor beide, want de huidige DPi werd ook gebouwd door het bedrijf van Hugues de Chaunac. Ondertussen bevestigde men wel al dat de nieuwe wagen, zoals verwacht, de ARX-06 zal heten. De wagen is in aanbouw, de teams zijn al gekozen, dan rest er nog - naast de piloten - een belangrijke vraag: wordt IMSA de enige strijdarena of verschijnt men ook op het hoofdtoneel, het FIA WEC.. IMSA is een zekerheid en ook Le Mans zal vermoedelijk op het programma staan, de droom ook van beide teams, maar verder dan dat is er nog niets bekend. Ook bij het moederbedrijf Honda blijft het stil, hoewel Acura de baan effent voor het Japanse merk om toe te treden in het FIA WEC. Of die stap gezet zal worden, dient afgewacht.

Alpine: economische factoren

Alpine kwam sinds dit jaar terug op het grote racetoneel, zowel in de Formule 1 als in het FIA WEC. Het Franse merk wil terug strijden op hoog niveau en kocht daarvoor de Rebellion R13 LMP1 over, die omgedoopt werd tot de Alpine A480. Dit vooral om extra ervaring op te doen in de topklasse, maar dan restte de vraag wat daarna: Hypercar of LMDh? Eerst had men voor een communicatie een vrij slot ingenomen tijdens de 24 uren van Le Mans dit jaar, maar daar bleef het stil. Tot men in oktober onverwacht met het nieuws kwam dat er voor de LMDh gekozen werd en dat de wagen in 2024 zal debuteren. Volgens teambaas Laurent Rossi een kwestie van economische factoren, zoals vele maatregelen in het huidige klimaat.

Ook zij kiezen voor Oreca als basischassis en dat geeft dit bedrijf voldoende werk. Qua piloten is evenmin bekend of men doorgaat met het huidige trio of dat nieuwe piloten de plaats innemen. Qua kampioenschappen zal de focus volledig op het FIA WEC en Le Mans liggen, ook al omwille dat er geen enkel merk uit de groep in de Verenigde Staten present is, wat een vereiste is van IMSA, al sluit Rossi niets uit. Nu moet men wel twee jaar overbruggen vooraleer men echt kan werken met de wagen. Volgend seizoen staat de A480 opnieuw aan de start, maar voor 2023 is het koffiedik kijken. Probeert men nog een extra jaar de LMP1 aan de start te krijgen of wordt een stapje teruggezet naar LMP2 om dat te overbruggen? Het zijn dingen die hopelijk duidelijk zullen worden vanaf 2022.

Audi: klantenteams maar geen fabrieksteam?

Audi was het tweede merk dat zijn zegen gaf aan LMDh, na het zustermerk Porsche (waarover we het in een volgend deel hebben). Het merk met de vier ringen heeft wel al een heel plan voor ogen. Net zoals Porsche treedt men aan met een chassis van Multimatic, wil men de wagen publiek lanceren in 2022 om er dan het jaar erna tijdens de Rolex 24 at Daytona te staan. Zo wil men klanten warm maken om de wagen te kopen, zoals de laatste jaren meermaals bij Porsche gezien. Zondermeer zullen er teams kunnen genieten van fabriekssteun, maar of er een echt fabrieksteam aan de start komt blijft de vraag. Eerder op het jaar liet de Amerikaanse journalist Marshall Pruett van Racer.com optekenen dat er waarschijnlijk geen officieel team naar IMSA gestuurd wordt, hoewel Allan McNish - die het project in goede banen zal leiden - in de paddock gespot werd tijdens Petit Le Mans.

Ook voor het FIA WEC blijven er onzekerheden, maar als we mogen gokken op een kanshebber daar, dan heeft Team WRT wel een streepje voor. De troepen van Vincent Vosse behaalden voor hun eerste deelname aan de 24 uren van Le Mans de zege in de LMP2 klasse, wonnen ook de European Le Mans Series met een ronde op overschot en staken voordien al niet onder stoelen of banken dat hun LMP2-engagement niet het ultieme doel is. Dat en WRT's goede relatie met het merk zijn al zeker pluspunten. Qua piloten zijn Nico Müller en René Rast al bevestigd, al is hun vijver met piloten groot genoeg; dan denken wij onder meer ook aan Charles Weerts en Dries Vanthoor, die vooral hun snelheid en leeftijd als troef hebben. 2022 moet nog veel duidelijkheid scheppen wat bepaalde punten betreft, maar u kan er van op aan dat men er in 2023 zal staan, met een veertiende zege in Le Mans als doel.

Bentley: een vierde VAG-merk in de toekomst?

Hoewel er al veel constructeurs bevestigden, zijn er ook die interesse toonden, maar niets meer dan dat. Eén ervan is Bentley, dat ook een rijke geschiedenis heeft in Le Mans en een laatste overwinning in de Franse klassieker behaalde met de Bentley Speed 8. De Britse constructeur trok recent nog de stekker uit zijn GT3-programma, maar liet toch wel interesse blijken voor een nieuw avontuur in Le Mans. Hiermee zou Bentley in de klasse al de vierde constructeur uit de VAG-groep zijn (naast Audi, Porsche en Lamborghini, waarover later meer), zij het dan wel op private basis. Sinds die ene uitspraak blijft het evenwel stil aan Britse zijde. Indien het merk vanaf 2024 de grid wil vervoegen, moet het inmiddels reeds gestart zijn met de bouw van een wagen. Misschien krijgen we het komende jaar meer antwoorden.

Hiermee hebben we de eerste vier merken onder de loupe genomen, morgen mag u de volgende vijf verwachten.