Riyad: Voorbeschouwing op het nieuwe seizoen

Zaterdag is het eindelijk zover, dan begint het veelbesproken vijfde seizoen van de Formula E. Dat de Formule E gegroeid is op vijf jaar tijd is een understatement. Maar liefst negen constructeurs staan aan de start, verdeeld over elf teams die allemaal de nieuwe "Gen2" wagen gebruiken. De teams zelf hebben in de zomer een druk testprogramma achter de rug. Constructeurs moesten een nieuwe aandrijving creëren, piloten mochten volop hun nieuwe strijdros testen en de debutanten maakten hun eerste kilometers. Hieronder krijgt u een overzicht van alle teams die zaterdag de Ad Diriyah ePrix zullen aanvatten.

DS Techeetah: favorieten

André Lotterer en Jean-Éric Vergne - DS Techeetah

Mensen die niet meer in sprookjes geloven, moeten het vorige seizoen van Techeetah herbekijken. Het klantenteam van Renault haalde met Jean-Éric Vergne de rijderstitel binnen en kwam net tekort voor de titel bij de teams. Daaropvolgend werd de formatie dankzij een samenwerking met DS geüpgraded naar fabrieksteam. Het lijkt wel een filmscenario! Bij de piloten kan teamchef Mark Preston nog altijd rekenen op Vergne en André Lotterer. De relatie tussen beide teamgenoten kan als volgt omschreven worden: naast het circuit zijn het dikke vrienden, maar op het asfalt telt alleen de (eind)overwinning. En met succes vorig seizoen, al waren er soms controversiële momenten. Als we Vergne mogen geloven, zal DS Techeetah geen titelkandidaat zijn dit seizoen, maar laat u geen zand in de ogen strooien, zij starten dit seizoen als favoriet.

Audi Sport Abt Team Schaeffler: uitdagers

Lucas Di Grassi - Audi Sport Abt Team Schaeffler

Je zou je kunnen afvragen: wat als die fout met de wagen eerder boven water was gekomen? Zou Audi het hele seizoen gedomineerd hebben zoals de tweede seizoenshelft vorig seizoen? Teammanager Allan McNish zal zich waarschijnlijk dezelfde vragen gesteld hebben. Toch kon Audi terugblikken op een sterk seizoen waarbij één of beide piloten in de laatste acht races op het podium stond en met de titel bij de teams op zak heeft het toch de wonde wat kunnen helen. Desondanks zal de Duitse constructeur gebrand zijn om dit seizoen meteen bij de pinken te zijn. De piloten Lucas di Grassi en Daniel Abt blijven dan ook op post. Vorig seizoen konden ze het goed met elkaar vinden, ondanks een opstootje in New York. Maar als McNish de neuzen opnieuw in dezelfde richting zet, is dit een te duchten team. Kortom: Audi krijgt sowieso de stempel van uitdagers.

Envision Virgin Racing: outsiders

Virgin Racing heeft een heel wisselvallig seizoen achter de rug. Tot voor New York was Sam Bird in de running voor de titel, maar hij moest zich uiteindelijk tevreden stellen met een derde plaats in de eindstand. Daarenboven verloren ze ook de status van fabrieksteam, aangezien DS de overstap maakte naar Techeetah. Toch bleef het team van Sir Richard Branson niet bij de pakken zitten en klopten ze aan bij Audi om te fungeren als klantenteam. Aangezien de klantenteams van Audi met evenwaardig materiaal op pad worden gestuurd, mag je Envision Virgin Racing toch als outsider aankruisen. Bij de piloten doet Sylvain Filippi een beroep op Sam Bird, die geen enkel seizoen heeft gemist met het Britse team en ondertussen beschouwd wordt als deel van het meubilair, en een oude bekende in de Formule E: onze Noorderbuur Robin Frijns. Wel een opvallend gegeven bij Virgin: in de vijf voorbije seizoenen kreeg Sam Bird telkens een nieuwe ploegmakker naast zich, soms zelfs twee in hetzelfde jaar. Je zou haast zeggen dat er een vloek rust op die plaats van tweede piloot. Frijns is bij dezen dus gewaarschuwd.

