Frédéric Vervisch: "Hierop heb ik 21 jaar gewacht"

Het Belgische Comtoyou Racing tekende donderdag tijdens de officiële WTCR-testdag in Barcelona met Aurélien Panis, Nathanaël Berthon en Fred Vervisch voor een collectief sterke prestatie. Net als het WRT-duo Jean Karl Vernay en Gordon Shedden komt ook Vervisch (31) als officiële Audi-piloot aan de start van de nieuwe serie. Een niet meer dan verdiende bekroning voor de immer bescheiden maar snelle West-Vlaming wiens inmiddels 21 jaar oude racecarrière om pecuniaire redenen niet altijd over rozen liep. Het feit dat hij thans als professioneel piloot voor het eerst aan de start van een wereldcup staat waarbij hij zich bovendien met zijn jeugdhelden kan meten, schenkt de jeugdvriend van Stoffel Vandoorne oprecht voldoening.

Vervisch verdiende zijn sporen in zowel de kartsport als in monoplace vooraleer dankzij Boutsen Ginion en diens huidige manager Angélique Detavernier in de Blancpain Series te landen. Na twee seizoenen met de door het team uit Waver gerunde McLaren stapte hij over naar I.S.R.  "Dat was een bewuste zet, I.S.R. werkte immers voor Audi een fabrieksprogramma af. Ik hoopte me er met de Audi R8 LMS in de kijker te kunnen rijden door me tegenover Audi-fabriekspiloot en teamgenoot Marco Bonanomi te bewijzen en zodoende bij Audi Sport voet aan de grond te krijgen" klinkt het. Onze landgenoot klaarde destijds de klus en werd hiervoor inderdaad beloond met een officieel Audi-contract. Hoewel tastbare resultaten door veelal brute pech uitbleven verwierf de West-Vlaming inmiddels naam en faam door zijn intrinsieke snelheid. Zo eindigde hij bij zijn eerste deelname aan de 24U van de Nürburgring als eerste Audi-rijder en ook tijdens de editie 2017 gaf hij op de Nordschleife andermaal zijn visitekaartje af door tijdens zijn stint de kloof naar de latere winnaar te dichten; jammer genoeg werd teamgenoot Nico Muller later gehinderd door een tragere deelnemer met opgave als gevolg.

"Afgelopen jaar betwistte ik een zevental voorbereidingswedstrijden met het oog op de 24U van de Nürburgring en Spa; dat ik in de Ardennen tijdens kwalificatie de snelste Audi-vertegenwoordiger bleek en vanuit derde stelling kon starten is net als mijn Duitse F3-titel en een Superleague Formula-zege in Zolder een hoogtepunt in mijn carrière tot dusver" aldus Vervisch die zich recent nog aan de goegemeente herinnerde door als rookie in Bathurst het baanrecord scherper te stellen tijdens de vrije oefenritten.

"Dit seizoen werk ik voor Audi Sport twee programma's af: enerzijds in ADAC GT Masters, anderzijds in WTCR" blikt Vervisch vooruit. "Uit het feit dat ik voor twee ADAC GT-wedstrijden verstek laat gaan omdat ze clashen met de WTCR-kalender blijkt duidelijk mijn voorkeur voor het WTCR.  Voor het eerst in 21 jaar - ik vond het veel te lang duren -  krijg ik eindelijk de kans deel te nemen aan een wereldkampioenschap of -cup. Door een GT3-bril bekeken zet ik hiermee technisch wellicht een stap terug maar dat maakt me niks uit, op sportief vlak ligt de lat in WTCR zoveel hoger. Ik krijg thans de kans me te meten met rijders waar ik als jongeling naar opkeek, zoals een Muller, een Tarquini enz.  Een gelukje dus dat zij nog steeds actief zijn, het geeft de nieuwe serie ten andere meer geloofwaardigheid. Tegenover mijn deelname vorig jaar aan de TCR International Series waarin geen echte toppers meereden zie ik dit als een heuse stap vooruit. Dat de FIA in WTCR toekijkt op het technische luik

garandeert de serie een professioneler aanpak dan in TCR waar het op dat vlak fout liep, denk maar aan de problemen rond de BoP. Met zeven constructeurs die over de WTCR-schouder meekijken kan men zich zulke toestanden niet veroorloven. Ik hoop en verwacht dat er ook op sportief vlak sneller en strenger zal ingegrepen worden mocht dit nodig blijken. En last but not least: de serie kreeg de FIA-stempel mee en welke rijder wil zo'n titel niet op zijn palmares bijschrijven?
Dit is voor mij een nieuw hoofdstuk in mijn carrière, een nieuwe uitdaging. Ik heb er al te lang moeten naar uitkijken en hoop nog geruime tijd met Audi Sport verder te kunnen, ik zie dit ook niet als een eindstation. Het ware leuk ooit de 24H van Le Mans te kunnen betwisten en ter gelegenheid van de 24U van Spa en de Nürburgring op de hoogste podiumtrede te eindigen."

Comtoyou Racing runde vorig jaar in TCR International twee Audi's voor jou en Stefano Comini, einde seizoen kwam daar nog een SEAT Leon voor Denis Dupont bij. In 2018 komt het team als enige met vier wagens aan de start. Organisatorisch niet meteen een makkie...

"Het teammanagement wordt inderdaad een hele uitdaging, organisatorisch ligt er veel werk op de plank en da's ook de reden waarom de staff recent werd uitgebreid. François Verbist neemt dit seizoen voortaan meer het technische luik voor zijn rekening terwijl nieuwkomer Kurt Mollekens de taak van sportief directeur op zich neemt. Gezien zijn rijke ervaring als o.m. F3- en F3000-piloot en/of -teameigenaar is hij de geknipte man om onder het toeziend oog van Jean-Michel Baert de teamwerking te orchestreren, toe te zien op de mecaniciens, zich over de reglementering te buigen. . De sfeer binnen het team is goed en ik verwacht dat dit ook zo blijft want voor teambaas Jean-Michel Baert gaat een goede teamspirit boven alles. Het is de bedoeling dat we elkaar onderling blijven helpen, iemand die teveel zijn eigen gangetje wil gaan zal  ongetwijfeld teruggefloten worden."

De testdag in Barcelona was alvast een opsteker...

"De test is goed verlopen, na de vorige testdagen in de regen hebben we nu behoorlijk wat kunnen uitproberen op droge baan. Gespiegeld aan WRT, het enige andere team dat Audi's runt, zaten we er zeker bij al geven de in Barcelona opgetekende chrono's zeker een vertekend beeld van de machtsverhoudingen. Campos ging er -mogelijk met minder ballast aan boord - voor, maar ik ben er van overtuigd dat alvast Honda en Hyundai niet in hun kaarten lieten kijken. Het voordeel om met vier auto's aan te zetten is dan weer dat je veel data verzamelt. We werkten alle vier in verschillende richtingen en hebben dan ook al een duidelijk beeld van wat werkt en wat niet. De zachtere Yokohama-rubbers in combinatie met het nieuwe asfalt zorgden wel voor wat bandenproblemen maar zulks was wellicht ook voor de andere teams het geval. Afwachten wat het wordt tijdens de raceweekends die zich ongetwijfeld hectischer aankondigen. Persoonlijk zal ik tevreden zijn wanneer ik einde seizoen als eerste Audi-rijder geklasseerd sta, het enige relevante ijkpunt met mijn merkgenoten. Doet de Audi het goed dan draaien we sowieso voorin mee. Voor de seizoenstart mik ik op een plaatsje in de top 10".

Foto's: Hans van Onsem