René Rast: "De rest van mijn carrière bij Audi, da's mijn droom!"

René Rast maakt al jaren deel uit van de Audi-familie en legde zich in het verleden vooral toe op de GT-racerij. Met het pensioen van Tom Kristensen kreeg de snelle Duitser evenwel de mogelijkheid om binnen het merk met de vier ringen door te stoten richting het LMP1-programma, naar eigen zeggen het meest hoogstaande kampioenschap ter wereld. Autosport.be sprak met Rast over zijn deelname aan de 6 Hours of Spa en de 24 Heures du Mans.

24 Heures du Mans met Audi, de legende gaat je vooraf...

Het is echt fantastisch, maar ik kan niet zeggen dat ik nerveus ben. Ik heb al zoveel testdagen met het team en de wagen achter de rug; evenveel gereden als anders in een volledig DTM-seizoen zeg maar. Je komt naar circuit, ontmoet de mensen van het team, gaat terug weg en dat herhaalt zich. Je geraakt eraan gewend en dat is waarom ik niet meer nerveus ben. Le Mans is een grote race, maar ik verwachtte voor Spa nerveus te zijn en toch was dat niet; ik stapte in de wagen en alles was OK.

Voel je je klaar om in de voetsporen te treden van grote namen nu met het pensioen van Tom Kristensen, Allan McNish en Dindo Capello de wissel van de wacht compleet lijkt?

René Rast - Laurens Vanthoor - Markus Winkelhock

Ik ben echt zo gelukkig deel uit te maken van dit team. Voor mij is dit ook het perfecte ogenblik; ik deed veel GT-races het afgelopen jaar en nu ben ik klaar voor de volgende stap in mijn carrière in de autosport. Mijn ultieme doel is ooit deel uit te maken van het FIA WEC-programma en een volledig seizoen af te werken met Audi.

Is dit vanwege Le Mans of vanwege het feit dat je een officiële wereldtitel kan verdienen?

Romain Dumas, René Rast en Sébastien Buemi in Autoworld te Brussel

FIA WEC is de hoogste klasse in de racerij op het gebied van technologie. De wereldtitel is leuk, maar ik wil racen met de snelste wagens. Het gaat er echt snel aan toe in het WEC met de beste rijders ter wereld. Veel buitenstaanders vatten dat niet, maar als je dan vermeldt dat je rondetijden draait die deze in de F1 quasi evenaren, dan is dat voor velen een verrassing, want de wagen ziet er helemaal anders uit. Het uiteindelijke doel is evenwel om Le Mans te winnen, dat is zo voor elke constructeur.

Wat is de invloed van Tom Kristensen, die nog steeds deel uitmaakt van het team?

Tom is goed voor ons, hij heeft veel races in sportscar gedaan en beschikt over veel ervaring. Hij is zoals Allan (McNish nvdr.) altijd daar, altijd luisterend in meetings, input gevend met zijn ervaring. Ik kan naar hem toestappen en hem dingen vragen, luisteren hoe hij dingen zou aanpakken. Als we vragen hebben over set-up, stellen we ze gewoon. Als we vreemde dingen merken, dan zegt hij "ik heb dat 20 jaar geleden ook gehad en we hebben toen dit en dat gedaan om het op te lossen." Zeer belangrijk in een race als Le Mans.

Welke rol spelen de 6 Hours of Spa daarin?

Audi Sport Team Joest - Audi R18 e-tron quattro

We willen overal winnen, maar uiteindelijk is Le Mans het ultieme doel. Voor de #9 Audi is het evenwel niets meer dan een training, om in het ritme te komen, om de routines te leren, om je team te leren, om te kijken waar we nog moeten verbeteren voor Le Mans. We scoren geen punten, dus we kunnen relaxen en kijken (lacht). Spa is ook de eerste keer dat het teamsamenstelling is zoals in Le Mans; dezelfde mechaniekers, dezelfde ingenieurs, dezelfde onderdelen, alles. Een kleine Le Mans zeg maar waar teamgeest belangrijk is.

Is er competitie tussen rijders bij Audi?

Marcel Fässler - Benoît Tréluyer - André Lotterer

Er is altijd ruimte voor competitie, maar we racen niet tegen elkaar. We zijn één team en hebben één doel en dat is Le Mans winnen. Ik zie alleszins geen competitie in het team, je verwacht het wel, maar het is er niet; een schril contrast met GT-races. Het is ook moeilijk vergelijkingen te treffen, want elke R18 heeft verschillende set-up's, banden, strategieën. Dat maakt het ergens relaxed, want je kan toch niet zuiver vergelijken.

Audi heeft de traditie lange tijd rijders te behouden, een legende te kweken.

Dat is mijn doel, ik hoop dat ik dat ook kan meemaken. Je weet niet wat er allemaal kan gebeuren, maar het is goed dat Audi bij zijn rijders blijft, dat schept vertrouwen. Anders denk je constant dat je moet presteren en je steeds opnieuw moet bewijzen en daar beschadig je dan misschien de wagen wel mee. Nu ben je een stuk rustiger, want Audi ontslaat niet meteen een rijder dus je kan je focussen.

Je reed recent de 24 Uren van de Nürburgring, daar stapte je in de nieuwe R8 en vocht je tegen merkgenoten. Je mening?

De auto is mooi, oogt futuristisch en is ook een grote stap voorwaarts ten opzichte van de vorige generatie. Eenvoudig te besturen, zeer comfortabel. In Duitsland strijd ik inderdaad tegen onder andere dezelfde auto's, maar je rijdt uiteindelijk voor Audi. Je vecht dus, maar niet zo hard als met andere merken. Fysisch is het eenvoudiger als je de R18 gewend bent; in die laatste wagen gaat alles zo snel... Je geest en lichaam staan onder veel hogere stress omdat alles zo snel op je afkomt. Je denkt sneller, je moet sneller reageren en dus is je brein meer gefocust. Dat is leuk. Als je terugstapt naar de R8, lijkt alles zo traag (lacht).

Hoe zit het op vlak van set-up met de R18 in vergelijking met de R8?

Er zijn zo enorm veel zaken die je in een LMP1 kan aanpassen. Elk verschillend onderdeel heeft wel een ingenieur om iets te veranderen; je moet daar aan wennen. Normaal als je uitstapt ga je naar je ingenieur en je vertelt wat je grootste probleem is en wat je wil veranderen. Hier (in FIA WEC nvdr.) werkt het zo niet; je moet met veel verschillende mensen praten en dat is normaal met een technologie als deze.

Je gaf al aan dat FIA WEC op technologisch vlak belangrijk is. We zien ook F1-rijders de overstap maken, maar zelden zie je de omgekeerde beweging. Hoe komt dat denk je?

Op vlak van carrière is het gewoon moeilijk om in de F1 te geraken. Je kan niet gewoon als 18-jarige in een F3-bolide stappen en doorstoten naar de F1.

Je sprak klaarblijkelijk de familie Verstappen niet dan?

(Lacht). Ok, ok. Het is niet onmogelijk, maar gewoon zeer onwaarschijnlijk. Normaal ga je door de verschillende programma's en klim je op. Endurance racen is de F1 niet, hier moet je echt ervaring hebben als je wilt rijden. De F1 is zeer beperkt op vlak van zitjes en WEC is vaak de enige optie voor rijders; voor de teams is het dan weer interessant om ex-F1-rijders aan te trekken, want die brengen een karrevracht aan ervaring mee.

Foto's: Martijn Wouters, Niels Vaeck, Arne Simons, Georges De Coster, Audi Sport