François Ribeiro: "WTCR, het beste van twee kampioenschappen onder één dak"

Wanneer zaterdag in Marrakech de eerste van dertig WTCR-races van start gaat, wordt alweer een nieuw hoofdstuk in het lijvige toerwagenboek geschreven. Promotor François Ribeiro (Eurosport Events) gaf de in Barcelona verzamelde pers tekst en uitleg over hoe de veelbelovende serie, verrezen uit de as van het ter ziele gegane WTCC en geënt op het succesrijke TCR-concept van concurrent Lotti, tot stand kwam. De Fransman ging daarbij niet voorbij aan het mogelijk gevaar dat een al te grote inmenging van de betrokken constructeurs op termijn voor het kamioenschap kan inhouden.

"De voorbije vier maanden waren ongemeen hectisch" weet Ribeiro. "Toen ik TCR-promotor Marcello Lotti op 15 november telefonisch de hand drukte, hadden we niks: geen kalender, geen sportief reglement, geen teams. We zijn er met veel enthousiasme, veel energie aan begonnen en het was dan ook magisch vast te stellen dat de pers en de fans bij de aankondiging op 6 december ogenblikkelijk erg opgezet waren met het WTCR-project dat het beste van twee kampioenschappen onder één dak brengt. Qua kostenplaatje zaten we goed, maar ik vreesde dat de aankondiging te laat zou komen aangezien sponsors en constructeurs op dat ogenblik reeds hun budgetten hadden vastgelegd. Toen het veld zich stilaan opbouwde en ik het niveau van de piloten en de positieve respons van de merken zag, zijn we er nog eens zo hard tegenaan gegaan."
 

"Marcello en ikzelf kennen elkaar heel goed, we hebben meer dan tien jaar nauw samengewerkt. Niet Lotti en Ribeiro zijn gesplit, maar Marcello en Eurosport. Toegegeven, het heeft voor ongemakkelijke momenten gezorgd, we hebben elkaar naderhand niet teveel meer gesproken, maar elkaar ook op geen enkel ogenblik geschaad. De FIA was derde betrokken partij wat maakte dat het allemaal wat langer heeft geduurd. WTCR is het product van het gezond verstand - het besef dat iedereen er baat bij had - wat heeft geleid tot een dialoog tussen de FIA, Marcello Lotti en mezelf.  Het TCR-concept is niet geboren in de schoot van de FIA, dat is de verdienste van Marcello Lotti; hij heeft snel een beter reglement gecreëerd en gepromoot dat een stevige basis is gebleken en waarvan WTCR nu het vlaggenschip moet worden. Afwachten nu of alle partijen er op termijn hun voordeel mee doen, zo ja dan zijn er misschien mogelijkheden om hiermee verder te gaan, indien niet zal iedereen zijn eigen weg gaan. En ja, het klopt dat ik gesprekken voer met de FIA om een compleet ander kampioenschap op te zetten, één dat wel volkomen los staat van het TCR."

"Vandaag voel ik opluchting. In de paddock in Barcelona zag ik veel mensen met een glimlach om de lippen, optimistisch en gemotiveerd. De serie wordt immers een mix van youngsters die de oude garde wil uitdagen en oude rotten die hieruit motivatie puren: de juiste ingrediënten voor een agressief, hevig spektakel. Best mogelijk dus dat die leuke stemming zaterdagavond in Marrakech al meteen weer zoek is, de smalle stratenomloop is niet meteen ideaal voor een eerste meeting."
 

"Voor mij was de betrokkenheid van de FIA een must, zij staan garant voor een correct sportief verloop en dito toepassing van het technisch reglement. We beslisten ook een wereldcup van de serie te maken en geen wereldkampioenschap met de daaraan verbonden constructeurstitel. WTCR wordt geïndentificeerd als een serie die op piloten en spektakel is gericht en niet op technische vernieuwingen, maar het is niet omdat we slechts een cup zijn dat de FIA minder middelen inzet. Integendeel, er zijn meer piloten, meer races en dus groeien ook de staff en de middelen, geen overbodige luxe overigens, geloof me."

"Constructeurs vertegenwoordigd door officiële teams zijn niet toegelaten, 'factory backed' teams wel. Dat een constructeur piloten in teams neerpoot en die betaalt, was het beste wat dit kampioenschap kon overkomen, maar daarom zijn het nog geen factoryteams. We moeten evenwel erg waakzaam blijven en ingrijpen mocht de invloed van de merken degenereren. Ten allen koste voorkomen dat de running cost oploopt en zeer strikt zijn wat testmogelijkheden betreft, teams zullen altijd wel een gaatje in het reglement zoeken om meer te kunnen testen, bv. door deel te nemen aan de TCR Europe-races in Zandvoort, een omloop die op beide kalenders staat.

Goed opvolgen in welke mate een team financieel afhangt van een constructeur is primordiaal. De dag dat een team enkel de naam van de constructeur op de auto's en camions heeft staan, enkel met fabrieksrijders aantreedt en er geen local sponsors of -mechaniciens meer te bespeuren vallen, moet we ons vragen gaan stellen. De kloof tussen WTCR en de andere TCR- series is zo al aanzienlijk gegroeid en ik wil niet dat dit een kampioenschap wordt waarin enkel fabrieksgesteunde teams kunnen winnen, zulks zou volkomen in strijd zijn met de geest van het TCR-concept."

Foto's: Hans van Onsem