20 jaar later: Dale Earnhardt jr. wint eerste race op Daytona nadat zijn vader er stierf

7 juli 2021: de Pepsi 400 op Daytona International Speedway. Het zijn de laatste paar ronden wanneer Dale Earnhardt jr. van zesde naar eerste rijdt. Het publiek wordt wild. De pitcrew kijkt vol spanning toe. Earnhardt zijn teamgenoot Michael Waltrip zit dicht achter hem. Zij aan zij rijden zij over de finishlijn. Dale Earnhardt jr. wint de Pepsi 400! De eerste race op het Daytona circuit sinds zijn vader, Dale Earnhardt sr., er stierf in februari 2001 in de laatste ronde van de Daytona 500.

Het publiek, journalisten, teams, rijders, fans wereldwijd... iedereen is door het dolle heen als Dale Earnhardt jr. op het dak van zijn nummer acht Dale Earnhardt, Inc-wagen kruipt. Teamgenoot Michael Waltrip wordt mee op het dak gesleurd door Earnhardt jr. Met luid geschreeuw van het publiek, vierde het duo het geweldige resultaat.

Waltrip had in februari de Daytona 500 gewonnen. De Amerikaan had die iconisch overwinning echter niet kunnen vieren. De dood van Dale Earnhardt sr., een legende in Nascar, schokeerde de wereld van de autosport. Vandaag, twintig jaar later, kunnen vele Nascar-liefhebbers het tragische moment zich nog goed herinneren. De dood van Earnhardt sr. heeft een litteken achtergelaten op de sport.

18 februari 2001

Dale Earnhardt sr. sterft tijdens een crash met Ken Schrader in de laatste ronde van de Daytona 500. Door contact met Sterling Marlin slingert zijn wagen tegen de muur en verzamelt hij Schrader in de vierde bocht. Earnhardt is op slag dood. Door naar de wagen aan zijn rechterzijde te kijken op het moment van impact, slaat hij met het open gedeelte van zijn helm tegen het stuur. De gordel van de nummer drie-wagen blijkt defect te zijn en schiet los. Schrader is de eerste die Earnhardt sr. ziet, nadat hij uitstapte toen beide wagens tot stilstand waren gekomen op het gras. Dale Earnhardt jr. rent meteen na de race naar het wrak van zijn vader, terwijl journalisten een eerste reactie proberen te krijgen. Earnhardt sr. wordt nog naar het ziekenhuis gebracht, maar alle hulp komt te laat.

Dale Earnhardt jr op het podium na het winnen van de Pepsi 400

De dood van Dale Earnhardt sr. zorgt voor veel vooruitgang op vlak van veiligheid in Nascar. Het HANS-systeem en nieuwe stoel- en gordelmaatregelen wordt ingevoerd. Ook de barrières van de circuits worden verstevigd. Daarnaast wordt de 'Car of Tomorrow' gelanceerd: de volgende generatie Nascar-wagens. Sinds Earnhardt sr. is er geen enkele rijder gestorven in een van de drie grote series in Nascar.

Dale Earnhardt jr. heeft zijn vader sinds dat tragische moment alleen maar trots gemaakt. Zo win hij de Daytona 500 wel twee keer, in 2004 en 2014. Fans van zijn vader steunen jr. nog altijd en zijn nog altijd massaal aanwezig bij races. Een ding is zeker: Dale Earnhardt sr. zal nooit vergeten worden.

Bekijk hier de laatste paar ronde van de Pepsi 400 op Daytona International Speedway in 2001.