Marrakesh: Open strijd of duel BMW - DS Techeetah?

Exact vier weken geleden werd het vijfde seizoen in de ABB Formula E op gang getrapt in Saudi-Arabië, al was het een eerste kennismaking die allesbehalve vlekkeloos verliep - niet iets wat we gewend zijn van de organisatie. Ondanks de chaotische ochtend zag men een geslaagd debuut van de nieuwe Gen2-wagens en de voornaamste hoofdrolspelers: Antonio Félix da Costa en regerend kampioen Jean-Éric Vergne. Daarnaast stelde een derde merk, met name Audi, een beetje teleur en kreeg het al een klein deukje in strijd voor de titel. Dan zijn de vragen voor dit weekend ook duidelijk: zal Audi of een ander team kunnen aansluiten of krijgen we dit seizoen een strijd tussen BMW en DS Techeetah? En kan ook Jérôme D'Ambrosio zijn podiumplaats in Riyad bevestigen? En last but not least: kan Stoffel Vandoorne 2018 achter zich laten en met een schone lei het nieuwe jaar aanvatten?

De regen was een echte spelbreker in de ochtend tijdens de Riyad ePrix. De vrije trainingen werden afgelast, waardoor teams en piloten met een onzekerheid richting de kwalificaties en de race moesten trekken. Maar ondanks de chaotische ochtend kregen we een mooie race voorgeschoteld waarbij Antonio Félix da Costa (BMW) en Jean-Éric Vergne (DS Techeetah) een grote rol speelden. Da Costa bevestigde met glans de snelheid van de BMW-aandrijving door de pole te pakken en uiteindelijk ook de overwinning op te eisen. Toch was het Vergne die hoge ogen wierp. De Fransman knokte zich naar de leiding, kreeg een drive-trough aan zijn been om dan uiteindelijk net te kort te komen voor de overwinning. Ook in Marrakesh zullen alle ogen op hun gericht zijn. Als we de prestaties van beide rijders zien, kunnen we nu al stellen dat zij de de strijd om de titel zullen kleuren dit seizoen. Zullen zij dit echter alleen doen of zullen er andere teams zich in de debatten mengen? 

Bij Audi - een andere titelkandidaat - hadden ze wel een ander debuut verwacht. Tijdens de kwalificaties werden zowel de wagens van Audi Sport Abt Team Schaeffler als de mannen van Envision Virgin Racing naar achteren verwezen vanwege teveel gebruik van hun batterij. Hierdoor waren zij op achtervolgen aangewezen in een heel bochtig tracé, al konden Daniel Abt en Lucas di Grassi zich uiteindelijk toch opwerken in de punten. Audi-teammanager Allan McNish maakte zich nog niet ongerust na het resultaat in het Midden-Oosten. Hij verklaarde na de race dat dit geen juist beeld was van de mogelijkheden van de wagen en dat zij er zullen staan in Marrakesh. Tijdens de testen op zondag kreeg de Schot alleszins al gelijk nadat Sam Bird de snelste tijd op de tabellen zette. Het zal dus uitkijken zijn naar hun resultaten.

Als er iemand een tactische race reed in Riyad, dan was het wel Jérôme D'Ambrosio. De Etterbekenaar bleef de hele race zeer geduldig en zelfs met schade aan zijn diffuser, kon hij zich vastbijten op het laagste trapje van het podium. Een mooier debuut kan je haast niet voorstellen voor je nieuwe werkgever en dat liet hij ook uitschijnen in de interviews na de race. Dit weekend zal er dan ook een grote verandering zijn binnen het team met zijn nieuwe ploegmaat: Pascal Wehrlein. De Duitser moest de eerste manche laten varen omdat hij nog tot eind december onder contract lag bij HWA/Mercedes en geen toestemming kreeg om eerder te vertrekken. Hierdoor mocht Felix Rosenqvist voor een laatste keer opdraven voor het Indisch team, al was het een afscheid in mineur. De Zweed was één van de eerste die moest opgeven. Nu Mahindra op volle sterkte is, rijst de vraag: kunnen zij zich eveneens mee mengen in de debatten en vooral, zal D'Ambrosio op dit elan verder gaan?

Tot slot kijken we nog richting HWA en voornamelijk Stoffel Vandoorne. En we gaan er geen doekjes om winden: niets liep in 2018 zoals het moest voor hem. Het ontslag bij McLaren, het vertrek uit de Formule 1 en ook in Riyad besloot hij zaterdag met gemengde gevoelens. Hij reed een dijk van een kwalificatie waar hij op een vijfde plaats eindigde, maar door een beschadigde ophanging zag hij zijn debuut eindigen op een zestiende plaats. Toch kon hij met een goed gevoel vertrekken uit het Midden-Oosten nadat hij de testdag afsloot als derde snelste. Desondanks het teleurstellend resultaat reist Vandoorne vol vertrouwen af richting Marrakesh om voor de eerste maal het Circuit Moulay El Hassan aan te snijden. Zal hij dit weekend 2018 vol tegenslag achter zich laten en 2019 succesvol starten? Het antwoord weten we omstreeks 16:50.

Foto's: Formula E