24H Le Mans: 24H Le Mans: hoe de ACO van zijn verjaardag een spektakelstuk wil maken

Voor organisator ACO (Automobile Club de l'Ouest) is zestien deelnemers in de Hypercar-klasse niet voldoende om de 100ste verjaardag van de 24 Uur van Le Mans in stijl te vieren. Om te garanderen dat het vuur tot zondag in de wedstrijd blijft, werden enkele knopen doorgehakt... die niet altijd op gejuich werden onthaald.

Een nieuwe - illegale - Balance of Performance

U leest het goed! Om tot een betere verhouding tussen de verschillende prototypes te komen, moest de ACO buiten de lijntjes kleuren. Een nieuwe versie van de BoP was in het reglement immers niet voorzien voor aanvang van Le Mans. Meer nog: het reglement liet alleen een aanpassing toe aan het evenwicht tussen LMH (Toyota, Ferrari, Peugeot, Glickenhaus en Vanwall) en LMDh (Cadillac en Porsche), en dat ofwel voor Spa of na afloop van de Franse etmaalrace.

Iedereen heeft natuurlijk gezien dat de eerste drie wedstrijden van het WEC (World Endurance Championship) op een walk-over van regerend wereldkampioen Toyota zijn uitgedraaid. Bovendien waren de verschillen tussen de verschillende wagens flagrant. Het resultaat: 37 kilo erbij voor Toyota, 24 voor Ferrari, 11 voor Cadillac en 3 voor Porsche.

Het mag geen verrassing heten dat vooral de Japanners misnoegd zijn door het bedenkelijke tafereel... dat natuurlijk wel voor een minder voorspelbare editie zal zorgen. Voor het brede publiek dus een goede zaak, voor de puristen een stuk minder.

Amerikaanse Safety Car

Alsof dat niet genoeg is om voor een boeiende 100ste verjaardag te zorgen, heeft ACO nog een trucje bedacht om de spanning aan te houden. Om de wedstrijd te neutraliseren blijven FCY (Full Course Yellow) en Slow Zones van toepassing, maar eventuele safety car-periodes zullen het peloton telkens weer helemaal bij elkaar brengen. Dat gebeurt in drie fases:

1. Merging

Net als in het verleden zijn er drie safety cars in Le Mans: exemplaar A, B en C. Zij nestelen zich op willekeurige plaatsen in het peloton, zonder rekening te houden met wie aan de leiding ligt van de race of in de diverse categorieën. Van zodra het circuit weer veilig is, verdwijnen safety car B en C en neemt het volledige deelnemersveld plaats achter safety car A. Dat fenomeen heet 'merging'.

2. Pass-Around

Vervolgens - en over dit aspect van de vernieuwde neutralisatie kan weinig discussie bestaan - wil men vermijden dat de leiders in de drie categorieën een ronde cadeau krijgen op hun achtervolgers. Iedereen die zich in de rij voor de leider in zijn of haar divisie bevindt, mag het veld inhalen en opnieuw achteraan aansluiten. Die fase wordt 'pass-around' genoemd.

3. Drop-Back

Vervolgens is er nog de derde fase die niet meteen vanzelfsprekend is. De ACO wil dat de Hypercars, LMP2's en GTE's niet langer van elkaar gescheiden zijn bij de herstart. Daarom moeten alle LMP2's en GTE-bolides zich in de derde fase, de 'drop-back', laten uitzakken achter de topwagens, zodat de drie divisies worden gegroepeerd.

Een langdurig proces dus, op papier vooral om een scenario als in 2017 te vermijden, toen de Porsche van Laurens Vanthoor zomaar een halve ronde cadeau kreeg. In de praktijk is het echter vooral om te garanderen dat niemand te gemakkelijk met de zege gaat lopen.

U mag drie keer raden wie ook hier de gebeten hond was... 

Foto's: Geert Franquet, Niels Vaeck