Mahindra Racing: underdog

Wie Mahindra Racing zegt, zegt een team in groei. Het Indische team is er al vanaf de eerste race in Peking bij en mag ondertussen gezien worden als een goede (sub)topper en met momenten zelfs als underdog voor de titel. Toch was het vorige seizoen er één van net niet. De wervelende start van Felix Rosenqvist liet teambaas Dilbagh Gil zelfs al dansend de Marrakech ePrix afsluiten, maar vanaf Mexico City liep het steil bergaf. Rosenqvist mocht al snel zijn titelambities opbergen en ook Nick Heidfeld kon zijn stempel niet helemaal zetten. Het was dus tijd voor vernieuwing en die kwam er in de vorm van de Duitser Pascal Wehrlein en onze eigenste Jérôme D’Ambrosio. Hiermee krijgen we twee Belgen in hun rangen, aangezien Sam Dejonghe sinds 2018 fungeert als simulatorpiloot. Toch is het niet Wehrlein die de start van het seizoen voor zijn rekening neemt, want die eer gaat naar... Felix Rosenqvist. De ware reden hiervoor is niet duidelijk, maar de Duitser krijgt dus pas zijn kans vanaf Marrakech. Hopelijk wordt zo een mogelijke kans op de titel niet gehypothekeerd, aangezien regelmaat belangrijk is.

Nissan e.Dams: zware schoenen

Het was een bewogen zomer voor e.Dams. Eerst de overgang van Renault naar Nissan, dan de zoektocht naar een tweede piloot en vervolgens de overstap van die tweede rijder naar het F1-team van Toro Rosso. Hierdoor hebben ze tijdens de eerste twee testdagen een pak minder data kunnen verzamelen dan andere teams. Het enige lichtpunt voor hen: Sébastien Buemi. De voormalige kampioen bleef aan boord en zal vooraan te vinden zijn. Als ploegmaat krijgt hij last minute-optie Oliver Rowland naast zich. De Brit werd halsoverkop opgeroepen en heeft toch één testdag kunnen meedraaien. Buiten die testdag had Rowland al deelgenomen aan één race, in Punta del Este voor Mahindra tijdens het tweede seizoen. Of dat echter genoeg is om meteen te presteren, is maar de vraag. Nissan heeft wel zware schoenen te vullen. e.Dams werd namelijk drie keer kampioen met Renault.

Panasonic Jaguar Racing: continuïteit

Jaguar Racing heeft een goed seizoen achter de rug en wil hierop verder bouwen. Continuïteit is het sleutelwoord bij de Britten. Teambaas James Barclay trekt daardoor opnieuw de kaart van Mitch Evans en Nelson Piquet Junior. De Nieuw-Zeelander is aan zijn derde seizoen toe en er is wel degelijk progressie. Hij kon vorig seizoen een eerste pole en eerste podium op zijn naam schrijven en hij was vrijwel altijd vooraan te vinden, maar een overwinning bleef uit. Daar wil Evans dit seizoen komaf mee maken. Piquet jr. daarentegen kent sinds zijn eindoverwinning in het eerste seizoen een paar magere jaren. Toch waren de resultaten al in stijgende lijn en behield hij het vertrouwen van Jaguar. Zal Jaguar met die continuïteit kunnen aansluiten met de top?

Geox Dragon Racing: rooskleurig

Dat teambaas Jay Penske speciaal is, is zacht uitgedrukt. Sommigen zouden hem zelfs excentriek noemen. De Amerikaan uitte openlijk kritiek op onze landgenoot Jérôme D'Ambrosio na de aanrijding met zijn teamgenoot in New York. Voor de voormalige F1-rijder was dat de spreekwoordelijke druppel om na vier jaar afscheid te nemen van het Amerikaanse team. Ondanks enkele incidenten kan het team teren op sterke strategieën tijdens de races. En met succes in Zürich waar het nog eens een podium kon pakken met - u raadt het al - D’Ambrosio. Zijn ploegmaat van vorig seizoen, de Argentijn José María López, blijft het Amerikaanse team wel trouw, hoewel hij geen hoogstaande resultaten kon voorleggen. Zijn nieuwe ploegmaat is Maximilian Günther. En dankzij die aanwinst kan de toekomst van het team er wel eens rooskleurig uitzien, misschien letterlijk en figuurlijk. Günther wordt namelijk al jaren gesponsord door BWT. U kent het Duitse bedrijf met de roze huisstijl wel, dat onder meer ook Force India sponsort in de F1.

