Barcelona: Spannende titelstrijd gaat verder op Europese bodem

Twee maanden na de wintertests op het Circuit de Barcelona-Catalunya slaat het F1-circus haar tenten weer op in het Spaanse Montmélo voor de vijfde manche van het wereldkampioenschap F1. Na een sterke vertoning aldaar van Scuderia Ferrari afgelopen februari en maart dacht het merendeel van de paddock dat regerend wereldkampioen Mercedes AMG sowieso weer het pak zou aanvoeren. Want ook een jaar eerder was het Italiaanse team de snelste, maar uiteindelijk kon het geen enkele keer zegevieren. Nu na vier wedstrijden staat Sebastian Vettel aan kop met 13 punten voorsprong op Lewis Hamilton, met het Italiaanse team slechts één punt achter het merk met de ster.

Red Bull Racing is de eenzame derde in het kampioenschap dusver. Zeker niet snel genoeg om Mercedes en Ferrari te bekampen, maar sterk genoeg om de rest van het pak achter zich te houden. In het recentste persbericht van de renstal liet Daniel Ricciardo zijn hoop optekenen dat de geplande upgrade aan de RB13 de kloof met de koppositie zal verkleinen. Max Verstappen viert zijn eerste verjaardag bij het team, alsook zijn eerste (en tot dusver enige) F1-zege uit zijn carrière. “Terugkeren naar Spanje zal altijd veel voor mij betekenen”, kijkt de jonge Verstappen terug naar zijn winst vorig jaar. Ook hij hoopt om dichter bij de top teams aan te sluiten. “Dat zou al een mooie stap voorwaarts zijn.”

Force India staat na vier races op een knappe vierde stek in het constructeurskampioenschap. Sergio Perez en Esteban Ocon wisten elke race dit seizoen in de punten te eindigen. Voor Perez was het de veertiende maal op rij dat hij in de top 10 eindigde, een sterke vertoning van de 27-jarige Mexicaan. Het team van Frank Williams staat op een vijfde plaats en hoopt dit weekend met Felipe Massa en hopelijk ook met rookie Lance Stroll punten te pakken. Stroll wist in Sochi voor het eerst een race uit te rijden – ook al was het buiten de punten - maar een foutloos parcours wist de jonge Canadees nog niet af te leggen. Zou het dit weekend hem beter vergaan? Het lijkt moeilijk: getuige zijn vrij nerveuze rijstijl achter het stuur van de FW40.

Met de terugkeer naar Montmélo, nabij Barcelona, keren wij ook terug naar de plaats waar het zeker niet van een leien dakje liep voor het McLaren-Honda team. Op acht dagen durende wintertests wist de Brits-Japanse alliantie slechts 424 ronden af te werken: 189 voor Fernando Alonso en 235 voor Stoffel Vandoorne. Een gemiddelde van 53 ronden per dag. Toen, twee maanden geleden, kon de MCL32 slechts 11 ronden na elkaar afwerken. Doch wist onze landgenoot twee keer een race te eindigen dit seizoen: in Melbourne en in Sochi. Alonso daarentegen wist de finish nog geen enkele keer te halen. Hopelijk verloopt het hen dit weekend beter, ook al vreest Eric Boullier hiervoor.

“We verwachten geen lotswending tijdens deze race”, aldus de McLaren-teambaas in een voorbeschouwing van de Britse renstal. “Maar Stoffel het einde zien halen van de Grote Prijs in Sochi was een kleine beloning voor al het zware werk dat er achter de schermen werd verricht om de betrouwbaarheidsproblemen op te lossen, en hopelijk is dat een teken voor meer positieve dingen die het team zullen toekomen.” De MCL32 zal dit weekend enkele nieuwe elementen aan het koetswerk krijgen, net zoals de meeste van haar concurrenten in de pitstraat. Boullier hoopt in ieder geval op een solide vertoning en een verbetering van de betrouwbaarheid.

Voor deze wedstrijd neemt Pirelli de drie hardste compounds mee: de oranje-gemarkeerde harde band, de wit-gekleurde medium rubber en de zachte band met de gele zijwand. “Dit is de laatste race waar de allocatie voor elk team vast staat. Vanaf Monaco kiezen de rijders zelf hoeveel ze van elk compound willen nomineren”, aldus Pirelli-topman Mario Isola. “De degradatie van de banden zal op het welgekende Barcelona hoger liggen dan tijdens de tests: dit omwille van de evolutie van de wagens met behulp van de nieuwste upgrades die mee naar Spanje gaan. Dat betekent dat de prestatie hoger zal liggen, alsook de degradatie van de banden. Het zal ook aanzienlijker warmer zijn dan in februari.”

De kwalificatie is live te volgen op de Franstalige zender La Deux om 13u55 . De uitzending voor de Grote Prijs van Spanje start zondag op dezelfde zender, en dit vanaf 13u30. Op Play Sports van Telenet kan u eveneens terecht voor de uitzending waarbij Kris Wauters en Nico Verdonck u van commentaar voorzien.

Foto's: Martijn Wouters, Georges De Coster, Racing International Photography & Pirelli