Gulf 12H: Zes Belgen en 28 wagens voor 13e editie

Herberth Motorsport - Porsche 911 GT3-R vs. Garage 59 - McLaren 720S GT3

Een deelnemersveld van 28 wagens, stuk voor stuk GT3-bolides, betwist komend weekend de Gulf 12 Hours, ook dit jaar het sluitstuk van de Intercontinental GT Challenge. 5 van die 28 wagens beschikken over een volledige Pro-bezetting en geen enkele daarvan is een Ferrari, traditioneel een van de beste presterende merken op het Yas Marina Circuit. Ook zes landgenoten zullen later deze week starten in de wedstrijd in de Golfstaat, en twee daarvan lijken te kunnen strijden voor de algemene zege.

De Gulf 12 Hours kondigde afgelopen zomer aan te willen evolueren naar een Pro Am-race en het deelnemersveld lijkt die bocht nu al te hebben ingezet. Enkel Mercedes en BMW zetten een wagen met uitsluitend fabrieksrijders in, terwijl er daarnaast twaalf Pro Am-combinaties en elf Am-wagens starten. Net als vorig jaar wordt de wedstrijd verreden als één race over twaalf uur, in plaats van twee wedstrijden over zes uur.

Mercedes-AMG Team GruppeM Racing - Mercedes-AMG GT3

De wagens die het meeste aanspraak maken op de zege, moeten we uiteraard zoeken in de Pro-categorie. Daar verdedigt Team WRT de eer van BMW met zoals geweten een bolide voor Dries Vanthoor/Valentino Rossi/Nick Yelloly en één exemplaar voor Charles Weerts/Philipp Eng/Sheldon van der Linde. Concurrentie komt in de Pro-categorie zoals vermeld enkel van Mercedes, met een exemplaar van de AMG GT3 voor voormalig winnaar 2 Seas Motorsport (Gounon/Götz/Schiller) en de beide GruppeM-bolides, die hopelijk sterker voor de dag komen dan in december 2022. Toen domineerden beide wagens in de trainingen, maar zakten ze in de race volledig door het ijs met technische averij. Aan de rijders zal het alleszins niet liggen, met Auer/Ferrari/Bird en Engel/Stolz/Grenier.

AF Corse - Francorchamps Motors - Ferrari 488 GT3

Uittredend winnaar AF Corse, dat vorig jaar een 1-2 scoorde, pakt zoals Autosport.be eerder berichtte uit met drie exemplaren van de 296 GT3 en één 488 GT3. Slechts één Ferrari 296 GT3 komt uit in de Pro Am-klasse, de andere bolides starten in Am, met onder meer Laurent De Meeus en Stéphane Lémeret. Een nieuwe zege voor de troepen van Amato Ferrari lijkt dus verder weg dan ooit. Ook Kessel Racing, traditioneel sterk in deze race met ondertussen vier algemene zeges en talloze klasse-overwinningen, vertrouwt op twee exemplaren van de Ferrari 296 GT3, beide in Pro-Am. De bolide met fabrieksrijder Davide Rigon naast Michal Broniszewski en Niccolo Schiró is echter een deelnemer om nauw in het oog te houden...

Slechts één Audi op de deelnemerslijst, maar wel één met een Belgische connectie. Haas RT debuteert met één wagen, waarop Gregory Guilvert en Miika Panu de rijtaken delen met onze landgenoten Xavier Knauf en Gregory Servais. SunEnergy1, vorig jaar winnaar in Pro-Am, start met één wagen waarbij uittredend winnaars Habul/Ellis/Konrad worden bijgestaan door Dominik Baumann. Voor Habul wordt het de eerste race sinds zijn crash bij de 24 Hours of Spa. Verder zien we ook een resem Porsche en McLaren, waaronder een exemplaar van Optimum Motorsport met Bas Leinders als teamchef.

Alles nog te beslissen in de Intercontinental GT Challenge

Voor het tweede jaar op rij is de Gulf 12 Hours de finale manche van SRO's Intercontinental GT Challenge. Zowel de titel bij de rijders, als die bij de constructeurs als die in de Independent Cup moeten nog beslecht worden in het Midden-Oosten.

Bij de rijders verdedigt Jules Gounon (Mercedes) een voorsprong van acht punten op BMW-rijder Philipp Eng. BMW heeft echter nog meer ijzers in het vuur, want ook Sheldon van der Linde (teamgenoot van Eng) en Dries Vanthoor delen de derde plaats op veertien punten achterstand. Met nog 25 punten te verdelen is ook Luca Stolz (-18) mathematisch nog niet uitgeteld, terwijl Raffaele Marciello (-19) na zijn switch van Mercedes naar BMW niet meer in actie komt.

Bij de constructeurs leidt de Beierse constructeur met negen punten op het merk met de ster. Jonathan Hui voert de puntenstand in de Independent Cup aan. Hij telt elf punten bonus op Antares Au (geflankeerd door Tim Heinemann en Matteo Cairoli) en zesien op Stephen Grove (die racet met zoon Brenton en de Kiwi Richie Stanaway). Hui, die team vormt met Kevin Tse en Eddie Cheever, lijkt dus uit te komen in de minst sterke combinatie, maar zelfs een derde plaats zou hem de titel opleveren.

De volledige deelnemerslijst kan u hier raadplegen.

De Gulf 12 Hours start deze zondag om 10 uur lokale tijd, 7 uur Belgische tijd, en is integraal te volgen op YouTube.

Foto's: Martijn Wouters