NIO Formula E Team: duiventil

Ook het Chinese team is al van het begin aan de slag in de Formule E - vroeger nog onder NEXTEV - maar hun stempel drukken konden ze niet meer na de titel van Nelson Piquet Junior. Vanaf het moment dat de teams hun eigen aandrijving mochten creëren, lopen ze met momenten hopeloos achter. Vorig seizoen lieten ze zich ook opvallen door Luca Filippi voor twee races aan de kant te schuiven, om hem daarna weer in te zetten. Maar liefst acht piloten konden afgelopen zomer testen bij het Chinese team, terwijl de zitjes zo goed als vastlagen. Maar de duiventil kreeg nog een extra twist door uiteindelijk Oliver Turvey te behouden, Filippi op straat te zetten en door te gaan met Tom Dillmann. Op zich nog een goede keuze. Dillmann is geen onbekende in de Formule E, aangezien hij in het derde seizoen zeven van de twaalf wedstrijden mocht betwisten en nog eens drie vorig seizoen, telkens voor Venturi. Met een vierde plaats tijdens de eerste race in New York bewees hij dat hij klaar is voor een volledig seizoen. De vraag van één miljoen: is het team dat ook?

Venturi Formula E Team: glitter en glamour

Als je de woorden raceteam, Monaco en Leonardo DiCaprio zou krijgen bij een autosportquiz, is er maar één team waarbij de drie opties kunnen aangevinkt worden: Venturi. Het team draait ook al vanaf het begin mee, maar het scheerde tot nu toe nog geen hoge toppen. In vier jaar konden ze maar drie podiumplaatsen op hun conto zetten, wat bitter weinig is. Ze willen nu het roer omslaan en haalden daarvoor Susie Wolff binnen als testrijder. Daarna werd Felipe Massa, 269 keer gestart in de Formule 1 met 11 overwinningen en 41 podiumplaatsen, vastgelegd als eerste piloot. Ervaring zat zou je zo zeggen. Zijn ploegmaat heeft ook een mooie erelijst, en in de Formule E is vooral zijn tweede plaats in Hong Kong een notabel feit. De naam: Edoardo Mortara. Een paar weken geleden werden de wagens feestelijk voorgesteld in volle glitter en glamour en, natuurlijk niet te vergeten, gezegend door Prins Albert. Het doel van het team dit seizoen is ook niet meer dan logisch: beter doen dan de vorige jaren zodat ze eindelijk hun eerste overwinning in de wacht kunnen slepen.

BMW i Andretti Motorsport: verrassend

António Félix da Costa - BMW i Andretti Motorsport

Andretti Motorsport heeft een barslecht seizoen achter de rug. In de eerste maanden was er een heuse stoelendans op één wagen en de resultaten bleven uit. Gevolg: de laatste plaats in het teamkampioenschap. Maar toch was het een goeie zomer. BMW vervoegde het team dat een fabriekspiloot pur sang in hun rangen kreeg en de verrassing werd tijdens de testen in Valencia. Zowel Antonio Félix da Costa als Alexander Sims verbaasden vriend en vijand door elke dag helemaal vooraan af te sluiten en da Costa was ook de eerste piloot die onder de 1:17 kon blijven. Volgens Audi is dit de titelfavoriet bij uitstek, maar toch plaatsen we een kanttekening. Een testsessie is immers niet te vergelijken met echte raceomstandigheden. Kunnen ze het tempo van doorwinterde teams als DS en Audi volgen? Het antwoord weten we komende zaterdag.

HWA Racelab: zitje warm houden

Neem een merk dat zijn naam gemaakt heeft in de DTM, de huidige DTM-kampioen en een ex-Formule 1-piloot en je krijgt HWA Racelab. Het team begint echt van nul en het is een publiek geheim dat zij het zitje warmhouden tot Mercedes met zijn eigen aandrijving overneemt. Dat ze nu als klantenteam van Venturi doorgaan, is ook niet geheel onlogisch, gezien de relatie tussen Toto en Susie Wolff. En met piloten als Gary Paffett en Stoffel Vandoorne zit er ervaring en vernieuwing in het team. Toch vertrokken ze met een slecht gevoel uit Valencia. Stoffel kon in twee halve dagen in totaal slechts 25 rondjes op zijn teller zetten en ook Paffett stond meer aan de kant dan op het circuit. Daniel Juncadella, voortaan officieel testrijder voor het team, dikte op vrijdag toch het aantal rondjes aan. Zit het team al met hun handen in het haar? Niet volgens Franco Chiocchetti. Integendeel, ze zouden hierdoor net sterker voor de dag komen. Daarenboven worden ze versterkt door Tony Ross, daarvoor aan de slag bij Mercedes in de F1. Met andere woorden, het is een team om in het oog te houden.

Foto's: Formula E