Hommeles op de Slovakia Ring

Met de wedstrijd op de Slovakia Ring snijdt het WTCR-kampioenschap reeds de tweede helft van het seizoen aan. De meeting fungeert als plaatsvervanger voor de geschrapte afspraak in het Argentijnse Termas de Rio Hondo en verlengt zodoende de Europese campagne met een zesde en laatste weekend. De omloop op het Slovaakse platteland stond reeds van 2012 tot 2016 op de WTCC-kalender en wordt met zijn deels snelle, deels technische bochten door veel rijders erg gesmaakt. het circuit biedt daarenboven veel inhaalmogelijkheden zodat een tiende racewinnaar geenszins uit te sluiten valt. Yvan Muller Racing presteerde sterk in Portugal met zeges voor zowel Yvan Muller als Thed Bjork en het spreekt voor zich dat het duo hoopt op dit elan door te kunnen gaan. Muller nam de leiding in de puntenstand in Vila Real over van pechvogel Yann Ehrlacher en leidt thans met 22 punten voorsprong op diens neef die de tweede stek deelt met Gabriele Tarquini. De Italiaan is inmiddels hersteld en dit geldt ook voor het Sebastien Loeb Racing-duo Rob Huff-Mehdi Bennani dat er elkaar in Vila Real afreed met een nooit geziene massacrash als gevolg. Beiden vinden we met een nagelnieuwe VW Golf GTI terug op de startgrid waar Slovaak Mato Homola en diens DG Sport Compétition Peugeot 308 TCR na zijn knappe zege in Portugal ongetwijfeld in het middelpunt van de belangstelling zal staan.

De Volkswagen's Golf GTI TCR komen voor het eerst met 60kg compensatieballast aan de start, tegenover 40 kg voor de Honda's en Hyundai's. De WRT- en Comtoyou Racing-Audi's krijgen 50 kg mee aan boord, zij kunnen op het lange rechte eind hier dan weer voordeel puren uit hun hogere topsnelheid. De Alfa Romeo's, Cupra's en Peugeot's daarentegen starten ballastvrij; gekoppeld aan een permanente toegift van 40 kg onder het minimumgewicht en dito 2,5% extra powerboost (als compensatie voor de 1.6 liter-krachtbron) moet local hero Mato Homola op deze omloop in staat worden geacht andermaal voor de verrassing te zorgen en met de Belgische DG Sport Peugeot alsnog de Brabançonne te laten weerklinken.

Tiago Monteiro komt ook in Slovakije niet aan de start. De nog steeds revaliderende Portugees moest in juni met lede ogen zijn thuisrace aan zich laten voorbij gaan. De snelle stratenomloop in Vila Real werd te link voor een come back bevonden. De Honda-rijder prees zich na de massacrash dan ook gelukkig niet aan de start te zijn gekomen, een nieuwe hogesnelheidscrash amper negen maand na diens horrorcrash in Barcelona zou immers fatale gevolgen voor diens reeds zwaar beproefde nekwervels kunnen hebben. Monteiro wil nu eind dit seizoen, als voorbereiding op 2019, zijn come back maken. Suzuka lijkt hiervoor meer aangewezen dan Wuhan of Macau. Inmiddels blijft de Portugees onze landgenoot Benjamin Lessennes, ongetwijfeld de revelatie van het seizoen, coachen. Monteiro stelt dat zijn vervanger bij Boutsen Ginion Racing alle troeven bezit om het tot een professioneel piloot te schoppen en nam hem recent dan ook op in zijn managementbedrijf, Skywalker Racing Management.

Twee Honda Civic's slechts bij Münnich Motorsport. Het team geleid door Dominik Greiner vond niet de tijd om de drie bolides die in Vila Real zwaar werden beschadigd voor dit weekend raceklaar te krijgen. James Thompson bleek daarenboven niet beschikbaar, de sympathieke Brit vinden we mogelijk later terug in Azië.

Eenenveertig. Da's de leeftijd van de beide rijders die voor de meeting op de Slovakia Ring een wild card krijgen toegestopt. Petr Fulin's naam klinkt bekend in de oren, de Tsjech zagen we de voorbije jaren met succes in het ETCC aan het werk. Hij is overigens de regerende ETCC-kampioen en komt onder de Fullin Race Academy-vlag aan de start met een Cupra TCR. Andrej Studenič van zijn kant waagt zijn kans aan het stuur van een door Brutal Fish Racing gerunde VW Golf GTI TCR.

Gianni Morbidelli vinden we dit jaar niet meer terug onder de Alfa Romeo-luifel. De kleine Italiaan, inmiddels 50 jaar, trok de deur bij Team Mulsanne achter zich dicht na een op zijn minst gezegd problematische eerste seizoenhelft aan het stuur van de Alfa Romeo Giulietta TCR geprepareerd door Romeo Ferraris. De oud-Formule 1-rijder scoorde in vijf raceweekends geen enkel punt en kleurde meer dan eens buiten de lijnen. Alfa Romeo staat overigens als enig deelnemend merk nog met een maagdelijke score genoteerd en zulks geldt uiteraard ook voor Morbidelli"s teamgenoot Fabrizio Giovanardi, de Italiaan zal op de Slovakia Ring worden geflankeerd door Kevin Ceccon. De 24-jarige Italiaan presteerde sterk in de eenzitterij, werd onder meer Auto GP-kampioen in 2011, jaar waarin hij ook mocht testen met een F1. Ook in ELMS en Blancpain GT zagen we hem aan het werk, op de Slovakia Ring maakt hij dan weer zijn toerwagendebuut.

Dit zesde raceweekend, aanvankelijk gepland in Argentinië, moest op korte termijn in de reeds bestaande European Truck Racing Championship-timing worden ingepast, wat leidt tot een ongebruikelijk want over drie dagen uitgesmeerd format:

Timing
Vrijdag 13 juli
12.40 – 13.10 Free Practice 1 (30 min)
15.50 – 16.20 Free Practice 2 (30 min)
17.55 – 18.25 Qualifying (30 min)

Zaterdag 4 juli
12.00 – 12.30 Race 1 (9 r)
15.10 – 15.30 Qualifying Q1 (20 min)
15.35 – 15.45 Qualifying Q2 (10 min)
15.50 - Qualifying Q3
19.00 – 19.30 Race 2 (9r)

Zondag 15 juli
11.45 – 12.15 Race 3 (11 r)

Kampioenschap:

1 Yvan Muller - MRacing - HYUNDAI 182p
2 Gabriele Tarquini - BRC Racing Team - HYUNDAI 160p
3 Yann Ehrlacher - ALL-INKL.COM Münnich Motorsport - HONDA 160p
4 Thed Björk - MRacing - HYUNDAI 148p
5 Jean-Karl Vernay - Audi Sport Leopard Lukoil Team - AUDI 146p
6 Norbert Michelisz - BRC Racing Team - HYUNDAI 135p
7 Rob Huff - Sébastien Loeb Racing - VOLKSWAGEN 130p
8 Esteban Guerrieri - ALL-INKL.COM Münnich Motorsport - HONDA 129p
9 Pepe Oriola – Campos Racing - CUPRA 113p
10 Frédéric Vervisch – Audi Sport Team Comtoyou - AUDI 70p

Foto's: Hans van Onsem & FIA WTCR